Ngay lúc Bá tước Sebastian, Hoàng Hán Hoa và Hà Nguyên đang thảo luận về bình nguyên Pampa cùng cục diện Tây Ban Nha, thì ở phía bên kia tuyến đường sắt Diêm Bố, cách thành Buenos Aires không xa, chủ nhiệm bộ chỉ huy trù bị đường sắt Diêm Bố Trần Gia đang đàm đạo cùng Mông Tiểu Hổ, người vừa đi khảo sát trở về.

"Nghe nói người Tây Ban Nha ở Cựu lục địa đã sụp đổ rồi, mười tỉnh Nam Netherland bị người Pháp chiếm mất sáu tỉnh, Franche-Comté và Lorraine cũng bị liên quân Pháp và Đức chia nhau chiếm giữ, gần như biến thành vùng đất chết. Đảo Sicily đến nay vẫn đang trong tình trạng giằng co, quân Pháp vẫn chưa bị trục xuất, giới quý tộc địa phương cũng đầy lòng quỷ quyệt. Ồ, đúng rồi, tuyến phòng thủ dãy Pyrenees của họ cũng sắp không giữ nổi nữa, sau khi để mất Roussillon và các vùng khác, Catalonia cũng không còn an toàn, tình hình vô cùng nguy cấp." Sau khi châm thuốc cho Mông Tiểu Hổ bằng một que diêm, Trần Gia cười hì hì nói.

Nơi họ đang đứng chính là nhà ga xe lửa Buenos Aires—phải, họ đã không còn cần dùng trạm thương mại để che đậy nữa vì không cần thiết—nhờ sự thi công thần tốc của Công ty kiến trúc Goshkin, hiện tại tòa nhà chính đã hoàn thành, chỉ còn một số công trình phụ trợ như bãi hàng, kho bãi là đang xây dựng dở dang. Do đó, Trần Gia đã chuyển bộ chỉ huy từ Diêm Thành đến đây để tiện tiếp nhận vật tư và nhân sự từ trong nước, đồng thời chỉ huy việc xây dựng đường sắt—tất nhiên ở Diêm Thành ông cũng đặt một văn phòng, phái cấp dưới đắc lực ở đó đốc thúc, dù sao thì địa phận huyện Diêm Thành hiện cũng là đoạn duy nhất đã trải đường ray.

"Nếu không nguy cấp thì làm sao có cơ hội cho các anh thừa nước đục thả câu chứ?" Mông Tiểu Hổ vừa nhả khói vừa nhìn những công nhân xây dựng người Nga đang bận rộn ngoài cửa sổ, nói: "Thực ra ở đây vẫn còn tốt chán, chúng ta là quốc gia văn minh, ít nhất sẽ không làm mấy chuyện quá đáng đó. Tôi lo lắng hơn là về phía Cựu lục địa, một khi Quốc vương Carlos của Tây Ban Nha qua đời, đại chiến bùng nổ, không biết bao nhiêu nơi sẽ bị biến thành bình địa, lại có bao nhiêu người phải chôn thây trong khói lửa chiến tranh."

Nghe những lời đầy "tính thánh mẫu" của Mông Tiểu Hổ, Trần Gia cũng thấy hơi chịu không nổi. Hơn nữa, dù sao xuất thân của hai người cũng khác biệt, ông cũng không tiện tranh cãi với đối phương về một số vấn đề, vì vậy liền chuyển chủ đề sang chuyện khác: "À đúng rồi, thầy Mông, tôi loáng thoáng nghe người ta nói, vị quốc vương vừa mới trưởng thành Carlos II của Tây Ban Nha e là không thể sinh con nối dõi, thế này thì rắc rối rồi, chiến tranh có lẽ khó lòng tránh khỏi."

"Ai nói không phải chứ." Mông Tiểu Hổ nghe vậy thì chân mày càng nhíu chặt hơn, chỉ thấy ông thở dài một tiếng rồi nói: "E là các vị trong Ủy ban chấp hành cũng đã ý thức được vấn đề này. Nói sao nhỉ, tôi chỉ kể như tin đồn vỉa hè thôi, anh đừng coi là thật, càng đừng nói ra ngoài. Tôi nghe tin Bộ Y tế định phái một nhóm chuyên gia bí mật đi tàu sang Tây Ban Nha, bắt mạch cho Quốc vương Carlos, xem thử liệu còn có thể 'vực dậy hùng phong' hay không. Dù sao Trung Hoa (Trung Hoa) văn minh của chúng ta cũng có lịch sử lâu đời, các loại cổ vật kỳ lạ cũng nhiều, vùng Tân lục địa phía Nam này cũng sản sinh ra những loài kỳ trân dị thảo, chưa biết chừng lại có hiệu quả đấy."

Trần Gia nghe xong suýt chút nữa bật cười, nhưng cuối cùng cũng nhịn được. Trong lòng ông suy tính, cuộc sống của giới quý tộc châu Âu kể từ thời Trung Cổ đã mục nát khôn cùng, một số loại thuốc hay thuốc viên thần kỳ không phải là không có, thủ đoạn chưa chắc đã kém. Đến bây giờ họ vẫn không có cách nào, vậy thì có lẽ thực sự là bó tay rồi, đây chính là số mệnh, không phục không được. Tuy nhiên, những điều trên đều là tin đồn nhảm, chưa chắc đã là thật. Triều đình Madrid chưa bao giờ thừa nhận những chuyện này, điều đó có thể thấy rõ từ việc họ bắt đầu tích cực kén vợ cho Quốc vương Carlos, biết đâu bệnh của quốc vương bệ hạ đã chữa khỏi hoặc cải thiện đáng kể thì sao? Chuyện này rất khó nói.

"Nhưng mọi việc đều phải chuẩn bị hai tay, không thể đặt hy vọng vào một việc. Đây, các vị trong Ủy ban chấp hành hiện cũng bắt đầu cải cách chế độ thuế, nói toạc ra chẳng phải là vì muốn vơ vét thêm tiền sao? Mà số tiền vơ vét thêm này dùng vào đâu? Ít nhất chúng ta cũng biết rõ một phần, đó là dùng cho quân đội! Nói chính xác hơn là dùng cho hải quân. Ván cờ này của Ủy ban chấp hành đi nước lớn thật đấy, e rằng là đang chuẩn bị cho cuộc Chiến tranh kế vị Tây Ban Nha có thể bùng nổ trong tương lai." Mông Tiểu Hổ nói tiếp: "Thực sự đến lúc đó, chúng ta chắc chắn phải bảo vệ Tây Ban Nha bằng mọi giá, quốc gia này duy trì hiện trạng chính là lợi ích lớn nhất của chúng ta. Một khi để Pháp hoặc Áo thôn tính, thì mọi chuyện coi như xong, cho nên đến lúc đó chúng ta nhất định phải xuất binh, trừ khi có người có thể đáp ứng toàn bộ lợi ích của chúng ta. Tôi chỉ hy vọng ngày này đến muộn một chút, để bách tính thương vong ít đi một chút thôi."

Lời này của Mông Tiểu Hổ khiến Trần Gia cũng rất tán đồng. Tây Ban Nha là miếng mồi ngon của Đông Ngạn, há có thể cho phép kẻ khác nhúng chàm? Người Pháp hoặc người Áo nếu không biết điều, thì hải quân đang dần cập nhật trang bị, bổ sung tàu chiến mới sẽ dạy cho họ cách làm người! Tất nhiên tình hình tương lai của Quốc vương Carlos thế nào chẳng ai rõ, biết đâu ngày mai ông ta đột tử, biết đâu có thể sống đến sáu bảy mươi tuổi, biết đâu không có hậu duệ, biết đâu lại có mấy đứa con, chuyện này ai mà nói chắc được? Chúng ta vẫn cứ nên quan tâm đến trước mắt, làm tốt công việc của mình đi, chuyện quá xa xôi để sau này tính.

Mông Tiểu Hổ và Trần Gia sau đó lại trò chuyện về vấn đề xây dựng đường sắt Diêm Bố, ví dụ như việc lựa chọn tuyến đường, v.v., rồi cùng ăn một bữa trưa mới giải tán. Sau khi rời khỏi bộ chỉ huy trù bị của Trần Gia, Mông Tiểu Hổ trước tiên về trại của mình sắp xếp công việc, sau đó gọi đội trưởng đội cận vệ của mình là Iñigo, bảo anh dẫn vài cán bộ tinh nhuệ cùng mình tới thành Buenos Aires, dự định bàn bạc về việc lựa chọn tuyến đường cuối cùng của đường sắt Diêm Bố với người đứng đầu phía Tây Ban Nha lần này, Viện trưởng Tòa án Giám thẩm Constantin de Ovando. Nếu hai bên đều không có ý kiến gì về tuyến đường, thì mọi việc coi như có thể chốt lại, hai bên cũng có thể ký tên vào phụ lục thỏa thuận, chấm dứt hoàn toàn chuyện này.

Thế nhưng, khi ông đến quan phủ của Ovando trong thành bái phỏng thì lại được thông báo, Tướng quân Ovando đã rời Buenos Aires, về trang viên ở nông thôn dưỡng bệnh. Lý do là vì mắc một trận ốm nặng, cơ thể vô cùng khó chịu, đã không thể thực thi chức vụ. Hơn nữa, quan trọng nhất là, ông ta đã phái sứ giả cưỡi ngựa phi nước đại đến Lima từ một tuần trước, thỉnh cầu vị Tổng đốc Peru cho phép từ chức Tướng quân La Plata và chức Viện trưởng Tòa án Giám thẩm Buenos Aires, vì tự nhận thấy trong sự kiện năm ngàn quân bộ Đông Ngạn đổ bộ lên bình nguyên Pampa năm ngoái, bản thân không làm nên trò trống gì, khiến vương quốc mất mặt, không còn tư cách tiếp tục làm việc nữa nên kiên quyết xin từ chức.

Mông Tiểu Hổ nghe tin này cũng vô cùng kinh ngạc, đồng thời thở dài không thôi. Tướng quân Ovando là người thế nào, ông vẫn biết rõ, bao năm qua luôn khổ tâm kinh doanh La Plata, đồng thời cẩn trọng dè chừng với người Đông Ngạn, làm mọi cách có thể để tránh xảy ra xung đột với người Đông Ngạn, tránh làm gián đoạn tiến trình xây dựng La Plata, đến mức từng bị đám quý tộc bảo thủ và giáo sĩ chỉ trích không dứt, đồng thời cũng bị người Đông Ngạn ngầm cười nhạo không thôi. Chỉ là giờ xem ra, sau khi chuyện bình nguyên Pampa đã thành ván đã đóng thuyền, người này vậy mà lại từ chức vị trí cao cấp hiếm hoi của khu Tổng đốc Peru này, xem ra là thực sự nản lòng thoái chí không muốn làm nữa. Điều này khiến lòng đồng cảm của Mông Tiểu Hổ lại trào dâng, thổn thức không thôi.

Người có cùng cảnh ngộ với ông ta có lẽ còn có Đại sứ Tây Ban Nha tại Đông Ngạn, Bá tước Sebastian. Danh tiếng của người đàn ông này bây giờ e là cũng hủy hoại rồi, vết nhơ ký kết hiệp ước phân định biên giới với người Đông Ngạn có rửa thế nào cũng không sạch. Ngay cả khi ông ta là phụng mệnh cấp trên, nhưng trong giới quý tộc chắc chắn sẽ bị "nhìn bằng con mắt khác", điểm này thì không cần nghi ngờ. Mông Tiểu Hổ loáng thoáng nghe nói người này định sau khi xong việc trong tay sẽ từ chức Đại sứ, trở về lãnh địa ở quê nhà Iberia, dựa vào tài sản tích lũy bao năm, mua sắm máy móc, kinh doanh thực nghiệp, dùng hành động thực tế để dạy cho đám Hidalgo của Tây Ban Nha rằng đừng quyên góp tài sản cho giáo hội nữa, hãy làm chút chuyện có ý nghĩa đi, ví dụ như phát triển thực nghiệp. Vì điều này có lẽ có thể khiến Tây Ban Nha đang dần suy yếu tỏa sáng trở lại—bị người Đông Ngạn bắt nạt bao năm nay, người Castile với lịch sử huy hoàng chắc chắn cũng nên học được chút điểm mạnh của người Đông Ngạn rồi chứ, đây chính là suy nghĩ chủ đạo nhất của Bá tước Sebastian hiện tại.

Mông Tiểu Hổ không tiện đánh giá việc làm này của Bá tước Sebastian là tốt hay xấu, ông chỉ có thể phân tích từ góc độ kinh tế, vương quốc Tây Ban Nha lúc bấy giờ, môi trường kinh doanh thực nghiệp rất tệ, khả năng đầu tư đổ sông đổ bể không nhỏ, con đường "thực nghiệp cứu quốc" này có thông hay không thực sự rất khó nói. Tuy nhiên, ngay cả khi cân nhắc từ góc độ bi quan nhất, ngay cả khi cơ nghiệp của Bá tước Sebastian thất bại, ít nhất cũng có thể để lại một chút mầm mống tích cực cho vùng Castile bảo thủ, dù không biết mầm mống này có thể tồn tại được bao lâu.

Việc Ovando và Sebastian cùng lúc từ chức, chắc chắn sẽ dẫn đến sự chậm trễ trong công việc khảo sát và ký kết đường sắt Diêm Bố, điều này khiến Mông Tiểu Hổ hơi bực bội. Dù sao ông cũng đã ở nơi này quá lâu rồi, không thể tiếp tục ở lại đây, vì vậy trong lòng cứ nghĩ là làm cho xong việc, nhưng giờ xem ra không được rồi.

Với tâm trạng nặng nề rời khỏi quan phủ của Viện trưởng Tòa án Giám thẩm, Mông Tiểu Hổ dưới sự hộ tống của Iñigo, đội mưa tuyết lất phất quay trở lại trại của đội thám hiểm, một trang viên Tây Ban Nha được thuê. Điều khá bất ngờ là họ gặp Alvarez Rodriguez vừa mới từ cảng Nam Thôn trở về gần trang viên, và liền bắt chuyện với nhau.

Nói về gia tộc Rodriguez mấy chục năm nay, thực sự là quá mức "giãy giụa". Những năm đầu, họ giao thương với Đông Ngạn, phát triển rất nhanh, kiếm được một khoản tiền lớn. Sau đó chiến tranh Đông - Tây bùng nổ, họ bị vạ lây, và dưới sự áp bức của chính quyền thực dân Tây Ban Nha cùng thế lực giáo hội, họ đã cắt đứt giao thương với người Đông Ngạn rất lâu, từng biến mất khỏi danh sách đại lý nước ngoài quan trọng của Bộ Thương mại Đông Ngạn, giống như gia tộc Almeida năm xưa.

Thế nhưng về sau, họ rốt cuộc không chịu nổi nữa, bắt đầu tiếp xúc với phía Đông Ngạn, dần dần khôi phục một định mức thương mại nhất định. Đặc biệt là sau này hợp tác với Triệu Khoa ở huyện Bảo Nghĩa, vùng Hà Gian, cung cấp số lượng lớn mỡ bò, da bò và các đặc sản khác, nhập khẩu đủ loại sản phẩm công nghiệp, nhu yếu phẩm của Đông Ngạn, quy mô kinh doanh ngày càng lớn mạnh, dần khôi phục và vượt qua quy mô trước đây, lúc này mới lại được ghi tên vào danh sách thương nhân nước ngoài của Bộ Thương mại Đông Ngạn, nhận được ưu đãi ở mức độ nhất định.

Hiện nay, người đứng đầu gia tộc Rodriguez là Alvarez đã nhìn rõ, trước người Đông Ngạn ngày càng thế lực, dù là đám Hidalgo hay thế lực giáo hội đều không có cách nào hay ho, chỉ có thể từng bước thoái nhượng. Vì vậy, ông ta quyết đoán điều chỉnh chiến lược gia tộc, dồn trọng tâm vào việc giao thương với Đông Ngạn. Sau nhiều năm phát triển, tận dụng mạng lưới phân phối và quan hệ không tệ của gia tộc mình ở La Plata, ông ta lại một lần nữa vươn lên trở thành thương nhân đứng đầu kinh doanh hàng hóa Đông Ngạn, có sức ảnh hưởng cực lớn trong số người Creole.

Đối với gia tộc tinh anh người da trắng bản địa như thế, Tổng cục Tình báo Quốc gia Đông Ngạn chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội thâm nhập, lôi kéo. Đây, sau nhiều năm kiên trì bền bỉ, gia tộc Rodriguez ngày nay, mối quan hệ với Đông Ngạn đã là chằng chịt, không thể chia cắt. Rất nhiều tin tình báo của chính phủ Đông Ngạn đều đến từ tin tức tay trong của gia tộc này, rất nhiều việc không tiện làm cũng sẽ để gia tộc Rodriguez làm thay, tầm quan trọng vẫn là rất cao—theo lời một số quan chức tình báo Đông Ngạn thì, gọi Alvarez Rodriguez là "Tây gian" có lẽ hơi quá lời, nhưng nếu chụp cho họ cái tội danh tổn hại lợi ích vương quốc Tây Ban Nha, cấu kết với nước ngoài, thì cũng không hoàn toàn có thể nói là oan uổng họ, qua đó có thể thấy được đôi chút.