Hán Quang Liệt cưỡi một con chiến mã, đi đầu trong bụi cây đại kế cao bằng nửa người.

Nhờ phúc của người Tây Ban Nha, loài đại kế xâm lấn đã mọc ngày càng cao và dày đặc trên những đồng bằng Argentina hoang vu, tựa như ưu thế của người Castilla trên vùng đất mới này vậy. Thế nhưng đại kế thì dễ trừ, người Tây Ban Nha lại không dễ trừ. Những kẻ thực dân đến từ Cựu lục địa này cuối cùng sẽ giống như loài đại kế kia, lợi dụng ưu thế cạnh tranh vượt trội của mình để chiếm thế thượng phong một cách vững chắc trên vùng đất mới, trở thành chủ nhân của mảnh đất này.

Tất nhiên đây là diễn biến của dòng lịch sử gốc. Trong thế kỷ 17 mà người Đông Ngạn đang sống, đối với người Tây Ban Nha và thậm chí cả người dân toàn bộ Cựu lục địa mà nói, người Đông Ngạn chẳng phải cũng là một cuộc "xâm lấn loài" hay sao? Cạnh tranh của họ mạnh hay yếu, ở những nơi khác có lẽ chưa quá rõ ràng, nhưng ở vùng đất mới phương Nam này, nơi người Tây Ban Nha chiếm thế độc tôn, thì lại quá rõ ràng! Biểu hiện nổi bật nhất, có lẽ chính là những cuộc mở rộng hết đợt này đến đợt khác của người Đông Ngạn tại hai hướng La Plata và cao nguyên Brazil.

Hán Quang Liệt là sĩ quan lục quân đương nhiệm, thuộc Bộ tư lệnh Hiến binh, là một thiếu úy chính hiệu, con trai của Hán Chung, cháu nội của Hán Khả Xương, tuổi vừa mới ngoài hai mươi. Phải nói rằng gia tộc họ Hán của họ vốn là đại tộc đầu tiên ở phủ Hoài An quy thuận Đông Ngạn, luôn được tư lệnh Liêu Tiêu Dao ưu ái. Thuở còn ở Sơn Đông, các huynh đệ thế hệ thứ hai của nhà họ Hán đã đảm nhiệm chức vụ quan chức phía Đông Ngạn, ví dụ như Hán Khả Đại, Hán Khả Cửu đều gia nhập quan trường ở Sơn Đông, làm các quan chức cấp trung lo liệu sự vụ. Con cháu đời sau của hai người cũng có nhiều thành tựu, Hán Kim, Hán Ngân, Hán Khố, Hán Tiền đều đang làm việc tại Ngân hàng Đài Loan, có người đã có thể tự mình đảm đương một phương diện. Còn Hán Dung hiện đang làm việc ở phủ Ninh Ba, phụ trách công tác tư pháp.

Còn về những người như Hán Khả Xương, Hán Khả Vinh cùng di cư sang Đông Ngạn với người cha già Hán Chí Mỹ, thì Hán Chí Mỹ và Hán Khả Xương đã lần lượt qua đời vì bệnh. Hán Khả Vinh thì ở nhà kinh doanh, buôn bán các sản phẩm đặc sản như gạo, dầu trẩu, trà mate, da thuộc (chủ yếu là da cá sấu) từ vùng Hà Gian đến các thành phố cốt lõi ở khu vực ven biển phía Đông để kiếm lợi nhuận. Tuy nhiên, những năm gần đây vì tuổi cao, lại mắc các bệnh như thấp khớp nên đã rút lui khỏi thương trường, giao lại công việc kinh doanh cho con trai là Hán Minh và cháu trai Hán Chung, bản thân định đi đến vùng phương Nam khô ráo hơn để sinh sống.

Hán Quang Liệt cơ bản là người xuất sắc nhất trong thế hệ thứ tư của nhà họ Hán, tuổi ngoài hai mươi đã leo lên quân hàm thiếu úy. Nghe nói trong Bộ tư lệnh Hiến binh cũng có quý nhân coi trọng và nâng đỡ, tiền đồ sau này vô cùng sáng sủa. Nếu không, ngươi tưởng rằng lần này cấp trên sẽ nhường một cơ hội có thể "tỏa sáng" trước mặt nhiều nhân vật lớn cho tên nhóc này sao? Làm sao có thể!

Mà nhắc đến nhiệm vụ lần này của Hán Quang Liệt, không thể không nhắc đến một vụ "bạo động" vừa mới xảy ra trên đồng bằng Pampas ở phương Nam cách đây không lâu. Đó là việc lính đánh thuê lưu lạc nổi tiếng Iñigo và thảo khấu phương xa "Nhất Điếu Tam" Ngô Dực Phi hợp tay nhau, dẫn theo một đám ô hợp đánh tan thị trấn nhỏ Franco của người Tây Ban Nha, thanh danh vang dội. Đồng thời cũng khiến người Tây Ban Nha vô cùng hoảng sợ, lập tức chạy đi xem xét, đồng thời phái kỵ binh tìm kiếm, truy kích, định quét sạch hoàn toàn hai tên này cùng thủ hạ của chúng.

Thế nhưng người sáng mắt đều biết, sau lưng Iñigo và Ngô Dực Phi là có ai đứng sau - còn cần phải nói sao? Trong trận chiến đó, họ đã sử dụng súng Minié đang ngày càng nổi tiếng, trong lòng người Tây Ban Nha chẳng lẽ không tự biết rõ hay sao - vì vậy đội kỵ binh mà tướng Ovando ở Buenos Aires phái đi chắc chắn là sẽ không thu hoạch được gì.

Ngoài ra, sau khi sự kiện đó xảy ra, phía Buenos Aires ngoài việc lập tức thông báo tin tức cho phía Lima, còn phái đoàn đại biểu đến thủ đô Đông Ngạn để phản đối, yêu cầu phía Đông Ngạn nghiêm túc răn dạy quốc dân, không được làm ra những sự kiện ác liệt gây tổn hại đến quan hệ song phương như vậy nữa, nếu không họ cũng có thể sẽ áp dụng các biện pháp phản chế.

Thực ra, việc người Tây Ban Nha phản đối một cách "khí thế hung hăng" như vậy, xét trên một khía cạnh nào đó đã là sự nhượng bộ rồi. Tức là ý của họ rất rõ ràng, đó là người Đông Ngạn các người đừng có quậy phá lung tung nữa, chuyện xảy ra lần này chúng tôi có thể coi như chưa thấy, không tồn tại, việc truy bắt cái gọi là cũng chỉ là tượng trưng, nhưng các người nhất định phải đảm bảo không có lần sau, nếu không chúng tôi sẽ trả đũa.

Thái độ "ngoài cứng trong mềm" này của người Tây Ban Nha tự nhiên bị người Đông Ngạn nhìn thấu, vì vậy họ vừa đối phó qua loa, vừa thăm dò hỏi về việc đã gác lại từ lâu liên quan đến các hoạt động kinh doanh của quốc dân Đông Ngạn ở phía đông đường sắt Diêm Bố. Kết quả là người Tây Ban Nha vẫn không có phản hồi tích cực rõ ràng nào về việc này - thực ra cũng không trách họ được, chuyện lớn như thế này cần phía Madrid quyết định, họ không có quyền quyết định - điều này khiến người Đông Ngạn có chút thất vọng. Vì vậy dưới sự chỉ thị của một số người, sau khi Tổng cục Tình báo Quốc gia ra tay, Bộ tư lệnh Hiến binh lấy cớ một đơn vị lục quân của Tây Ban Nha vừa xảy ra xung đột nhỏ với người Đông Ngạn tại vùng huyện Vũ Bình về vấn đề chủ quyền một số đảo bãi cát trên sông Paraná, đã cố tình chen vào, định lập kế hoạch cho một vụ việc.

Sự kiện họ lên kế hoạch nghiêm ngặt mà nói thì cũng không phải không liên quan đến vụ việc hai bên tranh giành đảo bãi cát trước đó, nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là đòn trả đũa cho chuỗi tranh giành đó. Theo kế hoạch của Bộ tư lệnh Hiến binh, lần này thiếu úy Hán Quang Liệt sẽ dẫn theo một đội ngũ gần một trăm người bao gồm tội phạm bị lưu đày, lao động phi quốc tịch và một bộ phận nhỏ hiến binh thường phục, tiến sâu vào khu vực do Tây Ban Nha kiểm soát đối diện huyện Vũ Bình, tiến hành cướp bóc trả đũa nhắm vào một số ngôi làng thuộc địa của họ. Ai bảo những người này trước đó đã tham gia vào chuỗi sự kiện ẩu đả trên bãi cát giữa sông Paraná gây ra thương vong cho hơn mười người chứ?

Lúc này trời đã gần trưa. Hán Quang Liệt nhìn mặt trời, ra lệnh cho mọi người xuống ngựa nghỉ ngơi một chút, chia nhóm ăn uống, nghỉ ngơi để dưỡng sức cho cuộc tập kích tiếp theo. Còn bản thân Hán Quang Liệt thì tựa lưng vào một gốc cây, ăn tạm chút lương khô rồi lấy sổ tay ra, không ngại phiền mà lật xem bài tập mình đã chuẩn bị trước đó.

"Từ 'Chaco' bắt nguồn từ tiếng Quechua, có nghĩa là 'Vương quốc săn bắn'. Đây là một đồng bằng nhiều rừng, là vùng đệm mở rộng về phía nhiệt đới của đồng bằng thảo nguyên Pampas. Vùng đất này rộng lớn, địa thế bằng phẳng, ít nhấp nhô. Có nhiều khu vực diện tích rộng lớn, đất đai bằng phẳng, nhìn không thấy điểm cuối. Cộng thêm yếu tố khí hậu, nơi đây hình thành nên một số vùng ngập lũ, vùng đầm lầy và vùng hồ. Nhưng nhiều đầm lầy sẽ biến mất vào mùa đông, mọc đầy cỏ chăn nuôi béo tốt mọng nước, điều này cung cấp nền tảng rất tốt cho động vật sinh sôi nảy nở, vì vậy được người bản địa Quechua gọi là 'Chaco' (Vương quốc săn bắn)." Hán Quang Liệt dùng ngón tay lướt qua từng dòng ghi chép này, đồng thời không ngừng nhớ lại cảm giác những lần tiến sâu vào đồng bằng Chaco trước đó để khắc sâu ấn tượng.

"Đáng hận là người Quechua ở đây tại sao lại một lòng một dạ với Vương quốc Tây Ban Nha như vậy, chẳng lẽ việc tẩy não của Thiên Chúa giáo thực sự lợi hại đến thế sao?" Vừa xem tư liệu, Hán Quang Liệt vừa tiếc nuối vỗ đùi, bực dọc thì thầm.

Trong rất nhiều lần hoạt động thâm nhập đồng bằng Chaco trước đó - có những chuyến đi khảo sát của hệ thống lục quân, những cuộc thám hiểm đo đạc của bộ phận địa chất, những hành động do thám của Tổng cục Tình báo Quốc gia - mối đe dọa lớn nhất mà người Đông Ngạn gặp phải chính là sự thù địch từ người Quechua.

Những người bản địa sống trên đồng bằng Chaco này lấy việc săn bắn và trồng ngô làm kế sinh nhai, sùng tín Thiên Chúa giáo, vô cùng cảnh giác với bất kỳ người ngoài nào, một khi phát hiện sẽ lập tức báo cáo cho thần phụ hoặc thẳng thừng phát động tấn công người Đông Ngạn. Đối với hành vi khó phòng bị kiểu này, người Đông Ngạn căn bản không có cách ứng phó tốt, đến nỗi các hoạt động bị ảnh hưởng nặng nề, còn gây ra không ít sự kiện thương vong, khiến người ta vô cùng tức giận.

Đến lần này khi hai huyện Vũ Bình, Vũ Tín xảy ra tranh chấp với Tây Ban Nha về quyền sở hữu một số đảo, bãi cát ở trung tâm sông Paraná, những người Quechua này lại đứng về phía Tây Ban Nha, thậm chí còn chấp nhận sự trưng dụng của họ, đứng ra hỗ trợ cho Trung đoàn bộ binh Mestizo đang đóng quân tại Resistencia, "gây tổn thương nghiêm trọng đến tình cảm của nhân dân Đông Ngạn".

Vì vậy, lần này thiếu úy Hán Quang Liệt dẫn theo hơn trăm người bí mật thâm nhập vào đồng bằng Chaco, không thể không "chăm sóc" đặc biệt nhóm người này, để cho họ biết tại sao hoa lại đỏ như vậy. Đối với yêu cầu này của cấp trên, bản thân Hán Quang Liệt cũng rất tán đồng: Nói đùa à, Vương quốc Tây Ban Nha quốc lực suy yếu, chính trị hủ bại, dựa dẫm vào Đông Ngạn rất sâu, vì vậy quốc dân Đông Ngạn từ trước đến nay tung hoành ngang dọc ở Buenos Aires, Chile và những nơi khác, dù có phạm phải chuyện gì, người Tây Ban Nha cũng khó mà xử lý, nói ra thì cũng chẳng khác gì quyền lãnh sự tài phán sau này là bao.

Nhưng sự ưu đãi này lại không hiệu quả trên đồng bằng Chaco. Mẹ kiếp những kẻ Quechua ngu muội cực độ kia, có lẽ chưa hiểu rõ Đông Ngạn rốt cuộc mạnh mẽ đến nhường nào, lại bị quan viên thực dân và giáo sĩ Tây Ban Nha mê hoặc đến mức trung thành tuyệt đối, bán mạng cho những kẻ bán đảo cũng là những kẻ xâm lược ngoại lai này, thật sự khiến người ta thấy khó mà tin nổi.

Hán Quang Liệt cảm thấy, đối với mấy cái đầu gỗ này thì nên trừng phạt thật nặng, nếu không họ sẽ không biết trời cao đất dày là gì. Lại có thể một lòng một dạ bán mạng cho người Tây Ban Nha, họ ngây thơ đến mức nào chứ? Chẳng lẽ đã quên cuộc đại khởi nghĩa của người Querandí diễn ra hơn hai mươi năm trước rồi sao? Thật sự là hèn hạ đến mức có thể!

Sau khi mọi người chia nhóm ăn cơm nghỉ ngơi xong, Hán Quang Liệt gọi mấy tên đầu sỏ đến, cùng mọi người xác nhận lại một số chi tiết, ví dụ như đặt địa điểm nghỉ ngơi tạm thời ở đâu, đặt chỗ giấu lương thực và đạn dược ở đâu, liên lạc với bộ chỉ huy ở bờ đối diện ở đâu, vân vân. Những chi tiết này đều là những thứ bắt buộc phải chú ý, nếu không thì có thể sẽ không trụ lại được lâu trên đồng bằng Chaco.

Ngày 10 tháng 7 năm 1678, đội ngũ do Hán Quang Liệt dẫn đầu đã tìm thấy một ngôi làng người Quechua ẩn giấu trong rừng cây và bụi đại kế, thừa lúc họ không phòng bị liền phát động một cuộc tập kích, và với cái giá phải trả là sáu người thương vong đã tiêu diệt toàn bộ lực lượng kháng cự trong làng, trong đó có hơn mười người là người bán đảo hoặc người Creole.

Ngày 13 tháng 7, Hán Quang Liệt và đồng bọn chuyển sang một địa điểm khác lại giành được thắng lợi, họ bắt được một đội vận tải ngựa đang vận chuyển vật tư đến thành Resistencia, giết chết hơn mười binh lính Tây Ban Nha (cơ bản đều là người Mestizo), và thiêu rụi toàn bộ vật tư bao gồm lương thực, vải vóc, muối ăn.

Ngày 18 tháng 7, họ phá vỡ một trang viên của quý tộc Tây Ban Nha, đánh chết đánh bị thương hơn hai mươi người bán đảo hoặc người Mestizo, đồng thời cướp sạch tài vật có giá trị trong trang viên này, trang viên cũng bị đốt thành tro, sau đó bị kỵ binh Tây Ban Nha kéo đến tiếp viện đánh lui.

Cả tháng bảy, các sự kiện trị an kiểu này xuất hiện liên miên, khiến trung đoàn bộ binh Tây Ban Nha đóng tại Resistencia bận tối mắt tối mũi, đã sầu lại càng thêm sầu. Họ đương nhiên biết việc này là do người Đông Ngạn làm, điều này không khó để thẩm vấn ra từ miệng một tên "thổ phỉ" Đông Ngạn không may bị thương và bị bắt, nhưng chuyện này lại không thể đưa ra ngoài ánh sáng, bởi vì nghiêm ngặt mà nói những tên thổ phỉ xâm phạm biên giới này hoặc là không có quốc tịch Đông Ngạn, hoặc là đang trong trạng thái bị truy nã tại chính Đông Ngạn, chính phủ Đông Ngạn muốn phủi sạch quan hệ với họ là việc rất dễ dàng, người Tây Ban Nha cũng sẽ chẳng còn lời nào để nói.

Cho nên, vấn đề nằm ở chính chỗ này! Cuộc tập kích vượt biên lần này của người Đông Ngạn rõ ràng là đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng, mục đích chính là để làm nhục bạn, đả kích bạn, lay chuyển bạn, khiến bạn nảy sinh tâm lý sợ hãi đối với họ. Nếu còn liên hệ với sự kiện xảy ra ở thị trấn Franco trên đồng bằng Pampas phía Nam tháng trước nữa, thì hành động này của người Đông Ngạn lại sẽ được khoác lên một tầng ý nghĩa sâu xa hơn.

Nhưng bất kể phân tích, suy đoán thế nào, người Tây Ban Nha - đặc biệt là đối với quân thủ thành Resistencia - điều cần ưu tiên cân nhắc nhất chính là làm sao để trục xuất hoặc tiêu diệt đội quân thổ phỉ Đông Ngạn đã nhập cảnh này. Tên đầu sỏ thổ phỉ Đông Ngạn mang tên Hán Quang Liệt này, vừa nhập cảnh đã lọt vào danh sách đen của rất nhiều nhân vật lớn, hắn dẫn theo thủ hạ như một đàn sói đói len lỏi trong đồng cỏ, đầm lầy, rừng cây và bụi đại kế, liên tục tiến hành tập kích vào các ngôi làng, trang viên rải rác khắp nơi, gây ra những vụ giết chóc và hoảng loạn, khiến người ta vô cùng tức giận.