"Giang Nam tốt, phong cảnh cũ từng thuộc. Ngày lên hoa sông đỏ hơn lửa, xuân về nước sông xanh tựa chàm. Sao không nhớ Giang Nam?" Trong chùa thiền núi Thạch Chung, Quách Phổ Hạ không ngủ được, khoác áo đứng dậy, nương theo ánh trăng sáng bên cửa sổ, vung bút viết lại bài "Ức Giang Nam" này của Bạch Cư Dị, dường như là đang ký thác điều gì đó.
Đúng vậy, nhất định ông ta đang tưởng nhớ phong cảnh Giang Nam tốt đẹp thuở trước! Quách mỗ người trước đó đã từng ngồi pháo hạm đi tuần thị nhiều nơi dọc bờ sông Trường Giang, đối với chiến hỏa ngày càng gay gắt gần đây ít nhiều có chút lo âu. Sống ở Giang Tây ngần ấy năm, ông ta cũng nảy sinh tình cảm với mảnh đất này, không hề muốn nhìn thấy những người sớm chiều gặp mặt bị chiến hỏa làm liên lụy cuốn vào. Chỉ là loại chuyện này sao lại là thứ mà một đặc phái viên toàn quyền trú tại Thuận Quốc như ông có thể xoay chuyển được chứ?
Nhân dân trên đại lục Trung Hoa, xưa nay vốn là những tín đồ kiên định của tư tưởng "đại nhất thống", nhất định phải đánh nhau sống chết, cho đến khi cuối cùng thống nhất thiên hạ mới thôi. Cho dù là thời kỳ Nam Bắc triều hay thời kỳ phiên trấn cát cứ trong lịch sử, những thế lực địa phương trong thâm tâm đều suy tính là làm thế nào để tích lũy lực lượng, phát động chiến tranh, từ đó thôn tính thống nhất đối phương. Nói cách khác, ngay cả khi ở trong thời kỳ chia cắt, người Trung Quốc cũng không giây phút nào là không nhen nhóm việc phát động chiến tranh thống nhất. Sự chấp niệm đối với đại nhất thống này quả thực đáng sợ, cũng là lý do chủ yếu nhất khiến quốc gia này có thể duy trì cương vực cơ bản trong suốt dòng thời gian hai ngàn năm hậu thế, thậm chí ba trăm năm cuối cùng còn có sự mở rộng.
Một quốc gia như vậy, nếu Đông Ngạn chưa chuẩn bị tốt cho việc xâm lược toàn diện, thì thực sự là nên tránh xa một chút, nếu không e rằng sẽ chịu thiệt lớn. Về điểm này, Quách Phổ Hạ – người đã sống nhiều năm ở vùng Giang Tây, Hồ Quảng – cảm thấy không có vấn đề gì quá lớn. Lấy chính quyền cát cứ Đại Thuận chỉ vỏn vẹn ba tỉnh này mà nói, hoàng đế của họ là Lý Lai Hanh sau khi lên ngôi chưa bao giờ hoàn toàn từ bỏ giấc mộng thống nhất giang sơn, định đỉnh Trung Nguyên. Vì thế nhiều năm qua, ông ta luôn nghĩ mọi cách để nâng cao thực lực tổng hợp của quốc gia mà mình đang cai trị – quốc gia vốn đã nhanh chóng thoái hóa thành người phát ngôn cho giai cấp địa chủ này.
Đại Thuận là như vậy, tiểu triều đình bình an tạm bợ ở Côn Minh còn đang giương cao lá cờ Đại Minh kia chẳng lẽ lại không nghĩ tới sao? Không, họ thậm chí còn công khai tuyên bố muốn khu trục thát lỗ, khôi phục Đại Minh, dù cho vài năm trước họ vừa bị Ngô Tam Quế đánh cho sưng mặt tím mày, nhưng khẩu hiệu mang tính chính trị chính xác này thì chưa bao giờ ngừng lại.
Ngoài ra, chính quyền Lỗ Vương ở Chiết Giang chẳng lẽ trong thâm tâm lại không có lấy một tia suy tưởng về việc cầu may mắn từ trời sao? Làm sao có thể! Đều là tông thất tiền triều, đều cùng chiến đấu với thát tử, chẳng lẽ ai cũng cam tâm chịu đứng dưới người khác sao? Ngay cả khi Lỗ Vương muốn như vậy, thì những tướng lĩnh, văn quan đi theo ông ta bao năm qua có đồng ý không? Rõ ràng câu trả lời cũng là phủ định.
Tất nhiên, những thế lực cát cứ như Trịnh thị ở Phúc Kiến, Lý thị ở Quảng Đông và cả Ngô thị ở Tứ Xuyên phía Thanh quốc kia, nguyện vọng lớn nhất của họ chắc là cát cứ một phương làm thổ hoàng đế. Còn như việc muốn tranh giành thiên hạ, chắc họ vẫn chưa từng nghĩ tới, vẫn có sự khác biệt về bản chất so với đám người bên Đại Thuận kia.
Cuộc chiến Thanh – Thuận lần này do hàng vạn binh mã thuộc bộ đội Lưu Trung Quý của Tả Doanh ồ ạt tiến vào Tứ Xuyên gây ra, hiện đang ngày càng biến thành một cuộc chiến tranh toàn diện. Hai bên cộng lại có hơn mấy chục vạn người triển khai các trận đại chiến liên tiếp tại các tỉnh Hồ Bắc, Giang Tây, An Huy, Tứ Xuyên... Cảnh tượng hùng vĩ chưa từng có, so với các cuộc đại chiến diễn ra tại châu Âu cùng thời kỳ cũng không hề kém cạnh – trong cuộc chiến đó, tại chiến trường chính do Pháp, Hà Lan, Tây Ban Nha, Áo và các chư hầu Đức hợp thành, binh lực các bên cộng lại cũng chỉ đạt đến quy mô khoảng sáu mươi vạn người. Các quân đội thứ yếu như Thụy Điển, Phổ, Ý, Đan Mạch và các chư hầu Bắc Đức cộng lại cũng có hơn mười vạn người, y hệt như hơn mười vạn quân nhân các bên tại các chiến trường phân tán như Chiết Giang, Quý Châu, Cam Túc trên mảnh đất Trung Quốc này vậy.
Cả thế giới gần như phát điên cùng một thời điểm! Quách Phổ Hạ vốn đang sống những ngày tháng yên ổn ở pháo đài Mã Đang, chỉ tiếc là quân Thuận và quân Thanh liên tiếp đại chiến ở Giang Tây, Nam An Huy, đại tướng thống binh của Thanh quốc, Tục Thuận công đời thứ ba Thẩm Thụy nhiều lần dẫn quân đột nhập vào vùng Đông Bắc Giang Tây, giao chiến không dứt với Tiết độ sứ Giang Tây của Đại Thuận là Quách Thế An, thắng bại đan xen.
Trong tình huống này, người Đông Ngạn trú đóng tại pháo đài Mã Đang cũng có chút ngồi không yên. Mặc dù pháo đài này đã được kinh doanh nhiều năm, kiên cố dị thường, nhưng xét cho cùng cũng chỉ có hơn năm trăm binh lính, dù có tạm thời tăng cường cảnh giới, tăng thêm quân số cũng chỉ có thể mở rộng đến một nghìn người. Nếu nhiều hơn nữa, pháo đài sẽ không chứa nổi!
Lực lượng phòng thủ một nghìn người, cộng thêm tường thành kiên cố và đông đảo hỏa pháo, đối với binh lính của một số quốc gia có tầng nấc văn minh thấp hơn mà nói, ước chừng là không thể phá vỡ. Ví dụ như khi người Bồ Đào Nha xây thành lũy ở bờ biển Ấn Độ năm xưa đối mặt với sự bao vây tấn công của binh mã các thổ bang Ấn Độ, đã tạo ra tỷ lệ thương vong kỳ lạ đó. Tuy nhiên, Thanh đình rõ ràng không phải là loại chính quyền trí tuệ kém cỏi như các thổ bang Nam Ấn, quân Thanh cũng không phải là đám binh mã thổ bang ngu muội lạc hậu, trang bị kém cỏi, tổ chức không ra gì đó. Do đó nếu họ điều động đủ nhiều hỏa pháo, không tiếc mạng người vây công, người Đông Ngạn e là cũng không giữ nổi, cuối cùng chỉ có thể chật vật đột phá vòng vây từ trên sông mà trốn chạy.
Vì vậy, sau khi cân nhắc những tình huống trên, người Đông Ngạn chủ động liên lạc với phía Đại Thuận, dự định đổi địa điểm giao dịch giữa hai bên sang huyện Hồ Khẩu ở phía tây hơn. Các sản phẩm đặc sản trong lãnh thổ Đại Thuận như dược liệu, lương thực, sứ, đồ tre, tơ lụa, lông lợn v.v. đều được vận chuyển đến đây. Các mặt hàng chiến mã, hỏa thương, giáp cụ, đao cụ, nòng pháo, xe ngựa hạng nặng, bao đạn, lều trại, xẻng công binh và cả một số ít hàng xa xỉ phẩm mà người Đông Ngạn bán cho Đại Thuận cũng được vận chuyển đến bến tàu huyện Hồ Khẩu, mọi người cùng nhau tiến hành giao dịch và thanh toán. Sở dĩ như vậy, chủ yếu là để phòng ngừa bị quân Thanh đột kích "hốt trọn ổ", gây ra tổn thất lớn.
Lần này, Quách Phổ Hạ dẫn theo một hạm đội gồm 8 tàu hơi nước nhỏ 72 tấn và 4 pháo hạm nước nông nội hà, ngược dòng đến đỗ đậu tại bến tàu huyện Hồ Khẩu. Trong thời gian hai bên tiến hành giao dịch, ông ta nhàn rỗi không có việc gì làm, liền được chủ nhà mời đi dạo quanh cảnh sắc xung quanh, ban đêm thì ngủ tại một ngôi thiền tự mới xây không bao nhiêu năm ở núi Thạch Chung này.
Ngôi thiền tự này nghe nói là do Quách Thăng xuất vốn xây dựng vài năm trước khi qua đời, là để trả nguyện. Ngày nay người đã đi, nhưng hương hỏa của thiền tự núi Thạch Chung lại ngày càng vượng, hơn nữa thỉnh thoảng còn nhận được sự cúng dường của quan thân, thương nhân gần đó, đại hùng bảo điện này được tu sửa phú lệ đường hoàng. Tuy nhiên, ngôi tùng lâm dù có bảo tướng trang nghiêm đến đâu, khi đối mặt với vị khách quý ở cấp bậc như Quách Phổ Hạ ghé thăm, vẫn buộc phải bỏ xuống cái giá của mình, bận rộn chạy ngược chạy xuôi tiếp đón. Phương trượng thậm chí còn nhường ra gian phòng tốt nhất trong thiền tự để cho Quách mỗ nghỉ ngơi, đồng thời còn bầu bạn, đàm thơ luận họa, nấu trà đánh cờ, phục vụ chu đáo không gì bằng.
Tuy nhiên, có lẽ vì giấc ngủ trưa ban ngày kéo dài đến tận khi mặt trời lặn, nên lúc này Quách Phổ Hạ đã không còn chút buồn ngủ nào, vì vậy ông dứt khoát đẩy cửa phòng, ra hiệu cho vị phó quan vừa vội vàng dậy ở phòng bên cạnh và lính gác ngoài cửa không được làm ồn, rồi bước ra bên ngoài thiền tự, ngắm nhìn cảnh đêm.
"Lúc này ở thảo nguyên Đông Ngạn, có lẽ chính là thời điểm gieo mạ mùa xuân nhỉ, một mùa tràn đầy hy vọng. Thời điểm này ở nông thôn, nông dân đang bào chế hạt giống, những người quản lý hợp tác xã chắc cũng đang chạy đôn chạy đáo khắp thế giới để thuê máy móc nông nghiệp, các hạm đội thương thuyền nước ngoài cũng bắt đầu lần lượt cập cảng, tham gia hội chợ hàng hóa thường niên." Hít hà không khí hơi ẩm ướt, lắng nghe tiếng sóng vỗ trên mặt hồ, Quách Phổ Hạ nói bằng một giọng điệu vô cùng sầu muộn.
"Trưởng quan đây là nhớ nhà rồi phải không?" Vị phó quan vừa khoác vội chiếc áo khoác, không màng đến sương móc trên đất, ngồi ngay xuống bên cạnh Quách Phổ Hạ, nói: "Làm xong chuyến nhiệm vụ trước mắt này, Quách trưởng quan ngài có thể trở về Mã Đang thoải mái thu dọn hành lý, chờ đợi tàu thuyền về nước rồi. Đây đúng là điều khiến những kẻ rời nhà đã lâu như chúng tôi phải ngưỡng mộ không thôi."
Thực ra, hướng đi của Quách Phổ Hạ về cơ bản đã định, đó là trở về nước đảm nhiệm một trong những chức vụ phó tư lệnh của Bộ tư lệnh Hiến binh, xem như là một chức vụ khá thanh quý. Vốn dĩ ông dự tính là đảm nhiệm chức tư lệnh hiến binh khu vực Viễn Đông, tiếp quản vị trí của phó tư lệnh Ngụy Bác Thu – người nghe nói đã ốm đau nằm liệt giường rất lâu rồi. Chỉ tiếc là chức vị tốt đẹp này đã bị người khác lấy mất, ông không có phúc hưởng thụ, chỉ có thể mang hành lý về nước nhậm chức. Nói đi cũng phải nói lại, ít nhiều cũng có chút không cam lòng.
Nhưng không cam lòng thì có ích gì chứ? Thời thế chính là như vậy, so với lưu vực sông Trường Giang – nơi đang đánh giết lẫn nhau, nhân mạng trong thời loạn rẻ như chó này, cuộc sống của ông không biết khiến bao nhiêu người ngưỡng mộ. Ngay cả những quân phiệt, tướng lĩnh đang oai phong lẫm liệt lúc này, cũng không biết số phận của mình giây lát tiếp theo sẽ ra sao, không biết lại có bao nhiêu người muốn cầu cuộc sống an dật như Quách Phổ Hạ ông mà không được. Cho nên, biết đủ vẫn hơn.
"Làm xong chuyến nhiệm vụ này, hắc hắc, nhiệm vụ này nào có dễ làm đến thế..." Quách Phổ Hạ tháo mũ quân đội xuống cầm trên tay, nhìn mặt hồ Bà Dương với những đốm lửa ngư dân, cười khổ nói: "Chúng ta vốn là quân nhân, vốn là sĩ quan tình báo, bản địa bắt chúng ta kiêm chức làm thương nhân và nhà ngoại giao thì cũng thôi đi, giờ lại còn bắt chúng ta kiêm chức làm kẻ buôn người nữa. Việc này đúng là ngày càng khó làm mà. Anh hôm qua vừa từ vùng Hồ Quảng phía tây trở về, nói cho tôi nghe xem, việc sưu tầm nhân khẩu làm ăn thế nào rồi?"
"Làm ăn không ra sao cả! Hai quân Thanh, Thuận đang tiến hành chiến tranh giằng co, bách tính địa phương không dám lưu lại, đều chạy vào trong núi hoặc trốn ra phía sau rồi. Chúng ta thông qua mối quan hệ với những đối tác làm ăn tích lũy nhiều năm ở vùng đó để đi khắp nơi thu gom, một số sĩ quan quân Thuận cũng mở cửa thuận tiện cho chúng ta, thế nhưng sau một tháng vẫn chỉ thu gom được chưa đến ba ngàn người, cơ bản đều là những bách tính thực sự không sống nổi nữa. Tất nhiên cũng có một số ít là tàn binh, thậm chí đào binh của hai quân Thanh, Thuận, không dám trở về doanh trại, cũng không muốn ở lại vùng khói lửa đó, thế là đầu quân cho chúng ta. Tóm lại, nếu không phải thực sự khó khăn, chắc sẽ chẳng có ai chịu đi theo chúng ta cả. Haiz, công việc này thật là khó làm." Phó quan nghe Quách Phổ Hạ hỏi vậy, cũng cười khổ đáp lại, trong lời nói không ít lời oán trách.
"Không tìm được thì thôi, dù sao cũng không phải là nhiệm vụ cưỡng chế. Chiến tranh ở tiền tuyến Hồ Quảng, quy mô, cường độ vẫn chưa đủ lớn. Đừng nhìn hai bên có ba bốn mươi vạn đại quân áp sát ở đây, nhưng thực sự giao phong lại không nhiều. Pháo đài san sát, sông hồ dọc ngang, không phải là nơi giao chiến lý tưởng. Đáng tiếc là hiện tại chúng ta vẫn chưa thể tiến sâu vào Tứ Xuyên. Ngô Tam Quế vừa chết, nơi đó đã loạn như cháo rồi. Tỉnh Xuyên vốn dĩ phì nhiêu, nhân khẩu đông đảo, cho nên các thế lực ai cũng không chịu buông tha. Tôi đoán Xuyên Trung còn phải hỗn chiến vài năm nữa, cho đến khi một bên hoàn toàn kiệt quệ mới thôi. Đáng tiếc, thật đáng tiếc, cơ hội sưu tầm nhân khẩu nhân lúc chiến loạn tốt như vậy mà chúng ta lại không thể tận dụng được, thật là đáng tiếc." Quách Phổ Hạ nói bằng giọng điệu hơi luyến tiếc.
Ông từng theo quân Thuận Tả Doanh vào Xuyên khảo sát một lần. Trong lần hành động đó, thông qua quan sát thực địa của bản thân và lời kể của những người xung quanh, ông đã nhận ra "Thiên phủ chi quốc" rốt cuộc phì nhiêu đến mức nào.
