"Chúa ơi, lại không trúng rồi!" Tại cảng Nam Thôn ở vùng ngoại ô xa xôi của Buenos Aires, Inigo vo tròn một mảnh giấy cứng in mấy con số, rồi ném vào một con mương nhỏ. Dưới mương đầy nước thải, bọt khí, lá rau thối, vảy cá, vỏ dưa và các loại rác sinh hoạt khác, có thể thấy rõ sự thất vọng của Inigo đối với những mảnh giấy nhỏ trong tay.

"Nếu xổ số giao thông mà dễ trúng đến thế, thì tôi đã sớm không làm cái công việc mệt chết người này rồi, về nhà làm một ông phú ông chẳng phải là sung sướng sao, cậu tưởng cái công việc ở tòa soạn báo này dễ làm lắm à." Đới Duy, phó xã trưởng tòa soạn báo "Chân Lý", chủ nhiệm văn phòng Chân Lý, vừa dùng tăm xỉa những sợi thịt bò dắt trong kẽ răng vừa khinh khỉnh nói: "Loại thứ này, khả năng trúng quá thấp, chẳng qua chỉ là thuế ngu ngốc mà thôi. Cậu cứ coi như là hỗ trợ xây dựng giao thông quốc gia đi, xây đường cao tốc, đường sắt, xây bến cảng, đào kênh đào gì đó, đúng là khá tốn kém, cần những kẻ ngốc có tiền như các cậu đến tài trợ."

Inigo nghe vậy cười ngây ngô một hồi, rồi dựa vào một cái cây nhỏ bên bờ sông, tùy tiện bứt một cọng cỏ, ném vào miệng nhai ngấu nghiến. Anh và loại người như Đới Duy vốn dĩ chẳng liên quan gì đến nhau, thân phận, bối cảnh, địa vị cách biệt một trời một vực, nhưng sự đời nhiều khi lại kỳ diệu như vậy, khi Đới Duy theo đội ngũ của Mông Tiểu Hổ đi về phía đồng bằng Pampas để phỏng vấn thực tế, đã gặp phải một đội ngũ người Gaucho có ý đồ bất chính, sau khi không ngoài dự đoán đã xảy ra xung đột. Trong cuộc xung đột này, Inigo dùng kiếm đâm liên tiếp giết chết hai người Gaucho, sống sượng cứu Đới Duy, một nhân viên văn phòng, từ dưới mũi kiếm của chúng. Mà đã có ơn cứu mạng, thì cũng chẳng còn gì để nói nữa, Đới Duy, một cán bộ thế hệ thứ hai, cấp phó của Tôn Ngộ Bản, phó xã trưởng tòa soạn "Chân Lý" lập tức trút bỏ sự kiêu kỳ và cái giá, cùng Inigo dốc bầu tâm sự, mối quan hệ tự nhiên tiến triển nhanh chóng.

Lần này sau khi trở về tòa soạn ở thủ đô xử lý một số công việc, anh lại dẫn theo ba bốn người trẻ tuổi, đi thuyền đến cảng Nam Thôn, dự định tiếp tục theo chân đội khảo sát của Mông Tiểu Hổ - hay gọi là đội thám hiểm thì thích hợp hơn, hiện tại lực lượng hộ vệ của họ đã tăng lên gần trăm người - tiến sâu vào đại thảo nguyên Pampas, thực hiện một bài báo chuyên sâu về tuyến đường sắt Diêm Bố đang ngày càng trở thành tâm điểm.

Phải nói rằng đội khảo sát do Mông Tiểu Hổ dẫn đầu tuy đã đi lại trọn vẹn một vòng trên tuyến đường sắt đã được quy hoạch sơ bộ, nhưng hiện tại Tổng cục Đường sắt quốc gia thực ra vẫn chưa quyết định cuối cùng về hướng đi cụ thể của tuyến đường sắt này, vì những việc liên quan đến nó thực sự quá nhiều, đôi khi còn phải cân nhắc đến việc hoạch định chính sách tổng thể của quốc gia, vô cùng phiền phức.

Hiện tại, tuyến đường sắt Diêm Bố đã được xác định và đang trong quá trình xây dựng, chẳng qua chỉ là đoạn từ trấn Diêm Thành đến hương Tiến Bộ thuộc địa phận huyện Diêm Thành mà thôi. Được biết công việc san lấp mặt bằng đoạn này đã kết thúc từ lâu, hiện đã bắt đầu tiến hành đặt đường ray, xây dựng trạm trung chuyển điện báo, tin rằng sẽ không mất quá nhiều thời gian là có thể hoàn thành. So với nó, tiến độ ở khu vực các hương Thông Hứa, Trần Tường, Quế Lăng, Ngõa Bồng chậm hơn rất nhiều, hiện vẫn đang trong giai đoạn san lấp mặt bằng tiền kỳ đầy gian khổ.

Tìm hiểu nguyên nhân, có lẽ là do huyện Diêm Thành đã phát triển nhiều năm, dân số đông đúc, kinh tế phát triển, các cơ sở hạ tầng khá tốt, có đủ khả năng chống đỡ việc xây dựng tuyến đường sắt Diêm Bố. Ngược lại, các hương trấn dưới quyền Hành chính khu vực Ngưu Lan Sơn, tuy những năm gần đây đã nhận được sự đổ bộ của một lượng lớn dân cư và vốn, nhưng nền tảng vẫn còn quá mỏng, không đủ sức chống đỡ việc xây dựng một tuyến đường sắt như vậy ở xa đường bờ biển và tiến sâu vào khu vực nội địa. Tuy nhiên tin rằng theo thời gian trôi qua, thực lực kinh tế của những nơi như Ngưu Trang, Ngân Hải chỉ ngày càng hùng mạnh hơn, dù sao thì tiền của trung ương cũng không phải ném đi vô ích, đến lúc đó có thể đóng góp cho việc xây dựng tuyến đường sắt Diêm Bố.

Đới Duy là nhân viên tuyên truyền chính thức theo dõi dự án này trong thời gian dài, nên tiến độ của nó anh đương nhiên nắm rất rõ. Hơn nữa, anh còn hiểu rõ hơn, việc xây dựng tuyến đường sắt này không chỉ tồn tại những khó khăn như nhân lực, vật lực và tài chính, mà sự thay đổi thái độ của người Tây Ban Nha cũng là một trong những yếu tố không chắc chắn của tuyến đường sắt này, thậm chí có thể nói là yếu tố không chắc chắn lớn nhất, bởi vì khẩu vị lần này của người Đông Ngạn thực sự có chút lớn, lớn đến mức người Tây Ban Nha nhất thời cũng có chút khó mà chấp nhận được.

Có lẽ có người không tin. Nhưng khi bạn tìm thấy một bản đồ đồng bằng Pampas từ thư viện thành phố Buenos Aires, sau đó ước tính hướng đi đại khái của tuyến đường sắt Diêm Bố, thì đối với diện tích của một vùng đất lớn phía đông tuyến đường sắt Diêm Bố này, trong lòng nên có con số rồi chứ? Đúng vậy, không sai, ở đây ít nhất có hơn mười vạn km2 đất tốt, khí hậu ôn hòa, lượng mưa vừa phải, đất đai màu mỡ, giao thông thuận tiện, chỉ nhỏ hơn một chút so với đại thảo nguyên Đông Ngạn vốn vẫn là lãnh thổ cốt lõi nhất của Đông Ngạn cho đến nay, nhưng chất lượng đất đai còn vượt trội hơn. Người Tây Ban Nha lo lắng rằng, một khi nơi này bị người Đông Ngạn lấy đi, sau vài chục năm kinh doanh tận tâm, sợ rằng sẽ lại là một đại thảo nguyên Đông Ngạn khác với công thương nghiệp phát triển, dân số đông đúc, bởi vì việc nuôi dưỡng hàng chục triệu người ở đây hoàn toàn không thành vấn đề.

Tất nhiên lời giải thích của người Đông Ngạn đối với người Tây Ban Nha chỉ đơn thuần là định cư và kinh doanh ở phía đông tuyến đường sắt Diêm Bố, nếu có thể, những người định cư này còn có thể nộp một khoản phí sử dụng đất nhất định cho Vương quốc Tây Ban Nha. Nhưng lời này có thể lừa được ai chứ? Nếu thực sự để những người Đông Ngạn "như châu chấu" này ở lại, kết hôn sinh con, sinh sôi nảy nở, thì còn ai có thể đuổi họ đi được. Đến cuối cùng, chưa biết chừng lại là người Đông Ngạn vứt ra vài triệu đồng tiền mặt, mua đứt mảnh đất này từ tay Vương quốc Tây Ban Nha.

Do đó, người Tây Ban Nha hiện tại không dám lùi, cũng không thể lùi, họ sợ rằng nếu bây giờ rút lui, khuất phục trước người Đông Ngạn, sẽ làm cho khẩu vị của họ ngày càng lớn, rồi liên tục lặp lại vòng tuần hoàn, cuối cùng đánh mất sạch sẽ 500.000 - 600.000 km2 đất đai của toàn bộ đồng bằng Pampas.

Tình huống này tự nhiên là điều mà người Đông Ngạn không muốn nhìn thấy, đặc biệt là sau khi Chủ tịch Ủy ban Chấp hành Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ tại cảng Diêm Thành, Liêu Tiêu Dao đã đề cập chuyện này với đại sứ Tây Ban Nha, Bá tước Sebastian, vậy mà đã trôi qua tròn một tháng, lại chẳng có chút tin tức nào, điều này khiến một số người nóng tính không nhịn được nữa - theo lý mà nói, thời gian một tháng này cũng chỉ vừa đủ để phía Buenos Aires truyền tin tức đến Lima, còn lâu mới nhanh chóng nhận được hồi âm, nhưng ai bảo Tướng quân Ovando thành Buenos Aires cứ đóng cửa không tiếp khách, không hề giao tiếp với người Đông Ngạn chứ? Không còn cách nào, chỉ đành dùng chút thủ đoạn vậy!

"Dùng thủ đoạn" tự nhiên không thể là người Đông Ngạn đích thân ra trận, như vậy quá khó coi, cũng không cần thiết. Do đó, dưới sự chiếu cố của một số quan chức cấp cao của Tổng cục Tình báo Quốc gia, Trưởng phòng Thịnh Đức Hồng, người chưa từng lộ diện trước mặt người Tây Ban Nha, đã bí mật đến Buenos Aires, lấy danh nghĩa cai thầu xây dựng "thương trạm" (thực chất là nhà ga) làm vỏ bọc, bắt đầu lên kế hoạch cho một loạt sự việc.

Trong số những âm mưu quỷ kế đang trong quá trình thai nghén này, cựu sĩ quan lính đánh thuê Inigo là một trong những nhân vật mấu chốt. Trưởng phòng Thịnh Đức Hồng đã gặp anh ta một lần, hứa hẹn cho anh ta 5.000 đồng kinh phí hoạt động, yêu cầu anh ta nhanh chóng đến thảo nguyên chiêu mộ thêm nhiều người Gaucho, cấp vũ khí và quân lương cho họ, sẵn sàng tuân theo chỉ thị của Trưởng phòng Thịnh.

Inigo đối với chuyện này sớm đã có chuẩn bị tâm lý, thường xuyên lăn lộn ở khắp nơi, trải nghiệm phong phú khiến anh sớm đánh hơi thấy một chút mùi vị bất thường. Đám "da đen" của Tổng cục Tình báo này, e là muốn gây ra một vài chuyện trên thảo nguyên Pampas, thậm chí là khu vực Buenos Aires, để dồn ép người Tây Ban Nha nhanh chóng đưa ra quyết định. Rất không may, Inigo, kẻ vốn có "năng lực nghiệp vụ" rất mạnh, là đối tượng được các sĩ quan tình báo đồng lòng nhắm đến.

Hôm nay khi Đới Duy đến thăm Inigo, tên này đang kiểm kê số vốn trong tay, và dự định xuất bán một số hối phiếu trong tay để đổi lấy một ít đồng bạc. Trên thảo nguyên, những người Gaucho khốn khổ vốn không tin tưởng vào các loại hối phiếu, séc, kỳ phiếu gì đó trông như giấy, họ chỉ tin vào vàng bạc thật và những thứ có thể ăn mặc được. Do đó, muốn mua chuộc những người này và khiến họ bán mạng cho mình, vàng bạc cần thiết là không thể thiếu.

Đới Duy ít nhiều cũng hiểu rõ Inigo sắp làm gì, nhưng anh cũng không có ý định đào sâu. Những thứ được lên kế hoạch bởi đặc vụ và trùm tình báo này, nói thật là anh không hứng thú lắm, cũng theo bản năng cảm thấy tránh xa mới là đạo lý. Chẳng qua là Inigo từng cứu mạng anh, anh có nghĩa vụ nhắc nhở một chút, ngoài ra, anh cũng là để phòng ngừa một số trùm tình báo điên cuồng, dùng xong vứt bỏ Inigo như một mảnh giẻ lau, chuyện này không phải là chưa từng xảy ra.

Do đó, sau khi trò chuyện một cách hơi ẩn ý với Inigo về một số việc, Đới Duy liền sáng suốt chuyển chủ đề, trò chuyện với Inigo về loại nông sản nào thích hợp nhất để trồng trên đồng bằng Pampas ở giai đoạn hiện tại.

"Mùa đông có sương giá, mùa hè nóng bức kéo dài, lượng mưa cả năm vừa phải, sự phân bổ mưa theo mùa cũng rất thích hợp. Đặc biệt là lượng mưa đầu mùa đông khá giúp ích cho việc khai hoang ruộng đất và gieo trồng lúa mì, còn mưa xuân hè thì có lợi cho sự sinh trưởng giai đoạn sau của lúa mì." Và ngay khi Đới Duy và Inigo đang tán gẫu về điều kiện nông nghiệp của đồng bằng Pampas tại cảng Nam Thôn, thì ở ngoại ô thành phố Buenos Aires, Tướng quân Constantine de Ovando cũng đang thảo luận về chủ đề tương tự với các tùy tùng, chỉ nghe ông tiếp tục nói: "Những trận mưa này ban ơn cho nửa phía đông của Pampas. Còn ở vùng Pampas nhấp nhô, mưa mùa hè của nó tập trung rơi vào cuối hạ, cực kỳ thích hợp cho sự sinh trưởng của ngô thu hoạch vào tháng Năm. Quy luật mưa của phía nam và tây nam thì thích hợp cho sự sinh trưởng của lúa mì. Còn đối với lanh, hướng dương và cây thức ăn chăn nuôi, lượng mưa dư thừa ở hầu hết các vùng, dù xét về tổng lượng toàn diện hay phân bổ theo mùa, đều dư dả..."

"Các quý ông, đừng dùng ánh mắt đó nhìn tôi, thực tế những gì tôi vừa nói không phải do tôi viết, cũng không phải do bất kỳ chuyên gia nông nghiệp nào của nước ta viết, mà là bài viết trên một số tạp chí nông nghiệp công khai xuất bản trong lãnh thổ Đông Ngạn. Nhìn xem, sự hiểu biết của người Đông Ngạn đối với đồng bằng Pampas thậm chí còn vượt xa chúng ta, có lẽ từ vài năm, thậm chí mười mấy, hai mươi năm trước, họ đã liên tục phái người tiến sâu vào bình nguyên, nghiên cứu, thu thập đủ loại thông tin rồi. Đây là một sự châm biếm to lớn biết bao, các quý ông, chúng ta không hề coi trọng bình nguyên bao la không có rừng, không sản xuất vàng bạc này, trong khi người Đông Ngạn lại coi nó như bảo vật." Tướng quân Ovando cười khổ lắc đầu, không còn cách nào khác, phong khí của Vương quốc Tây Ban Nha từ lâu đã bại hoại rồi, vùng đất không có đặc sắc như vậy, là định mệnh không thể thu hút sự chú ý của Viện Sự vụ Tây Ấn cũng như cung đình Madrid, huống hồ bây giờ một đống việc đang khiến họ bận tối mặt tối mũi.

Cái gì? Ngươi nói vùng đất này sản xuất lúa mì, ngô, đậu tương, cỏ linh lăng, hướng dương, lanh, mật ong, bò rừng và những thứ khác? Làm ơn đi, người Tây Ban Nha hiện nay không còn là con dân của chúa tể thời kỳ vừa trục xuất người Moor nữa! Trong thời đại đó, Columbus chưa phát hiện ra Tân Thế giới, người Tây Ban Nha vẫn còn rất nghèo, cả quý tộc và bình dân đều còn tinh thần chịu thương chịu khó, vẫn sẵn lòng trồng trọt chăn nuôi cừu và phát triển thủ công nghiệp để nuôi sống gia đình.

Nhưng tất cả đã thay đổi sau khi lượng lớn vàng bạc châu Mỹ tràn vào Tây Ban Nha! Lạm phát nghiêm trọng đã xóa sổ các ngành nghề của Tây Ban Nha, cuộc sống giàu có sau một đêm đã phá hủy tinh thần của người Castile, họ trở nên lười biếng, hư vinh, tự phụ, không bao giờ quay lại được trạng thái chịu thương chịu khó như trước nữa, và kéo dài đến tận ngày nay vẫn như vậy, đây chính là nguyên nhân chính khiến nhiều người chỉ ra rằng phong khí toàn dân của Vương quốc Tây Ban Nha ngày nay đã bại hoại.

Vì vậy, người Tây Ban Nha bình thường mà nói là không coi trọng những vùng đất đó ở đồng bằng Pampas, bởi vì nó không thể mang lại lợi ích đủ lớn cho họ. Một chút lương thực, thức ăn chăn nuôi, trái cây và bò rừng cũng có thể khiến các ông lớn Tây Ban Nha động lòng sao? Đừng mơ tưởng nữa! Trong mắt họ bây giờ chỉ có bạc trắng, loại đất không có mỏ vàng mỏ bạc cũng không thể trồng hàng hóa nhiệt đới này, diện tích có lớn đến đâu trong mắt họ cũng không đáng tiền, nói đi nói lại thì sự khác biệt về quan điểm trong lĩnh vực này với người Đông Ngạn vẫn khá lớn.

Tất nhiên, người Tây Ban Nha không coi trọng giá trị của vùng đất này, nhưng cũng không có nghĩa là họ sẵn lòng cắt nhượng nơi này ra ngoài. Thực tế, họ vẫn tương đối có khuynh hướng kiểm soát vùng đất này trong tay mình, đặc biệt là hiện nay do nguyên nhân chiến tranh kéo dài nhiều năm, tình hình vùng Caribe hỗn loạn vô cùng, tính an toàn giảm mạnh, người Tây Ban Nha buộc phải chuyển một số tàu vận chuyển bạc sang xuất phát từ sông La Plata, để tránh bị hải tặc bắt giữ.

Xuất phát từ yếu tố này, trong thâm tâm họ khá bài xích việc vứt bỏ vùng đất lớn ở bờ nam sông La Plata này cho người khác, vì vậy đối với những lần thăm dò liên tiếp của người Đông Ngạn trước đó, họ tuy không trực tiếp từ chối thẳng thừng, nhưng những gì đã làm cũng không khác gì từ chối, rõ ràng là không muốn nhường lại vùng đất này, tin rằng người Đông Ngạn bây giờ hẳn cũng dần dần hiểu ra rồi.

Hiện tại điều duy nhất Tướng quân Ovando hơi lo lắng là, liệu người Đông Ngạn có vì muốn có được vùng đất này mà dùng cứng với người Tây Ban Nha hay không, vì ông nghe nói người lãnh đạo chính phủ mới lên nắm quyền của quốc gia ngoại đạo này là xuất thân quân nhân (mặc dù đã giải ngũ), phong cách tương đối cứng rắn, khác biệt khá lớn so với lãnh đạo chính phủ hai nhiệm kỳ trước có tính cách ươn ướt, không biết họ sẽ dùng thủ đoạn gì để đạt được mục đích.

Ngoài ra còn một điểm nữa là, hiện nay Vương quốc Tây Ban Nha vẫn đang giao chiến với người Pháp ở châu Âu, áp lực tài chính cực lớn, mà những thương nhân Ý cung cấp dịch vụ tài chính cho cung đình Madrid lại có quan hệ mật thiết với người Đông Ngạn, không biết họ có bắt tay vào từ phương diện này để ép phía Madrid khuất phục hay không. Thậm chí, quốc gia này có chọn cách huy động biện pháp vũ lực để đạt được mục đích hay không?