Tàu "Hổ Sa" chậm rãi tiến vào cảng Tô Thành, cùng tiến cảng với nó còn có một con thuyền hai buồm tả tơi. Con thuyền buồm này xét về kiểu dáng, chắc chắn là loại thuyền Galleon đuôi tròn rất phổ biến tại bán đảo Iberia, trọng tải không lớn, khoảng hơn hai trăm tấn. Nó có thể đi viễn dương, nhưng thường thấy ở gần bờ hơn, làm thuyền buôn giữa hai thị trấn.
Tổng đốc khu Tân Tây Ban Nha có rất nhiều loại thuyền này, hoạt động ở các thị trấn ven biển, bổ sung hiệu quả cho sự thiếu hụt thuyền chính phủ. Thậm chí có người thống kê, khối lượng vận chuyển của những con thuyền tư nhân này có lẽ gấp hơn năm lần của chính phủ, hơn nữa tuyến đường hàng hải cũng biến hóa đa dạng, không câu nệ một chỗ, được cư dân các thị trấn thuộc địa rất hoan nghênh.
Tất nhiên ở đây không thể không nhắc lại chính sách thương mại thuộc địa ngu ngốc, cứng nhắc vô cùng của Vương quốc Tây Ban Nha. Đó là các ông lớn ở Viện sự vụ Tây Ấn, cơ quan quản lý thuộc địa nằm tại Madrid, đã hoạch định ra vài tuyến đường thương mại hết sức nực cười trên bản đồ, và yêu cầu nghiêm ngặt các khu tòa án kiểm thẩm thuộc địa phải chấp hành nghiêm túc. Ví dụ, họ ban đầu quy định Buenos Aires chỉ được giao thương với Lima, Cordoba chỉ được giao thương với Santiago, v.v., tự ý giao thương với các thành phố khác có thể bị trừng phạt, khiến người ta cạn lời.
Không còn nghi ngờ gì nữa, những hạn chế thương mại nực cười này đã gây ra sự bất mãn cực lớn cho cư dân thuộc địa. Cho nên cuối cùng khi thực thi, chúng gặp phải vấn đề rất lớn, đó là dù các quan lớn thuộc địa nhiều lần ra lệnh đôn đốc tuân thủ quy tắc thương mại do chính quốc đặt ra, nhưng các thị trấn thuộc địa luôn lén lút tiến hành giao thương, coi lệnh cấm của chính quốc như không có. Lúc này, ngay cả Tổng đốc cũng không thể phớt lờ lợi ích của cư dân thuộc địa mà cưỡng chế cấm đoán kiểu "cào bằng", họ phần lớn sẽ chọn nhắm một mắt mở một mắt, cho đến khi "giao thương bất hợp pháp" thực sự làm quá đà mới ra tay chấn chỉnh một chút.
Con thuyền mà "Hổ Sa" đánh chiếm lần này rất rõ ràng là loại thuyền buồm chuyên chạy thương mại gần bờ này, điều đó có thể nhìn ra từ thiết kế hình dáng thuyền: dung tích lớn, mớn nước nông, trọng tâm cao, tốc độ chậm, rõ ràng không thích hợp đi viễn dương, phần lớn hoạt động ở vùng biển gần có sóng gió nhỏ hơn, thường dùng để vận chuyển vật tư số lượng lớn.
"Bắt được ở gần bờ biển Tampico, chở một thuyền ngô, nghe họ nói đích đến là cảng San Juan ở Puerto Rico, nơi đó có quân đội Tây Ban Nha, hẳn là chuẩn bị cho việc tấn công người Pháp." Su Mo mặc một bộ đồ ngắn gọn gàng nhẹ nhàng nhảy lên cầu cảng bằng gỗ kêu cọt kẹt, nói với đám cướp biển thân tín đang nghênh đón.
"Đại đương gia, lần này cướp được thuyền lương của người Tây Ban Nha, đám lính quèn vác súng ở San Juan phen này thì ngồi đợi chết đói rồi. Lão tử sớm đã nhìn bọn chúng không vừa mắt, lần này có thể khiến bọn chúng nhịn đói, trong lòng không biết sướng đến thế nào." Người nói là một "tiểu bạch kiểm", tên là Vương Chiêu Lễ, xuất thân di dân Đại Minh, giờ coi như một trong những thân tín chủ chốt của Su Mo.
Người này còn có một người anh tên là Vương Chiêu Văn, cùng với hắn đều là bách tính vùng Ôn Đài, Đại Minh, vì trốn tránh chiến loạn mà di cư sang Đông Ngạn. Người anh cả Vương Chiêu Văn vì biết đọc biết viết, tính cách cũng tốt, hiện đang làm một viên tiểu công vụ viên trong chính quyền huyện Ngân, Ninh Ba, theo cấp trên giúp đỡ xử lý một số sự vụ thương mại với họ Trịnh ở Phúc Kiến, điều này chủ yếu là vì cha ông họ di cư từ Phúc Kiến đến vùng Ôn Đài, biết một số phương ngôn địa phương.
Vương Chiêu Lễ vì lý do tính cách, cộng thêm có hứng thú với Đông Ngạn, nên đã vượt đại dương đến tận Đông Ngạn, sau đó được người của Tổng cục Tình báo Quốc gia để mắt tới và tuyển mộ, huấn luyện vài năm rồi ném đến dưới trướng Su Mo, làm bộ hạ của hắn, đồng thời cũng là liên lạc viên chính với cơ quan tình báo bản địa.
Tất nhiên đây không phải nói Su Mo cũng là người của Tổng cục Tình báo Quốc gia, gã có xuất thân không tầm thường này rõ ràng là một gã đàn ông thích tự do tự tại, không hy vọng sau lưng có người chỉ tay năm ngón với mình, đó là điều hắn khó lòng chịu đựng được, mấy lần đầu Tổng cục Tình báo Quốc gia nhét người vào bên cạnh hắn rồi bị đuổi đi là bằng chứng rõ ràng nhất.
Về những phương diện này, Su Mo và đám tiểu đồng bọn ban đầu của hắn có sự yếu thế tự nhiên. Lúc này, người của Tổng cục Tình báo Quốc gia lại tìm đến cửa một lần nữa, đặc vụ tên Vương Chiêu Lễ này thời kỳ ở Đại Minh đã biết lái thuyền, sau khi đến Đông Ngạn lại được học hành bài bản vài năm kiến thức hàng hải, trong đám cướp biển cũng coi như là nhân tài cấp cao. Khi đó hắn tuân theo ý chí của tầng lớp cao tầng, sau khi đàm đạo kín với Su Mo một đêm, cuối cùng trở thành một thành viên trong nhóm cướp biển của Su Mo, tham gia vào rất nhiều vụ cướp biển nhằm vào người Tây Ban Nha, Hà Lan, Anh và Pháp trong những năm sau đó.
Vương Chiêu Lễ đã được học hệ thống rất nhiều kiến thức, biết xem thiên văn, biết đo vĩ độ, biết tính quỹ đạo đạn, trong đám cướp biển quả thực như hạc giữa bầy gà, cho nên mấy năm nay lập được không ít công lao, hiện giờ đã là một trong "Thập tam thái bảo" dưới trướng Su Mo, là đại phó của con tàu "Tọa Đầu Kình" cải trang từ tàu buôn bị tịch thu.
Lần này Su Mo ra ngoài hoạt động, hắn và vài huynh đệ cũ khác dẫn bộ hạ ở lại sào huyệt trấn giữ, vì gần đây cảng Tô Thành nhận được một đợt vật tư từ bản địa, chủ yếu là gia súc, hạt giống lương thực, nông cụ kim loại gì đó, vẫn là khá quý giá. Không nghi ngờ gì nữa, những thứ này đều do Tổng cục Tình báo Quốc gia điều phối, sau đó vận chuyển bí mật đến cảng Tân Kinh của Tự Do Bang, quay một vòng qua tay người Xhosa, sau khi "rửa sạch" mới bán lại cho Su Mo, coi như là che mắt người ngoài.
Những vật tư này đều chuẩn bị cho một số người định cư gần đó ở cảng Tô Thành, họ phần lớn là cướp biển già hoặc bị thương, tình trạng cơ thể không còn cho phép họ ra biển chiến đấu nữa, cho nên bị đào thải không thương tiếc - cướp biển vốn là một ngành có tỉ lệ đào thải cao - không có chỗ nào khác để đi, chỉ có thể định cư lại dựa vào trồng trọt mà sống.
Tình huống như vậy thực ra không hiếm thấy trong các nhóm cướp biển, vài năm trước "Đảo Cướp Biển" nổi tiếng bị người Đông Ngạn và người Tây Ban Nha liên thủ dẹp bỏ, trên đó cũng có rất nhiều cướp biển già như thế này sinh sống. Họ trồng lương thực, rau củ, nuôi gia cầm gia súc, thỉnh thoảng còn ủ ít rượu, bán cho những cướp biển trở về, nói ra thì thu nhập cũng không tệ, vì cướp biển phần lớn tôn sùng "say túy lúy hôm nay", tiêu tiền vung tay quá trán, khiến những người này kiếm được không ít.
Cảng Tô Thành hiện nay có khoảng hơn ba trăm cướp biển cũ định cư lại, không chỉ có cướp biển già hoặc bị thương, đồng thời còn có một số cướp biển chán ghét cuộc sống phiêu bạt bất định hoặc cảm thấy đã kiếm đủ tiền - phải biết rằng, không phải cướp biển nào cũng là tự nguyện, rất nhiều thủy thủ khi tàu buôn bị cướp, vì để sống sót thường bị ép buộc gia nhập - những người này dưới sự che chở của Su Mo, đã xây dựng trang trại, vườn cây ăn quả và đồng cỏ trên mảnh đất ven biển này, sống cuộc sống định cư tự cung tự cấp.
Về sau, một số người trong đó có điều kiện, lại nghĩ đủ mọi cách để di chuyển thân quyến tộc nhân từ Cựu Lục Địa đến mảnh đất trên danh nghĩa thuộc quyền quản lý của Tướng quân Texas, Tây Ban Nha này để sinh sống. Bởi vì họ phát hiện, thay vì sống dưới sự áp bức khốc liệt của những quân chủ Cựu Lục Địa tàn bạo chuyên quyền, chẳng thà định cư ở Tân Lục Địa tự do tự tại này còn hơn, ít nhất nơi đây đất đai màu mỡ, bò rừng từng đàn, khí hậu cũng khá ôn hòa, là một nơi cư trú tuyệt hảo.
Và quan trọng hơn, nơi đây không có quý tộc và giáo sĩ đến thu thuế, thủ lĩnh cướp biển Su Mo và mười ba "Hiệp sĩ Bàn tròn" của hắn chỉ yêu cầu họ nỗ lực trồng trọt, chăn thả, cung cấp cho đám cướp biển một lượng lớn thực phẩm tươi sống là được. Ngoài ra, như là cái giá để được thủ lĩnh cướp biển Su Mo che chở, mỗi hộ cướp biển định cư ở cảng Tô Thành hàng năm cần vô điều kiện cống hiến một con bò rừng, bốn con cừu, hai túi quả khô và một ít ngũ cốc, đối với nơi sản vật phong phú này mà nói, quả thực là "thuế khóa" nhẹ đến không thể nhẹ hơn, đám cướp biển định cư vô cùng hài lòng.
Tổng cục Tình báo Quốc gia tất nhiên cũng chú ý đến cảng Tô Thành, nơi có xu hướng phát triển thành quốc gia thành bang này, và chưa từng từ bỏ việc xâm nhập, quản lý thị trấn đơn sơ này. Hiện tại, người quản lý thị trấn này chính là người của Tổng cục Tình báo Quốc gia, tên là Hàn Chung, cha hắn là Hàn Khả Xương, người Minh di cư sang Đông Ngạn, có quan hệ anh em họ với bốn người Hàn Kim, Hàn Ngân hiện đang phục vụ tại Ngân hàng Đài Loan.
Hàn Chung cũng là một trong "Thập tam thái bảo" dưới trướng Su Mo, vài năm trước cũng từng lăn lộn trên thuyền, thậm chí từng tham gia vào cuộc tập kích cảng Campeche - một thành phố thuộc địa Tân Tây Ban Nha, đích thân nã pháo bắn chết chỉ huy của người Tây Ban Nha, từ đó một trận nổi danh. Sau đó, dưới sự vận hành ngầm của Tổng cục Tình báo Quốc gia, Su Mo nửa đẩy nửa chối đã sắp xếp người này vào vị trí thị trưởng cảng Tô Thành, quản lý mấy chục hộ cướp biển già yếu bị thương ban đầu.
Rất rõ ràng, Hàn Chung có tài năng quản lý nhất định, quy hoạch của thị trấn nhỏ hầu như đều xuất phát từ tay hắn, các cách sắp xếp sản xuất đời sống cũng đều một tay hắn lo liệu. Nói một câu không dễ nghe lắm, trong lòng hơn ba trăm hộ cướp biển định cư hiện nay, uy vọng của đại thủ lĩnh tung hoành bốn biển Su Mo, chưa chắc đã cao hơn "Hiệp sĩ Bàn tròn" Hàn Chung bao nhiêu.
Hôm nay khi tàu "Hổ Sa" của Su Mo về cảng, trong số những người ra cầu cảng nghênh đón cũng có Hàn Chung, nhưng hắn vốn trầm mặc ít nói, không tiến lên nói gì cả, chỉ cùng Su Mo gật đầu ăn ý, ra hiệu mọi thứ đều bình thường.
Thuyền ngô thu được đối với cư dân trên thị trấn nhỏ mà nói cũng không phải vật gì hiếm lạ, vì lương thực của họ sớm đã có thể tự cung tự cấp, cho nên thuyền lương này định sẵn là phải được nhập kho, sung làm dự trữ cho đám cướp biển. Người quản lý kho tên là Chu Tác Nhân, con ngoài giá thú của kẻ cuồng nhân vật lịch sử Chu Thân Ốc, là tiểu đồng bọn Su Mo mang từ quê nhà ra, quan hệ vô cùng thân thiết, là một trong Thập tam thái bảo, hơn nữa không phải người của Tổng cục Tình báo Quốc gia, nếu không thì cũng sẽ không trở thành người quản lý kho.
"Gần đây người Tây Ban Nha có động tĩnh gì không? Có từng phát hiện ra sào huyệt này của chúng ta không?" Sau khi ném chiếc túi vải chứa đầy đá quý và đồ trang sức vàng bên hông cho Vương Chiêu Lễ, Su Mo tùy ý hỏi.
Nói về tại cảng Tô Thành và vùng đất phụ cận, kẻ địch lớn nhất của đám cướp biển đương nhiên không nghi ngờ gì chính là người da đỏ, đây là nhóm người có chút xung đột đất đai trực tiếp với họ, trước đó đã xảy ra vài lần xung đột rồi, may mà quy mô đều không lớn, hơn nữa đám cướp biển cũng sẽ lấy một số chiến lợi phẩm thu được hối lộ các tù trưởng bộ lạc người da đỏ, khiến họ ước thúc bộ chúng, cố gắng đừng đến lởn vởn gần cảng Tô Thành, tránh cho hai bên đánh nhau.
Mà ngoài người da đỏ ra, kẻ địch lớn nhất của họ không nghi ngờ gì chính là người Tây Ban Nha, nói chính xác hơn, là Tướng quân Texas dưới quyền Tổng đốc Tân Tây Ban Nha. Nhưng điều khiến người ta buồn cười một chút là, địa điểm làm việc của vị quý tộc bán đảo tên Joaquin này không phải ở vùng Texas hoang vu đâu nhé, mà là ở Mexico City, thật khiến người ta không biết nhả rãnh vào đâu. Công việc chủ yếu nhất của vị gia này, đại khái chính là ra lệnh ở Mexico City, sau đó phái từng đội thám hiểm, từng đội giáo sĩ đi sâu vào vùng hoang dã Texas, cố gắng chinh phục, giáo hóa người da đỏ địa phương - tất nhiên công việc này hiện tại xem ra vẫn rất không thành công.
Su Mo lúc đầu khi lần đầu biết chuyện về vị Tướng quân Texas này cũng đã ngẩn người rất lâu, sau đó khi biết thêm rằng toàn bộ Texas không tồn tại lấy một thị trấn thuộc địa Tây Ban Nha ra hồn, hắn liền dần dần có chút mừng rỡ điên cuồng, vì điều này có nghĩa là họ có thể tránh khỏi sự xâm hại của thế lực thực dân Tây Ban Nha, tự do tự tại phát triển ở địa phương.
Các quan chức Tổng cục Tình báo Quốc gia Đông Ngạn tất nhiên cũng vui vẻ nhìn thấy cảnh tượng này, chỉ là mức độ hưng phấn của họ không cao như Su Mo mà thôi. Vì trong mắt những quan liêu trăm công nghìn việc này, vùng Texas xa xôi cách trở với bản địa là nơi thiếu giá trị và sức hấp dẫn, vừa không có khoáng sản gì dùng được, cũng không có đặc sản gì nổi tiếng, quả thực ngoài việc có thể trồng trọt và chăn thả ra thì chẳng có chỗ nào dùng được. Cho nên, hiện tại họ cũng chỉ coi sự bành trướng của nhóm cướp biển Su Mo tại Texas như một nước cờ nhàn rỗi không quan trọng, có tiến triển thì đương nhiên tốt, không có tiến triển cũng chẳng sao.
Lần này họ phê duyệt báo cáo mà Hàn Chung gửi bí mật về, cho một ít vật tư bao gồm hạt giống, nông cụ, đồng thời còn cấp 50 khẩu súng trường và đạn dược đi kèm, đây cơ bản đã là giới hạn viện trợ của họ rồi, không thể nhiều hơn nữa, vì họ rõ ràng không xem trọng đám cướp biển này có thể làm nên trò trống gì ở Texas.
