Mạnh Tri Tường ở trong quán xá lạnh lẽo vắng vẻ, muôn vàn cảm xúc dâng lên trong lòng.

Trong thành cũ Hoài Viễn có một quán dịch. Sau khi xây dựng xong xuôi bảy tám phần thành mới, người ta lập thêm một trạm dịch mới trong thành, tên là trạm Hạ Lan. Trạm dịch cũ bị bỏ trống, bèn được cải tạo thành nhà khách để chiêu đãi sứ giả các trấn bên ngoài và triều đình.

Mạnh Tri Tường, Triệu Nghiệp, Lý Quýnh, Đông Phương Phục bốn người đều ở trong nhà khách. Ba người kia còn mang theo gia quyến, còn thiếu niên mười sáu tuổi Mạnh Tri Tường thì chỉ có một thân một mình.

Bên ngoài nhà khách có châu binh canh gác, nhưng thực tế không nghiêm ngặt, họ cũng được phép ra ngoài du ngoạn, chỉ cần báo trước là được.

Việc Mạnh Tri Tường thích nhất chính là ngồi trên nóc lầu quán dịch, ngắm nhìn núi Hạ Lan tuyết phủ trắng xóa ở phía tây.

Phong cảnh tái bắc, khác hẳn với Trung Nguyên.

Phiên Hán tạp cư, dân phong kình hãn, Tiết độ sứ cũng quản lý địa phương đâu ra đấy.

Đây là một trấn hùng mạnh đầy tiềm năng, có lẽ cũng không kém cạnh gì vùng Hà Đông từng khiến hắn cảm thấy ngưỡng vọng.

Từ vách bên truyền đến từng đợt tiếng ồn ào vui vẻ.

Mạnh Tri Tường biết, đó là mấy sĩ tử đến từ Thục Trung, vì tránh chiến loạn mà lên phía bắc tới Quan Trung, sau đó lại bị danh tiếng của Linh Vũ Quận Vương thu hút, tìm đến Linh Châu mưu cầu chức vị.

Người lớn tuổi nhất trong số họ, có lẽ là người Miên Châu vừa được thuê làm Y học bác sĩ của huyện Hoài Viễn, đồng bạn gọi ông ta là Chu Tứ Lang.

Ngoài Sóc Phương trấn ra, cấp huyện lẽ ra không có Y học bác sĩ, chỉ có Kinh học bác sĩ. Cấp châu thì ngược lại có Y học bác sĩ, nếu là hạ châu thì là Tòng cửu phẩm hạ, dẫn dắt vài sinh viên.

Linh Vũ Quận Vương ở cấp huyện cũng thiết lập Y học bác sĩ, nghe nói chỉ tiêu chiêu mộ sinh viên là hai mươi người, riêng tiền lương bổng một năm đã là 96 mẫn, nếu tính cả các khoản chi tiêu như cơm nước, giáo cụ, nhà cửa, quà cáp thì còn lớn hơn nữa. Mười châu ba mươi lăm huyện của Sóc Phương, một năm đầu tư chính là mấy ngàn mẫn, hay nói cách khác là hơn mười vạn con dê.

Có số tiền này, nuôi thêm ba trăm giáp sĩ chẳng phải tốt hơn sao? Nay là thời đại tranh hùng, không có binh mã, tất cả đều là hư không.

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại. Chu Tứ Lang hẳn là có bản lĩnh thực sự, y thuật có thể gọi là tinh xảo.

Mạnh Tri Tường từng tiếp xúc với ông ta. Theo lời ông ta, Chu Mai ở Miên Châu trưng binh rầm rộ, bất kể ngươi là dân nghèo hay tú dân, ba hộ rút một đinh, tất cả đều phải đi đánh trận. Chu Tứ Lang có lẽ đã bị chọn trúng, vì vậy cả nhà lén lút trốn đến Sơn Nam Tây Đạo, sau đó lại bôn ba đến Linh Châu.

Chu Tứ Lang khá được Linh Vũ Quận Vương coi trọng, vì đã chữa khỏi bệnh cho đứa con nhỏ mới sinh của ông ấy, một lần liền ban thưởng cho mấy trăm tấm lụa.

Đứa con nhỏ đó nghe nói là do thị thiếp họ Gia Cát sinh ra, là con trai thứ tư của Linh Vũ Quận Vương, suýt chút nữa là chết yểu. Chu Tứ Lang có thủ đoạn như vậy, hèn gì có thể được hậu thưởng. Biết đâu, qua một thời gian nữa, chức Châu Y học bác sĩ cũng có thể đảm đương.

Linh Vũ Quận Vương hẳn cũng có nghiên cứu về y đạo.

Mạnh Tri Tường từng uống rượu với Chu Tứ Lang. Theo lời Chu Tứ Lang, Linh Vũ Quận Vương phái người thống kê "phong tục bệnh" ở mười châu vùng Sóc Phương, đề xuất một loại bệnh tên là "dịch hạch", cho rằng bệnh này phát sinh nhiều ở Sóc Phương trấn, nên làm tốt công tác phòng ngừa, và giảng dạy cho y sinh trong học đường nghe.

Dịch hạch, đại khái chính là ôn dịch chăng.

Chu Tứ Lang đối với điều này bán tín bán nghi. Tuy nhiên Linh Vũ Quận Vương nói rất chắc nịch, hơn nữa còn bàn luận rất nhiều thứ, ví dụ như nguyên nhân gây ra ba loại ôn dịch là dịch hạch, bệnh tả, bệnh sốt rét, cách thức làm người ta mắc bệnh ra sao cũng như cách phòng ngừa.

Thật là chưa từng nghe thấy! Nếu điều này là thật, chắc hẳn là thần nhân thiên thụ?

Vách bên bắt đầu hành tửu lệnh, Mạnh Tri Tường nghe thấy phiền lòng, đang định ra ngoài đi dạo. Lại thấy dịch tướng lại dẫn vài người vào ở.

Lại là phương trấn nào gửi con tin đến đây? Mạnh Tri Tường có chút nghi hoặc, bèn ra ngoài nhìn thử.

"Ngài từ Hà Bắc đến?" Mạnh Tri Tường vừa nghe đám người này mở miệng, liền biết họ đến từ Hà Bắc, chỉ là không biết là U Châu, Thành Đức hay Ngụy Bác. Nghĩ kỹ lại, khả năng là Thành Đức và U Châu lớn hơn một chút.

Người đến tổng cộng năm người, kẻ cầm đầu thân cao bảy thước, hùng tráng cực độ, nhìn một cái là biết ngay là một quân tướng.

Bốn người phía sau phần lớn là hộ binh, đeo đao cầm cung, còn dắt theo ngựa chiến rất tốt. Mạnh Tri Tường tuy tòng quân mới hơn một năm, nhưng xuất thân từ gia đình nha hiệu đời đời của hắn, sao có thể không nhận ra đây là quân hán.

Quân tướng cầm đầu do dự một chút, hỏi ngược lại: "Ngài là người nào?"

Tin tức Mạnh Tri Tường ở đây sớm đã được rất nhiều người biết đến, không có gì phải che giấu, cho nên hắn hào phóng nói: "Hình Châu Hậu Viện quân Áp nha Mạnh Tri Tường."

"Hình Châu!" Quân tướng ngẩn ra, rất nhanh liền phản ứng lại, đánh giá Mạnh Tri Tường từ trên xuống dưới một lượt, cười nói: "Chiêu Nghĩa quân nha hiệu, với Mạnh Phương Lập, Mạnh Thiên là quan hệ thế nào?"

"Một người là bá phụ đã mất, một người là thúc phụ." Mạnh Tri Tường đáp.

"Đây là tới làm con tin rồi à." Quân tướng không chút khách khí nói: "Đến bao lâu rồi?"

Mạnh Tri Tường không đáp. Người này nói chuyện không khách khí, lập tức khiến hắn mất đi ham muốn tiếp tục trò chuyện.

"Ha, còn khá là có khí phách." Quân tướng cười, bốn người phía sau cũng cười.

"Da mịn thịt mềm. Sóc Phương bên này đều là người thô lỗ, cuộc sống này e là không dễ qua."

"Khá có khí phách, chỉ là không biết bản lĩnh thế nào."

"Tiểu nhi cũng dám nhe răng với tướng quân, không bằng giết hắn đi, dù sao Hình Châu cũng sắp thất thủ rồi."

Mấy người bảy mồm tám miệng châm chọc.

"Cái gì? Hình Châu sắp thất thủ?" Mạnh Tri Tường có chút ngơ ngác. Một mình ở đây, tin tức bế tắc, quả thực không biết bên Hình Châu ra sao rồi.

Kỳ thực, cùng tới với hắn còn có một vị sứ giả, là mạc liêu của thúc phụ Mạnh Thiên. Vì cầu viện binh lâu không được, nên đã tự mình quay về Hình Châu, nhưng lại dặn dò Mạnh Tri Tường tiếp tục ở lại Linh Châu làm con tin, cũng không biết là đạo lý gì.

"Ngươi cũng là từ Hình Châu ra, hẳn biết rõ hư thực trong thành. Theo ta thấy, trong không lương thảo, ngoài không cứu binh, có thể kiên thủ mấy tháng trời, đã là không tệ rồi." Quân tướng dừng lại một chút, nói tiếp: "Quân Hà Đông vây thành mấy tháng, toàn lực công thành. Chiêu Nghĩa quân, còn có thể kiên trì bao lâu nữa?"

Một câu nói thật sự khiến Mạnh Tri Tường sững sờ, kế đó ủ rũ cụt hứng, buồn bã không thôi.

"Ta là Lư Long quân tiểu hiệu Lư Văn Tiến, Mạnh Áp nha nếu có khó khăn, trong vòng một tháng tới cứ việc đến tìm ta là được." Lư Văn Tiến đi lướt qua bên cạnh Mạnh Tri Tường, nói.

"Lư Long quân... U Châu trấn..." Mạnh Tri Tường chợt hiểu ra, đồng thời lại có chút cảm khái.

U Châu trấn lớn, thế mà cũng tìm đến Linh Châu. Thực lực của Sóc Phương quân, hẳn là không yếu, ít nhất có thể gây ra uy hiếp không nhỏ cho Lý Khắc Dụng.

Chỉ là, tất cả những điều này đều không còn liên quan gì đến Chiêu Nghĩa quân nữa rồi! Mạnh Tri Tường có chút mất mát, lại càng có chút mơ hồ, không biết tương lai nên làm thế nào.

Mà lúc này trên chiến trường Hà Bắc, cũng thực sự đúng như những gì Lư Văn Tiến và những người khác suy đoán, Chiêu Nghĩa quân đã đến thời khắc cuối cùng.

Vây thành mấy tháng, quân lương không tiếp tế được, khí giới thủ thành cũng tiêu hao sạch bảy tám phần. Quân tâm sĩ khí bộ ngũ sa sút, tướng lĩnh lớn nhỏ ủ rũ, đã không còn dũng khí và niềm tin để tái chiến.

Người duy nhất trong thành muốn tiếp tục đánh, đại khái chỉ có mấy trăm giáp sĩ tinh nhuệ do Chu Toàn Trung phái tới mà thôi.

Vì Ngụy Bác không chịu cho mượn đường, đại quân Tuyên Vũ không thể qua được, cho nên chỉ có thể chọn ra tinh nhuệ, đi đường nhỏ lén vượt qua địa phận Ngụy Bác, tiến vào thành Hình Châu thủ thành.

Nhưng số người ít ỏi của họ, không thể tạo ra tác dụng xoay chuyển cục diện căn bản. Quân Hà Đông tấn công rất gấp gáp, đã đến mức không màng thương vong. Lý Tồn Hiếu, An Kim Tuấn, Lý Hãn Chi cùng những người khác ngày đêm đốc chiến, từng đợt từng đợt dũng sĩ leo lên thành trì, tử chiến với Chiêu Nghĩa quân.

Trận chiến đánh đến bước này, đã không còn cần thiết phải tiếp tục nữa. Dù có hận người Hà Đông đến đâu, nhưng sự đã đến nước này, chỉ có đầu hàng mới là con đường sống duy nhất khả dĩ.

Mạnh Thiên chỉ thấy có chút thê hoàng. Một trấn lớn với đất đai năm châu đang yên đang lành, trước mất Trạch, Lộ, sau mất Từ, Minh, nay đến cả Hình Châu cũng giữ không nổi nữa.

Nhà họ Mạnh, từng có một cơ hội quật khởi bày ra trước mắt. Nhưng loạn thế chỉ vừa mới mở màn, bọn họ đã thua sạch vốn liếng, không còn bất kỳ cơ hội nào nữa, đây là sự châm biếm đến nhường nào!

Đồng thời hắn cũng có chút khoái ý. Hai trấn Thành Đức, Ngụy Bác thấy chết không cứu, sớm muộn gì cũng sẽ đến lượt các ngươi bị Lý Nha Nhi thu dọn. Đặc biệt là Trấn Ký Vương Dung, không phát binh cứu viện thì thôi, kết quả còn gửi tiền lương cho Lý Khắc Dụng, hạ mình cầu khẩn, van xin người ta tha cho mình.

Ha ha, lũ chuột nhắt!

Lý Nha Nhi nuốt chửng Chiêu Nghĩa, tiếp theo chính là Thành Đức, đến lúc đó ngươi sẽ biết thế nào là lật mặt vô tình, thế nào là tiểu nhi bất túc thành sự.

Còn cả U Châu Lý Khuông Uy, tại sao không từ Úy Châu xuất binh tấn công Đại Châu, ép Lý Khắc Dụng lui binh? Dáng vẻ hèn nhát này của ngươi, còn muốn thống nhất Hà Bắc? Nằm mơ đi, thà hàng Chu Toàn Trung còn hơn hàng ngươi!

"Lưu hậu, đều chuẩn bị xong cả rồi. Lý Khắc Dụng hứa chỉ cần bắt được người của Tuyên Vũ quân, sẽ xá miễn cho già trẻ lớn bé cả thành chúng ta." Thân tướng từ phía sau đi tới, thấp giọng bẩm báo.

"Ra tay đi." Mạnh Thiên đau khổ vung tay, nói: "Tuy có chút có lỗi với đám Biện binh từ phương xa tới này, nhưng sự đã đến nước này, cũng chỉ có thể làm như vậy. Muốn trách, thì trách Lý Khắc Dụng tặc tử kia đi."

"Tuân lệnh." Thân tướng đáp.

"Còn một việc nữa." Thấy thân tướng đang vội vã rời đi, Mạnh Thiên lại nói: "Phái người ra khỏi thành trước,vội vã đến Linh Châu, bảo cháu ta đừng quay lại nữa. Cứ—cứ ở Linh Châu đầu quân cho Thiệu Thụ Đức đi, bảo nó học cho giỏi, làm cho tốt, sau này nó chính là gia chủ chi Linh Châu của nhà họ Mạnh."

Thân tướng nhìn Mạnh Thiên một cái, thở dài rời đi.

Ngoài thành Hình Châu, tâm trạng của Lý Khắc Dụng không hiểu sao lại tốt lên.

Đánh giết với Chiêu Nghĩa quân mấy năm nay, nay cuối cùng cũng sắp đạt được toàn công.

Lần này An Kim Tuấn đánh rất khá, sau trận chiến liền để hắn làm Hình Minh Đoàn luyện sứ, giúp mình trấn thủ Hình Châu.

Mà sau khi đánh xong Hình Châu, bước tiếp theo là Thành Đức hay Đại Đồng, còn phải suy nghĩ cho kỹ một chút.

Thành Đức thực lực mạnh, không dễ đánh, nhưng Đại Đồng trấn lại dễ gây ra sự căng thẳng cho nghĩa đệ, việc này—thật chẳng dễ xử chút nào!

Vãn Đường Phù Sinh