Ngày 15 tháng 5, năm Văn Đức thứ hai, trên đồng cỏ cạnh Diêm Trì, đại quân vân tập.

Thiệu Thụ Đức cưỡi chiến mã, duyệt binh các lộ quân.

“Quy Nghĩa Quân ba ngàn kỵ binh, nhìn cũng ra dáng ra hình. Nếu đối đầu với Cam Châu Hồi Hút, chắc cũng có thể đánh một trận. Kẻ thắng người thua khó mà nói trước, nhưng cảm giác phần thắng của Quy Nghĩa Quân cao hơn chút. Chỉ tiếc số lượng người của họ quá ít…” Thiệu Thụ Đức vừa nhìn, vừa chậm rãi suy tư.

Quy Nghĩa Quân chỉ có đất đai hai châu bốn huyện, tài lực hùng hậu, nhưng dân số không nhiều, cộng lại cũng chỉ bảy tám vạn người. Tính cả các phiên bộ phụ thuộc, nhiều nhất cũng không quá hai mươi vạn, nên chỉ nuôi nổi hơn một vạn binh mã. Ngay cả khi liều mạng với người ta, phỏng chừng cũng chỉ kéo ra được hai ba vạn binh, mà lại không thể duy trì lâu dài.

Một chính quyền như vậy, nếu mất đi Túc Châu làm tấm bình phong phía đông, bị Cam Châu Hồi Hút và Cao Xương Hồi Hút kẹp từ hai phía, thì khả năng diệt vong là rất cao. Dù không mất nước, chắc chắn cũng sẽ trở thành chư hầu của hai bên.

“Sa Châu và Qua Châu, trong năm châu của Hà Tây hành lang, điều kiện thực sự không tính là tốt. Nếu thương lộ mở thông, để Quy Nghĩa Quân chia hưởng nhiều lợi ích hơn, thu hút thêm dân cư định cư, đồng hóa thêm nhiều phiên bộ, thực lực hẳn sẽ dần dần tăng lên.” Thiệu Thụ Đức vung roi ngựa, đi về phía phương trận tiếp theo.

Ngọc Môn Quân, chính là binh lính Túc Châu.

Tên Long Tựu này đã không thể chờ đợi được mà đặt tên quân đội gồm hơn năm ngàn người cùng tộc của mình là Ngọc Môn Quân. Đây là phiên hiệu quân đội dưới quyền Hà Tây Tiết độ sứ năm xưa, nay bị một đám hồ nhân mũi cao mắt sâu, râu quăn tóc đỏ chiếm lấy, nhìn khá là buồn cười.

Đội quân này, chỉ là đồ trưng cho đẹp thôi! Thiệu Thụ Đức nhanh chóng đưa ra kết luận.

Hàng ngũ không chỉnh tề, tiếng ồn ào không nhỏ, cũng không biết luyện binh kiểu gì, trách không được năm đó đánh không lại Cam Châu Hồi Hút.

Những binh lính này, nếu giao cho Đô giáo luyện sứ nha môn do Chu Thúc Tông quản lý huấn luyện nghiêm ngặt vài năm, hẳn sẽ có tiến bộ lớn. Chỉ là Thiệu Đại soái sẽ không giúp họ làm những việc này, mà nhà họ Long phỏng chừng cũng không vui lòng.

Phía sau còn có bộ tộc quân của các châu. Uất Mạt, Thổ Cốc Hồn, Thổ Phồn, Khương nhân, Thát Đát, Túc Đặc, quá phức tạp. Thiệu Thụ Đức cảm thấy nếu dẫn những người này đi đánh trận, đa phần sẽ thất bại tan tác.

Chỉ riêng vấn đề ngôn ngữ thôi cũng đã đủ đau đầu cả buổi, làm cho chẳng khác nào Đế quốc Áo-Hung.

“Mỗi người ban thưởng một tấm gấm, một hộc lương, một con dê.” Đi hết một vòng, Thiệu Thụ Đức hạ lệnh.

Chúng quân lập tức bùng nổ những tiếng hoan hô nhiệt liệt.

Những tấm gấm trong kho Cam Châu kia, tuy rằng công nghệ và nguyên liệu đều không quá tốt, nhưng gấm vẫn là gấm, chắc chắn đắt hơn lụa là tạp sắc.

Gấm phiên dệt từ tơ tằm dã sinh vùng Punjab, gấm Ba Tư, một tấm bán bảy tám trăm tiền là chuyện không thành vấn đề.

Gấm Cao Ly có nguyên liệu tương đương Trung Nguyên, nhưng công nghệ hơi kém hơn, cũng chỉ bán được cái giá này.

Gấm Thục thì đắt rồi, có thể bán được khoảng nghìn tiền, thậm chí hơn chút.

Phần thưởng này, tính ra không tệ chút nào. Đối với binh lính Quy Nghĩa Quân mà nói, thứ họ thường ngày nhận được thậm chí chỉ là vải thô bản địa Đôn Hoàng. Thứ này ở Trung Nguyên không rẻ, nhưng ở vùng Đôn Hoàng, Y Châu, Tây Châu, thực sự quá rẻ mạt, hơn nữa cũng chẳng mấy ai muốn lấy, mọi người đều thích lụa là.

Còn về việc tại sao không bán vải thô sang Trung Nguyên. Đó là vì người Trung Nguyên cũng không ưa thứ này, tuy đắt nhưng nhu cầu cực thấp, chỉ dành cho một số khách hàng chuyên thích săn lùng đồ lạ hoặc khoe khoang tiêu thụ, hoặc dùng làm vật phẩm kỳ lạ ban thưởng cho công khanh tướng soái.

Tóm lại, phần thưởng Linh Vũ quận vương đưa ra không ít, mọi người đều rất vui vẻ.

Trương Hoài Thâm đi theo sau Thiệu Thụ Đức, nét mặt bình tĩnh. Còn Long Tựu thì có chút không tự nhiên, lũ binh lính tép riu của Ngọc Môn Quân kia, đừng để bị người ta mua chuộc, tuy rằng khả năng không cao.

Ban thưởng xong xuôi, chúng quân tản đi, mỗi người chuẩn bị lương thảo, khí giới đi về phía nam.

Thiệu Thụ Đức liền triệu tập Tác Huân mới đến, nói: “Tác tướng quân đi đường vất vả rồi, chuyến nam hạ này, còn phải vất vả thêm một chuyến nữa. Thổ Phồn Thiện Châu, nhòm ngó các châu Hà Tây đã lâu, cần phải răn đe một phen, nếu không sớm muộn gì cũng gây chuyện.”

Thiệu Thụ Đức đây là mở mắt nói lời bịa đặt. Thổ Phồn Thiện Châu, tại sao không đi tấn công các châu Hà, Lâm, Lan, Vị ở ngay sát bên, mà ngược lại đi đánh Hà Tây? Tuy nhiên, uy thế của hắn thực sự quá mạnh, đương nhiên nói gì thì là thế đó.

“Các quân nhận xong ban thưởng, ngày mai xuất phát chứ?” Giọng điệu Thiệu Thụ Đức tuy là trưng cầu ý kiến, nhưng hai người Trương, Long lại không hề coi là thật, lập tức gật đầu đồng ý.

Thiệu Thụ Đức lại liếc nhìn Tác Huân.

Người này dẫn theo hơn bốn ngàn bộ tốt đến Cam Châu, sau khi nghe tin họ Thiệu và họ Trương kết làm thông gia, thái độ lập tức thay đổi hẳn, đột nhiên trở nên cung thuận.

Đúng là một lão cáo già!

Trong lịch sử, sau khi Trương Hoài Đỉnh giết cả nhà anh trai, mặc xác phơi thây ngoài đồng hoang, không ai dám đến thu liễm. Nhưng Tác Huân lại đón con gái của Trương Hoài Thâm về nhà, sau đó nạp vào Tác gia, tâm tư có thể nói là thâm sâu, lá gan cũng không nhỏ.

Hai năm sau, Trương Hoài Đỉnh bệnh nặng, trước khi lâm chung ủy thác con côi cho Tác Huân. Tác Huân được đà lấn tới, dứt khoát tự mình lên nắm quyền. Để thu phục lòng người, còn thu liễm di cốt Trương Hoài Thâm, cử hành tang lễ long trọng, với hy vọng phe cánh của Trương Hoài Thâm sẽ nghiêng về phía hắn.

Chỉ tiếc không ai đếm xỉa đến, các đại tộc như Âm thị, Lý thị cũng phản đối, cuối cùng lại bị phía nhà họ Trương phản sát.

Loại người này, có dã tâm, có tâm cơ, nhưng không khó đối phó. Chỉ cần cho hắn thấy sự chênh lệch thực lực tuyệt đối, loại người này còn nghe lời hơn cả mấy gã võ phu không có não.

Ngày 16 tháng 5, đại quân lần lượt đi về phía nam.

Ngân Thương Đô năm ngàn kỵ binh làm tiên phong, theo sau là hơn một vạn binh mã các bộ lạc Lương Châu, tiếp đó là chủ lực Sóc Phương Quân, tức Thiết Kỵ Quân, Báo Kỵ Đô, Thiên Trụ Quân (Kinh Lược Quân ở lại trấn giữ Cam Châu), Phong An Quân, phía sau nữa là hơn bảy ngàn người Quy Nghĩa Quân, hơn năm ngàn người Ngọc Môn Quân, cuối cùng còn có một số bộ tộc quân của Túc Châu, Cam Châu.

Toàn quân hơn sáu vạn người, xe lớn xe nhỏ hàng trăm chiếc, còn có hơn bốn ngàn con lạc đà, mấy chục vạn con trâu dê. Đi dọc đường, kéo dài mấy chục dặm, thật sự dọa người.

Ngày 20, Ngân Thương Đô báo về, đã qua Biển Đô Khẩu, chiếm lĩnh Đại Đấu Quân Thành bị bỏ hoang.

Ngày 22, trung quân đến Đại Đấu Quân Thành, lúc này tiền quân lại báo về: Ngân Thương Đô đã vượt qua Tinh Lĩnh.

Lục Minh lấy ra một tấm bản đồ mới trải rộng trên bàn. Trong xe chở quân nhu còn có hai bản giống hệt, nếu cần, họa sư còn có thể tiếp tục làm việc tăng ca để vẽ, đề phòng Đại soái trong lúc thịnh nộ, một ngón tay lại chọc thủng Thiện Châu, không có bản đồ mà dùng.

Đại Đấu Quân Thành đã nằm trong Đại Đấu Bạt Cốc, cách cửa ra phía bắc không xa. Lúc này trời đã tối, nhiệt độ giảm mạnh, gió cuồng thổi mạnh, những phụ binh đang dựng trại lập lều tay chân luống cuống - thành này xây năm Khai Nguyên thứ 16, quản bảy ngàn năm trăm binh, lâu ngày không tu sửa, sụp đổ nhiều nơi, lúc này chỉ có thể đóng quân khoảng bốn ngàn người, phần lớn binh sĩ vẫn phải đóng trại ở bên ngoài.

May mà rút kinh nghiệm từ Dương Quảng, đại quân chuẩn bị rất nhiều củi đốt để sưởi ấm, quần áo mùa đông, áo lông thú các loại cũng không ít. Không đến nỗi giống như đội quân nhà Tùy đắc thắng trở về năm xưa, thời tiết đột biến, giữa hè tuyết rơi, đại quân chết cóng bị thương “mười phần chết sáu bảy” - đánh bại Thổ Cốc Hồn, chiếm đóng đô thành của nó không chết mấy người, kết quả lại chịu tổn thất nặng nề bởi cái lạnh giá trong Đại Đấu Bạt Cốc, thương vong thảm trọng, thậm chí cả chị gái của Dương Quảng cũng bệnh chết, thực sự là hố to.

Đây chính là không hiểu khí hậu lạnh giá vùng núi cao. Bên ngoài đang là đầu hè, vào cốc lại gió tuyết bay tứ tung, vận khí quả thật kém, nhưng cũng quả thật là thiếu văn hóa.

“Ra khỏi Đại Đấu Bạt Cốc, vượt qua Hạo Môn Xuyên (nay là sông Đại Thông) về phía nam, vượt qua Tinh Lĩnh, đông nam vào Tinh Túc Xuyên, đến An Nhân Quân Thành, tổng cộng ba trăm chín mươi dặm.” Ngón tay Thiệu Thụ Đức lại vạch lên trên, Lục Minh đã định sai thân binh đi lấy một tấm bản đồ mới tới rồi.

An Nhân Quân Thành, xây năm Khai Nguyên thứ 7, quản vạn binh.

“Từ An Nhân Quân đi về phía nam, qua Trường Ninh Hạp Cốc, năm mươi dặm đến Hà Nguyên Quân.” Ngón tay Thiệu Thụ Đức lại di chuyển sang bên cạnh, tự lẩm bẩm: “Liền tại Thiện Thành Huyện gặp mặt các bộ.”

Thiện Thành Huyện (nay là Tây Ninh, Thanh Hải) là nơi đóng quân của Hà Nguyên Quân. Hà Nguyên Quân quản một vạn bốn ngàn binh, đặt năm Nghi Phượng thứ 2, là đội quân có binh lực đông thứ hai ở Lũng Hữu Trấn, quân sứ do Lũng Hữu Tiết độ sứ kiêm nhiệm.

“Đại soái, Thiện Thành Huyện đã là nơi tụ tập của Thổ Phồn Thiện Châu, đại quân mở tới đó, sợ là sẽ gây ra hiểu lầm.” Trần Thành trước tiên lẳng lặng nhìn ở bên cạnh, sau khi nghe lời Thiệu Thụ Đức, liền tiến lên nhắc nhở.

Đưa ra quyết định là việc của chủ soái, đưa ra đề nghị là trách nhiệm của mạc liêu. Mặc dù ông cũng không cho rằng mấy vạn đại quân mở tới Thiện Thành Huyện sẽ có hậu quả gì, nhưng cần nhắc nhở thì vẫn phải nhắc nhở.

“Cứ đi Thiện Thành Huyện!” Ngón tay Thiệu Thụ Đức chọc một cái, may mà bản đồ không rách.

Trần Thành lặng lẽ nhìn một cái, trong lòng biết Đại soái không có ý sát cơ.

Sau khi nghỉ một đêm ở Đại Đấu Bạt Cốc, đại quân tiếp tục tiến lên. Trong lúc đó, có một số đầu mục bộ lạc Thổ Phồn nhỏ đến bái kiến, dâng tặng hơn ba trăm con ngựa, hơn vạn con dê. Thiệu Thụ Đức sai người phân phát một ít gấm Cao Ly làm phần thưởng, và bảo các bộ tộc Thổ Phồn dâng một ngàn con bò lông dài tới.

Ngày 28, Ngân Thương Đô báo về, đã đến An Nhân Quân, đồng thời… chém đầu ba trăm cấp.

Mẹ kiếp! Thiệu Thụ Đức đang ăn tối vỗ bàn đứng dậy.

Người Hồi Hút đang làm cái quái gì vậy? Tính sát phạt nặng nề như thế? Vương Sùng cái tên thập tướng này, không thể làm nữa rồi, căn bản không ràng buộc nổi bộ ngũ. Hay là chính hắn hạ lệnh khai chiến? Nếu là vế sau, vậy thì phải xử lý nghiêm khắc.

“Truyền lệnh cho Lỗ Ngạn, Thôi Tố, đẩy nhanh tốc độ hành quân, nam hạ An Nhân Quân, tiếp ứng Ngân Thương Đô.” Thiệu Thụ Đức nói: “Hậu quân tới đâu rồi?”

“Đáng lẽ vẫn còn ở vùng Hạo Môn Xuyên.” Lục Minh đáp: “Có cần lệnh họ mau chóng nam hạ không?”

“Không.” Thiệu Thụ Đức xua tay, nói: “Lệnh họ hành quân thận trọng, bảo vệ tốt quân lương.”

Đại quân nam hạ, tuy nói trâu dê đông đảo, ăn uống không lo. Nhưng người ta không thể chỉ ăn thịt và sữa, cũng phải ăn ngũ cốc. Năm vạn ba ngàn hộc lúa mì, hai vạn hộc thanh khỏa, một vạn chín ngàn hộc đậu Hồi Hút, đều là Cam, Túc hai châu dốc toàn lực gom góp ra, không được phép có sơ suất.

“Uất Mạt các bộ có lẽ vẫn chưa đủ, truyền lệnh cho Chiết Tự Dụ, Thiết Kỵ Quân tả hữu hai sương tản ra, mở rộng phạm vi tìm kiếm, phòng ngừa bất trắc.” Thiệu Thụ Đức lại dặn dò: “Tìm Điền Tinh lại đây cho ta.”

Điền Tinh đang ở vị trí cách trung quân đại trướng hơn mười dặm về phía bắc, sau khi nghe tin liền đêm ngày chạy tới.

“Điền tướng quân, lần trước xuất Đại Đấu Bạt Cốc, thái độ các bộ tộc Thổ Phồn ra sao?” Thiệu Thụ Đức hỏi.

“Bẩm Đại soái, không cung thuận cho lắm, nhưng cũng không có quá nhiều địch ý. Vùng Thanh Đường Thành, do các bộ Thổ Phồn chia nhau chiếm giữ. Trong thành ở tăng lữ, uy vọng rất cao. Sau khi Cam Châu Hồi Hút cướp bóc thương lữ, một bộ phận hồ thương cũng chuyển sang đi đường vùng Thanh Đường Thành, qua Lũng Hữu Trấn vào Quan Trung. Không ít hồ thương, thợ thủ công dứt khoát định cư ở Thanh Đường Thành, mạt tướng khi dẫn đại quân đi ngang qua nơi này, thấy trong ngoài thành có hàng trăm cửa hàng thủ công, phần lớn có phiên nhân đến mua sắm hàng hóa.”

Thiệu Thụ Đức chậm rãi gật đầu.

Thanh Đường Thành, chính là Thiện Thành Huyện, quy mô rất lớn. Theo tin tức thu thập được trước đây, tòa thành này gần như chính là trung tâm thủ phủ của cái ổ Thổ Phồn Thiện Châu này, các bộ lạc thường xuyên đến đây tham gia tụ hội, bán hàng hóa, mua sắm hàng hóa.

Trong thành ở phiên tăng. Tăng nhân của Thổ Phồn, khác với Hán địa, người ta là trực tiếp tham gia vào các công việc chính trị, lấy vợ nạp thiếp không ít. Có người còn có bộ lạc trực tiếp nghe lệnh mình, nắm giữ vũ lực.

Thanh Đường Thành, xem ra đã có vài phần dáng vẻ của thành phố thủ phủ. Các bộ Thổ Phồn Thiện Châu, lấy thành phố cốt lõi này làm sợi dây liên kết, hình thành một liên minh lỏng lẻo, định kỳ tụ họp.

Thảo nào trăm năm sau hậu duệ Tán Phổ được đón về Thiện Châu, sau khi thân chính liền lấy nơi này làm đô thành, phát lệnh, tập kết binh mã các bộ Thổ Phồn, chế tạo giáp trụ, nỏ cứng, vũ trang bảy vạn đại quân, nhiều lần đánh bại quân đội Tây Hạ, không ngừng mở rộng ảnh hưởng, thu hút thêm nhiều bộ tộc đến quy thuận, cuối cùng hình thành một chính quyền hơn một triệu dân, xứng danh là phiên bản lỗi mini của Đế quốc Thổ Phồn.

Hiện tại, vùng Thanh Đường Thành, hẳn đã bắt đầu chậm rãi ấp ủ cốt lõi của việc Thổ Phồn xây dựng lại đất nước rồi.

Thiệu Thụ Đức vuốt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm. Bóp chết kẻ thù từ trong trứng nước, là việc hắn thích làm nhất.

Tây Hạ, Cam Châu Hồi Hút hai quốc gia thực thụ này đã bị bóp chết khí vận rồi, bây giờ lại đến lượt Thanh Đường Thổ Phồn sao?

“Gần đây Quan Đông có tin tức gì không?” Thiệu Thụ Đức hỏi Trần Thành.

“Bẩm Đại soái, Chu Toàn Trung sau khi đánh bại Tần Tông Quyền, vẫn luôn nghỉ ngơi lấy sức. Hai năm nay chinh chiến quá thường xuyên, bách tính chịu không nổi rồi. Hẳn là sẽ đợi thời điểm gieo hạt mùa xuân bận rộn nhất qua đi, mới lại phát binh, tấn công Thời Phổ hoặc anh em nhà họ Chu. Hà Đông cũng tương tự, chinh chiến liên miên, bách tính kiệt quệ, thời vụ nông nghiệp năm nay không dám làm lỡ. Tuy nhiên giờ đã là tháng 5, đại quân chinh phạt Hình Châu đa phần đã xuất phát rồi.” Trần Thành đáp.

“Tốt!” Thiệu Thụ Đức lại ngồi về phía bàn, trong lòng đã có tính toán.