Trên thảo nguyên bao la, hàng ngàn kỵ binh đang nhanh chóng bôn tập. Sau khi phải trả cái giá rất đắt, người Uất Mạt đã công phá được San Đan Lĩnh. Sau đó, vô số kỵ binh như thác lũ vỡ đê, dọc theo hệ thống sông Nhược Thủy lao thẳng về phía trước.
Người Uất Mạt nhanh chóng bị tụt lại phía sau, vì ngựa của họ sụt cân khá nghiêm trọng. Chiến tranh kỵ binh truy kích không hề đơn giản như người ta tưởng tượng. Chiến mã trong quá trình truy kích không thể chỉ ăn cỏ, mà phải trộn thêm lương thực, tốt nhất là ăn lương thực hoàn toàn. Thảo nguyên khan hiếm nước, lại còn phải hành quân dọc theo tuyến đường tương đối cố định, nếu không trên đường có thể vì thiếu nước uống mà chết khát.
Ngoài ra, nếu không phải một người hai ngựa hoặc thậm chí ba ngựa, thì cần phải vừa đi vừa nghỉ, ngựa còn nhanh mệt hơn người! Thiết Kỵ Quân mỗi người hai ngựa, trên ngựa dự phòng mang theo rất nhiều đậu và nước uống. Nước uống tự mình dùng, đậu dùng để cho ngựa ăn, nhờ vậy vẫn duy trì được tốc độ nhất định, hơn nữa dần dần đuổi kịp kỵ binh Hồi Hột đang tụt lại phía sau.
Thiết Kỵ Quân giống như đang cắt bánh, thỉnh thoảng lại lao lên chém giết, chặn đứng một toán kỵ binh Hồi Hột, chia cắt chúng khỏi đại quân. Chiến mã của họ không có giáp, nhưng người có giáp, phối hợp cũng ăn ý, cho dù là Đột Kỵ Đô hay Bối Ngôi Đô, thực lực đều rất mạnh. Tuy nhiên xét về tổng thể, người Hồi Hột ghét Bối Ngôi Đô hơn, vì kỹ năng kỵ xạ của họ rất giỏi, gắt gao khắc chế phe mình.
Dương Duyệt lúc này đang chặn đứng một toán kỵ binh Hồi Hột, có lẽ còn có một lượng nhỏ Lục Cốc Thổ Phồn, khoảng chừng bốn năm trăm người. Người Hồi Hột không ngừng quất ngựa, sau đó quay người bắn tên. Kỵ binh Phiên bộ tay cầm Tạng mâu muốn rút ngắn khoảng cách nhưng không làm được, bị người ta giống như thả diều mà treo ngược lên một cách ngốc nghếch.
Thảo nguyên rộng lớn, nhìn không thấy bờ, lối đánh này của người Hồi Hột thực sự rất đáng ghét. Chúng giữ vững khoảng cách trung bình thích hợp nhất cho việc tác chiến, dựa vào cung tên để giết địch. Nhưng kỵ binh Phiên bộ còn có người giúp đỡ. Đô Ngu Hầu quân Tân Tuyền là Phạm Hà dẫn theo gần bốn trăm kỵ tốt, vòng ra phía trước người Hồi Hột, cố gắng chặn lại. Kỵ tốt của bộ Thác Bạt, bộ Bạch gia cũng bao vây từ hai cánh, cứng rắn dựa vào ưu thế nhân số, kìm hãm được một chút đám kỵ binh Hồi Hột đang chạy loạn khắp nơi.
Một khi không gian hoạt động của chúng bị ép hẹp lại đáng kể, giá trị của chiến thuật kỵ xạ sẽ bị giảm sút đi nhiều. "Giết!" Hai bên rất nhanh đã giáp lá cà, Phạm Hà tay cầm mã đao, giao chiến cùng một kỵ tướng Hồi Hột. Kỵ tốt bộ Lư Mã xông đến vòng ngoài, bỏ mâu dùng tên, thỉnh thoảng lại bắn hạ một tên.
Trang bị cận chiến bị bất lợi, đánh không lại đối phương, vòng ngoài lại liên tục bị bắn tên lén, kỵ binh Hồi Hột càng đánh càng mất tự tin. Sau khi bị giết mấy chục người, chúng không màng tất cả, cố lao ra bỏ chạy. "Đổi ngựa!" Binh sĩ quân Tân Tuyền mang theo không ít chiến mã Thổ Phồn thu được từ Hạo Môn Cốc, Dương Phi Cốc, lật người nhảy lên, chỉ một lát sau đã dựa vào ưu thế sức ngựa mà đuổi kịp đám kỵ binh Hồi Hột đang tan tác tháo chạy, tiếp tục chặn đánh chúng.
Trận truy kích như vậy đã kéo dài hai ba ngày rồi. Sóc Phương Quân ngoại trừ bị cản lại một chút ở San Đan Lĩnh, làm chậm trễ không ít thời gian ra, thì những lúc còn lại, họ cứ mãi truy kích, truy kích, rồi lại truy kích. Mỗi khi đuổi kịp một toán, liền thông qua sự phối hợp thuần thục cùng trang bị tinh lương để nuốt chửng một toán, sau đó lại tiếp tục truy kích. Tích tiểu thắng thành đại thắng, đây chính là chuyện diễn ra trên con đường Cam Lương trong những ngày qua.
Không có ai thống kê kỹ càng, nhưng người Hồi Hột tổn thất ngàn dư kỵ binh là chắc chắn có, thậm chí có khả năng đạt tới một ngàn năm trăm kỵ binh. Toán lớn nhất trong số đó, chính là toán vừa rồi bị Dương Duyệt chặn đứng. Sau khi tiêu diệt sạch sẽ, chiến tích lại tăng thêm hơn bốn trăm. Không, có lẽ không chỉ có vậy, vì có mấy trăm kỵ binh Lục Cốc Thổ Phồn đột nhiên lao tới, vứt bỏ vũ khí đầu hàng, hy vọng được trở về Lương Châu đoàn tụ với gia đình.
Dương Duyệt tuy hiếu sát, nhưng người ta chủ động tới hàng, cũng khó làm gì khác, đành bấm bụng thu nhận, nhưng yêu cầu họ phải "đái tội lập công" trước, đi theo đại quân truy kích Hồi Hột. Toàn bộ Cam Châu đại khái có hơn mười vạn dân, làm nông và chăn nuôi đều có. Trong đó người Hồi Hột chiếm khoảng một nửa, số còn lại lấy người Hán, Thổ Phồn, Thổ Cốc Hồn, Long gia làm chủ, còn có các tiểu bộ tộc như Túc Đặc, Đảng Hạng, Đát Đát...
Họ không thể nào toàn bộ sống trong thành, hơn nữa đa phần sống rất phân tán, lúc này không đột kích thì còn đợi gì nữa? Cướp đoạt tài hóa, đinh khẩu, trâu dê là không thể rồi, làm vậy sẽ giống như Ô Mỗ Chủ lúc ban đầu, chờ bị truy sát thôi. Trận này lấy việc sát thương kẻ địch làm chủ, mục tiêu ưu tiên là đinh tráng các bộ Hồi Hột. Đã mất đi đinh tráng, thì già trẻ lớn bé chẳng phải là món ăn nằm trên đĩa sao? Muốn xử lý thế nào thì xử lý.
Nghĩ là làm, Dương Duyệt không phải là kẻ hay do dự, đối với Thổ Phồn, Hồi Hột, Đảng Hạng gì đó cũng hoàn toàn không có chút thương tiếc. Một tiếng hô lên, cộng thêm số Lục Cốc Thổ Phồn mới hàng, tổng cộng hơn bốn ngàn kỵ binh, tựa như cuồng phong cuốn lên, lao vào trong cát vàng cỏ biếc. Ô Mỗ Chủ bây giờ thì rất cạn lời. Tục ngữ nói đoạn vĩ cầu sinh (chặt đuôi cầu sống), trên đường đi đã chặt bao nhiêu cái đuôi rồi? Đã để lại bao nhiêu người để làm chậm tốc độ truy kích của quân Đường rồi? Nhưng vẫn bị chậm rãi đuổi kịp.
Trận truy sát tàn khốc đã khiến người của hắn tổn thất gần hai ngàn! Cân nhắc đến việc còn không ít kẻ thất lạc, Ô Mỗ Chủ cũng không biết khi thực sự chạy thoát về đến nơi, còn lại được bao nhiêu. May mà cách San Đan đã không xa, chỉ hơn trăm dặm mà thôi. Phía Vương thành đã nhận được tin tức, sẽ phái đại quân mã tới tiếp ứng. Lần xuất binh này, rốt cuộc là lời hay lỗ đây? Ô Mỗ Chủ liếc nhìn Chiết Bô Niệm đang ủ rũ ở bên cạnh, cảm thấy lỗ rồi. Chết là tinh kỵ Hồi Hột, mang về lại là lũ chó nhà có tang của Lục Cốc Thổ Phồn. Hy vọng Dạ Lạc Hột Mặc Xuyết bên kia có thể thành công.
Mùng mười tháng Tư, dưới sự tiếp ứng của mấy ngàn kỵ binh do Vương thành San Đan phái ra, Ô Mỗ Chủ cuối cùng đã chạy thoát về được. Mà một bộ phận Thiết Kỵ Quân truy đuổi xa nhất cũng sáng suốt dừng lại, chờ đợi đại quân hội tụ. Chiến tranh sắp bước vào giai đoạn thứ hai rồi.
"Khả hãn!" Đại tướng Chu Dịch Ngôn bước tới, tự tay đỡ Ô Mỗ Chủ xuống ngựa. Sắc mặt Ô Mỗ Chủ ảm đạm, thở dài một tiếng, nói: "Chu tướng quân, hối hận vì không nghe lời ngươi. Nhúng tay vào cục diện hỗn loạn Lương Châu, tổn thất không ít quốc nhân."
"Khả hãn, phía sau lục tục vẫn sẽ có người quay về." Chu Dịch Ngôn còn rất trẻ, chỉ hơn hai mươi tuổi, lúc này chỉ nghe hắn an ủi: "Người của chúng ta quen thuộc từng ngọn cỏ cành cây ở Cam Châu, không phải Sóc Phương Quân ngoại lai có thể so sánh."
"Cũng chỉ có ngươi là biết nói chuyện." Ô Mỗ Chủ thở dài: "Ma Ni pháp sư, cứ một mực khuyên ta giảng hòa với Thiệu tặc, dù tạm thời thần phục cũng không sao cả." Chu Dịch Ngôn ngẩn ra một chút, chuyện này hắn thực sự không biết khuyên thế nào, nhưng hắn nhanh chóng chuyển chủ đề, nói: "Trường An bên kia có tin rồi, Thiên tử đã đồng ý, sắc phong Anh Nghĩa Khả hãn. Thiên sứ đã xuất kinh, đang hướng về Cam Châu mà đến. Thiệu tặc đã là Đại Đường Quận vương, biết đâu chừng sẽ..."
"Có thể sao?" Ô Mỗ Chủ cười lạnh một tiếng, nói: "Nếu ta không đi Lương Châu, theo tập tính của Thiệu tặc, phần lớn sẽ nghĩ cách ki mi. Nhưng nay Sóc Phương Quân một đường đuổi qua San Đan Lĩnh, kỵ tốt tiên phong cách Vương đô không đầy mấy chục dặm, làm sao có thể dễ dàng thu tay như vậy." Chu Dịch Ngôn nhíu mày không nói.
"Thôi bỏ đi, trước tiên phái người tiếp xúc với Thiệu tặc một chút, xem hắn có suy nghĩ gì." Ô Mỗ Chủ lại thở dài một tiếng. Lần xuất binh này, thật đúng là trộm gà không được còn mất nắm gạo!
Ô Mỗ Chủ bước lên thành lầu San Đan. Thành trì này là mới xây, hơn nữa vẫn đang trong quá trình tiếp tục xây dựng, mô phỏng theo Vương thành của Hồi Hột Hãn quốc trong lịch sử, lại thu hút kỹ thuật của người Đường. Quy mô nội thành rất lớn, nhưng chỉ có nội thành là có tường thành. Quy mô ngoại thành gấp nhiều lần nội thành, ở rất nhiều người, cũng náo nhiệt hơn nội thành nhiều, nhưng vẫn chưa có tường thành.
Theo ý tưởng của Ô Mỗ Chủ, tường ngoại thành là bắt buộc phải xây dựng, hơn nữa còn có một số thứ khác, ví dụ như guồng nước dẫn thủy, kênh đào, v.v... Có lẽ còn cần rất nhiều năm nữa, cuộc đời này của chính mình cũng chưa chắc đã nhìn thấy được. Tất nhiên Ô Mỗ Chủ không hề biết, Vương thành San Đan cuối cùng đã hoàn công vào thời em trai hắn làm Khả hãn, hơn nữa tình cờ có một nhà văn Đại Thực đến nơi đây, đã ghi chép lại nó.
Người này tên là Ibn Muhalhil. Ông ta nhìn thấy quy mô to lớn của Vương thành San Đan, từng một thời cho rằng đó là thủ đô của Đại Đường. "Thành phố này nằm gần thung lũng sông, phong cảnh tươi đẹp đứng đầu thế giới. Thành vô cùng hùng vĩ, cần một ngày hành trình mới có thể đi ngang qua. Trong thành có sáu mươi con phố, mỗi con phố đều dẫn đến quan thự. Tường thành cao dày mỗi bề chín mươi cánh tay, trong tường có một dòng sông lớn, chia làm sáu mươi chi lưu, mỗi chi lưu chảy về một cái cống, đẩy một bánh xe gió, sau đó cuộn nước chảy lên mặt đất, một nửa chảy ra ngoài tường để tưới tiêu ruộng vườn, một nửa dẫn vào trong thành cung cấp cho cư dân. Mỗi con phố có hai con mương chảy, một xuôi một ngược. Kênh từ ngoài thành chảy vào trong thành dùng để uống, kênh từ trong thành chảy ra ngoài thành dùng để tải chất thải đi. Trong nước có chùa, còn lớn hơn cả nhà thờ Jerusalem, bên trong có tượng thần, chính là một pho tượng Phật lớn."
Vương thành San Đan lúc này vẫn chưa lớn như mấy chục năm sau, dù sao người Hồi Hột cướp bóc Con đường Tơ lụa cũng chưa được bao nhiêu năm, thành phố cũng mới chỉ xây dựng được chưa đầy ba mươi năm — thời Tuyên Tông, người Hồi Hột đến San Đan thiết lập nha trướng, đây là khởi đầu của Cam Châu Hồi Hột.
Ô Mỗ Chủ đối với thành phố này vẫn có tình cảm, mấy năm nay không ngừng hạ đạt các loại chỉ lệnh cho thợ thủ công, để họ xây dựng thành phố theo ý đồ của mình. Vốn dĩ chuyện này luôn khiến hắn khá tự hào. Nhưng vừa nghĩ đến mấy ngàn thợ thủ công bị cướp bóc từ khắp nơi về, cũng như đống bảo vật chất cao như núi của Trung Nguyên, Tây Vực, Đại Thực, Ba Tư thậm chí là Đại Tần, rất có khả năng phải rẻ cho Thiệu tặc, hắn liền thấy rất đau lòng — nếu không thể đánh bại Sóc Phương Quân đang đuổi tới, thì chỉ có thể trông chờ vào việc thông qua hối lộ để khiến họ rút binh! Nghĩ tới đây, Ô Mỗ Chủ như ma xui quỷ khiến đi tới bảo khố của nội thành.
Ngọc thạch, Phật vàng, gấm Ba Tư, gấm Cao Ly, gấm Thục, trân châu, chén bạc Đại Tần, đĩa bạc, bát bạc, bình bạc hoa vàng, binh khí các nước, giáp Ba Tư, giáp Đại Tần, sách Đại Thực... Những thứ này phần lớn đều là do các đời Khả hãn tích lũy lại, hầu như không có chi phí — ban đầu thậm chí vì cướp bóc quá tàn nhẫn, dẫn đến rất nhiều hồ thương chuyển sang đi con đường thảo nguyên phía Bắc.
Ô Mỗ Chủ vốn định dùng tài bảo chiêu mộ thêm nhiều thợ thủ công để xây dựng Vương thành, rèn đúc binh khí, nay xem ra, phần lớn không thể giữ lại toàn bộ được. Không, có lẽ vẫn còn cơ hội! Kỵ binh mang tới Lương Châu phần lớn đã quay về, trong ngoài thành còn có lượng lớn bộ tốt. Tuy nói nhiều bộ lạc đã bắt đầu nghe tin bỏ chạy, nhưng dựa vào uy vọng tích lũy nhiều năm nay, vẫn có thể triệu tập một số bộ dân, góp lấy hai vạn bộ kỵ không thành vấn đề. Có lẽ, có thể giao chiến thêm một trận với binh mã của Thiệu tặc. Nếu thắng, tự nhiên không cần xuất thứ gì. Nếu thua, lại nghĩ cách khác là được. Binh mã của Thiệu tặc cũng không nhiều lắm, cơ hội vẫn tồn tại.
Giới thiệu giúp sách của bạn tôi "Xuyên Việt Sơ Đường Từ Thượng Điếu Khai Thủy" (Xuyên không về đầu thời Đường bắt đầu bằng việc treo cổ), ai có hứng thú có thể đi xem thử.
