Người hầu nhẹ nhàng bưng bữa tối lên.

Đó là một đĩa bánh mì phết mật ong, màu sắc vàng óng, số lượng không ít, đủ cho vài người trên bàn thưởng thức. Trên bàn ăn còn có vài món khác, bao gồm cá cơm thêm lá kinh giới Tây Ban Nha, lưỡi bò nướng vừa chín tới, thịt cá voi ngũ vị nhập khẩu từ Đông Ngạn, cùng với một số loại rau ăn lá đã nấu chín như rau sam, rau chân vịt, hành tây, dùng kèm là rượu Tequila nhập từ Tân Tây Ban Nha, trông khá phong phú.

Đây chính là cuộc sống của giới thượng lưu Buenos Aires. Cho dù hiện tại ngoài hoang dã bỗng dưng xuất hiện rất nhiều mã phỉ Đông Ngạn chỉ sau một đêm, khiến vật tư cung cấp cho thành phố có chút giảm sút, nhưng những món đồ cần thiết của các nhân vật lớn thì chẳng hề thiếu thốn chút nào. Giống như bữa tối bình thường hôm nay, tướng quân Constantin de Ovando và linh mục Ramos thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn thức ăn lấy một cái.

"Ở Tân Thế giới chính là có điểm tốt này, giá cả rẻ. Thịt bò, thịt cừu, cá, mật ong, bơ, phô mai, bánh mì, rượu gần như lấy không cạn, dùng không hết. Ngay cả những kẻ Catalonia chết tiệt, không trung thành với nhà vua kia cũng có thể dễ dàng thưởng thức những loại thực phẩm này. Tất nhiên ở Andalusia, Granada, Catalonia hay Galicia, người ta cũng có thể mua được những thứ này, nhưng chi phí thì cao hơn quá nhiều." Tướng quân Ovando vừa vui vẻ thưởng thức thức ăn trước mặt, vừa nói.

"Đúng vậy, chi phí rất cao, hơn nữa mấy năm nay nghe nói còn đang xảy ra nạn đói, đã phải nhập khẩu lúa mì từ Ai Cập và Syria rồi. Tính ra thì cuộc sống của người Castile thậm chí có khi còn không tốt bằng cuộc sống của những người Catalonia, người Nam Hà Lan hoặc người Naples di cư đến đây, nghĩ cũng là một chuyện rất châm biếm." Linh mục Ramos dùng chiếc khăn ăn trắng muốt lau miệng, phụ họa theo tướng quân Ovando: "Đúng như ngài nói, Cựu Thế giới chiến tranh liên miên, thiên tai năm này qua năm khác, hiện tại số người di cư đến Tân Thế giới hàng năm đã tăng lên hơn một phần ba. Tất nhiên con số này có lẽ không quá chính xác, vì chẳng có ai thực hiện thống kê như vậy cả, nhưng xét theo nội dung liên quan đến phương diện này trong những lá thư tôi trao đổi với người khác, thì điều này rất có thể là sự thật."

Thực ra, trong lịch sử thế kỷ 16-17, dân số người Tây Ban Nha di cư đến Tân Thế giới trung bình hàng năm vào khoảng 5.000 đến 6.000 người, không nhiều không ít. Vốn dĩ có thể cao hơn, nhưng cũng giống như người Bồ Đào Nha, quốc vương Tây Ban Nha chỉ cho phép thần dân trong phạm vi lãnh thổ của mình di cư đến Tân Thế giới, và còn chỉ được là người theo Công giáo.

Tuy nhiên, trong không gian thời gian của người Đông Ngạn này, vì mức độ khai thác thương mại ở Peru và Tân Tây Ban Nha vượt qua cùng kỳ trong lịch sử, tạo ra nhu cầu lớn về vốn, dân số và kỹ thuật, nên thần dân Vương quốc Tây Ban Nha di cư đến Tân Thế giới có phần tăng lên, chắc đạt khoảng 7.000 đến 8.000 người. Trong đó thậm chí còn bao gồm một số người theo Công giáo đến từ nhà người thân (tức triều đại Habsburg ở Áo), khiến số lượng người Bán đảo ở Tổng đốc khu Peru và Tân Tây Ban Nha có phần gia tăng. Nhưng cũng giống như trong lịch sử, bảy tám ngàn người di cư này cũng chủ yếu là nam giới độc thân, cả gia đình cùng di cư không nhiều lắm, nói ra cũng không phải là không đáng tiếc. Ít nhất thì vào lúc này, tướng quân Ovando và linh mục Ramos đều cho là như vậy, dù sao thì trong mắt họ, người Mestizo về mặt huyết thống tự nhiên là kém hơn một chút.

"Cho nên chúng ta càng không nên nhường lại bình nguyên Pampa, phải không? Thưa cha. Chúng ta ở đây có rất nhiều thành trấn, bao gồm các thành phố như Buenos Aires, Rosario, Santa Fe, Resistencia, cũng có những thị trấn nhỏ như thị trấn Franco, Mar del Plata, San Lorenzo. Dân số sau nhiều năm gột rửa bởi chiến tranh, dịch bệnh, khai hoang, vẫn duy trì ở quy mô vài vạn người, chúng ta có thể rút lui sao?" Tướng quân Ovando cũng đặt dao dĩa trong tay xuống, dường như đột nhiên mất hứng thú với thức ăn trên bàn, lắc đầu nói: "Nhưng thực tế tàn khốc cũng bày ra trước mắt, dị giáo đồ Đông Ngạn có hàng triệu người, vũ lực mạnh mẽ, quyết tâm lại càng kiên định, còn chúng ta thì sao? Ngài Tổng đốc ở Lima sợ gánh trách nhiệm, quên mất chức danh 'Tổng đốc đặc mệnh toàn quyền' trên đầu mình rốt cuộc có ý nghĩa gì, đẩy nồi cho triều đình Madrid. Nhưng tôi lại muốn hỏi, vào thời điểm căng thẳng như hiện nay, quốc vương Carlos có rảnh để giải quyết chuyện Tân Thế giới hay không?"

"Sự lo lắng của ngài vô cùng chính xác, thưa tướng quân. Nhiều năm liên hệ thương mại mật thiết với người Đông Ngạn đã khiến Lima từ trên xuống dưới đều thối nát cả rồi, quá nhiều người có liên quan đến lợi ích với Đông Ngạn. Ngài có thể tưởng tượng được không, thương nhân Đông Ngạn tại cảng Callao lại có thể thực hiện các hoạt động tôn giáo của riêng mình mà không bị trừng phạt bất cứ điều gì, nghe nói là do Tổng đốc đã cấp quyền miễn trừ, điều này thật sự là vô liêm sỉ tột cùng! Có đôi khi, tôi hận không thể thành lập một Hội Hiệp sĩ Đền Thánh thuần khiết, ném tất cả những kẻ này xuống địa ngục để xét xử. Nhưng tôi biết tôi không làm được, tướng quân ngài cũng không làm được, không ai có thể chống lại đại thế." Linh mục Ramos dùng giọng điệu có phần bi thương nói: "Mar del Plata hiện tại cơ bản đã bị thất thủ, người Đông Ngạn sống xen lẫn với chúng ta, số lượng của họ ngày càng đông, hành vi ngày càng ngang ngược, gần như đã không còn che giấu dã tâm của mình đối với mảnh đất này nữa, điều này đối với chúng ta mà nói quả thực là một thảm họa. Nhưng chúng ta có thể làm gì đây? Chiến đấu với họ sao? Điều đó không sáng suốt, sẽ khiến lực lượng của chúng ta bị tổn hại nghiêm trọng hơn, sau này càng không thể chế ngự người Đông Ngạn."

Ý của linh mục Ramos thực ra đã rất rõ ràng. Đối với sự áp sát từng bước của người Đông Ngạn, quá cứng rắn thực ra không phải là chiến lược tốt, bởi vì một khi xảy ra xung đột, người chịu thiệt chắc chắn sẽ không phải là người Đông Ngạn, hơn nữa còn khiến tình thế vốn đã chẳng ra sao càng thêm tồi tệ. Hiện tại, điều mà toàn bộ khu vực Tòa án Kiểm sát Buenos Aires nên làm rõ chính là, trong trường hợp Madrid và Lima chưa hạ quyết tâm, chỉ dựa vào một phía Buenos Aires, chỉ sẽ dẫn đến thất bại đáng xấu hổ. Vậy thì, trước khi cấp trên có một lời giải thích rõ ràng, điều duy nhất bản thân nên làm, thực ra chính là mặc kệ mặt mũi già nua này, không ngừng hạ nhiệt mối quan hệ căng thẳng giữa Đông Ngạn và họ, yêu cầu họ kiềm chế bộ chúng, dừng tay đối với những tổn thương gây ra cho người Tây Ban Nha, rồi sau đó mới từ từ mưu tính.

Tóm lại một tôn chỉ chính là, trong tình huống không thể dập tắt dã tâm của người Đông Ngạn đối với bình nguyên Pampa, thì làm thế nào để tận dụng tài nguyên và tình thế hiện có, thông qua vận hành các thủ đoạn khác nhau, cố gắng trì hoãn việc chiếm đóng của người Đông Ngạn đối với mảnh đất này, suy yếu khả năng kiểm soát của họ đối với mảnh đất này, để trì hoãn chờ đợi thay đổi.

Thực ra đây cũng là chiến lược mà tướng quân Ovando đã thực hiện suốt thời gian trước, tức là cử đại diện cùng với Đại sứ trú tại Đông Ngạn là Bá tước Sebastian không ngừng tiến hành phản đối, tạo áp lực cho người Đông Ngạn, đồng thời xử lý các sự kiện kiểu này một cách thấp giọng nhất có thể, định tính là sự kiện an ninh do thổ phỉ tấn công, tránh để người Đông Ngạn nắm lấy cơ hội làm ầm ĩ lên, đẩy sự việc vào vực thẳm không thể kiểm soát. Còn về vấn đề khai thác khu vực phía đông đường sắt Diêm Bố mà người Đông Ngạn liên tục truy vấn, thì cứ đùn đẩy hết lần này đến lần khác, nhất quyết không trả lời trực diện, dự định sẽ kéo dài sự việc qua giai đoạn này rồi tính tiếp.

Hiện nay người Đông Ngạn dường như cũng đã có chút mất kiên nhẫn với sự trì hoãn không hồi kết của họ. Sau khi một toán mã phỉ đột kích thị trấn Franco, trong tháng này trên bình nguyên Chaco, một toán phỉ không rõ lai lịch khác cũng ngang nhiên tấn công không ít trang viên thực dân hoặc thôn làng nhỏ của người bản địa xung quanh thành phố Resistencia, gây ra sự phá hoại cực lớn. Kẻ mà đã lờ mờ được người ta gọi là "Sói Chaco" đó, dù hiện tại đã tạm thời mai danh ẩn tích, nhưng nếu bạn cho rằng hắn đã đi rồi thì đúng là quá ngây thơ. Khả năng lớn nhất là, người này không biết đang trốn ở đâu để nghỉ ngơi, bổ sung tiếp tế, có lẽ không cần đợi bao lâu nữa, những tên phỉ hung hãn dưới trướng hắn lại sẽ xuất hiện lần nữa, chỉ xem quân trú đóng của Vương quốc tại địa phương có thể bắt được chúng và tiêu diệt hay không mà thôi.

Tất nhiên, nếu sự việc chỉ dừng lại ở mức độ hôm nay thì ông ta có lẽ vẫn có thể miễn cưỡng đối phó, chẳng phải chỉ là an ủi địa phương rồi phái quân đội đi tiêu diệt mã phỉ sao. Nhưng nếu người Đông Ngạn tiếp tục tăng thêm vốn liếng, không ngừng đầu tư và tạo ra các sự kiện mới, thì có lẽ sẽ vượt quá khả năng ứng phó của khu vực Tòa án Kiểm sát Buenos Aires nhỏ bé của họ. Dù sao thì dù là về dân số hay kinh tế, họ đều không thể so sánh với dị giáo đồ Đông Ngạn có bốn triệu dân, một khi xung đột giữa hai bên leo thang, bên sụp đổ đầu tiên chắc chắn sẽ không phải là người Đông Ngạn, điểm này không cần nghi ngờ gì cả.

Linh mục Ramos đối với sự lo lắng của ông ta tự nhiên cũng hiểu rõ mồn một, nhưng ông ta thật sự cũng không có cách nào quá tốt, hơn nữa ông ta cũng phản đối việc leo thang mâu thuẫn hay thậm chí là trở mặt trực tiếp với người Đông Ngạn, bởi vì điều đó quá ngu xuẩn! Lần này ông ta nghĩ cách đến Buenos Aires, ngoài việc xin tướng quân Ovando một đội quân hộ vệ cho thị trấn Mar del Plata ra, đồng thời cũng có suy nghĩ cảnh báo tướng quân hành sự cẩn trọng ở trong đó. Nay xem ra, tư duy của hai người họ vẫn nhất quán ở mức độ cao, tức là mặc dù vô cùng căm ghét hành vi bức người của dị giáo đồ Đông Ngạn, nhưng đều cảm thấy lúc này không nên trực tiếp trở mặt, cách tốt nhất vẫn là trì hoãn chờ đợi thay đổi, kéo dài đến phía sau xem sẽ xảy ra chuyện gì. Nếu không thì, hiện tại một khi làm lớn chuyện lên, để người Đông Ngạn có cớ can thiệp toàn diện, thì tình thế sẽ ra sao thật khó mà nói trước được, họ không gánh nổi rủi ro này.

Sau khi tướng quân Ovando cùng linh mục Ramos dùng bữa tối, hai bên lại tiến hành bàn bạc một phen về tình thế ở Mar del Plata, cuối cùng Ovando rất tiếc nuối bày tỏ sẽ điều động một trăm kỵ binh tới đó, bảo vệ sự an toàn của các cánh đồng, trang viên, vườn cây ăn quả và đồng cỏ xung quanh, tất nhiên còn có cảnh giác với người Đông Ngạn ở thành phố mới sát vách.

Linh mục Ramos đối với điều này tỏ ra rất hài lòng, sau đó ngày hôm sau vội vã rời đi. Vị chức sắc tôn giáo tuổi tác đã không còn nhỏ này, vì hoàn cảnh của Mar del Plata mà hao tâm tổn trí rất lâu, thậm chí không tiếc thân mình mạo hiểm cưỡi ngựa xuyên qua đại bình nguyên để đến Buenos Aires cầu viện, tinh thần rất đáng khen ngợi. Và đây, thực ra cũng là nguyên nhân trực tiếp nhất khiến tướng quân Ovando sẵn sàng chắt bóp một phần binh lực hữu hạn của mình cho ông ta mang đi. Ông ta thích hợp tác với những người có ý chí kháng cự kiên quyết—tất nhiên điều này cũng liên quan đến một chuyện khác, đó là phía Lima đã chính thức ban hành một văn thư bổ nhiệm, tức là bổ nhiệm linh mục Ramos làm chấp sự của toàn bộ giáo phận Buenos Aires, từ nay về sau sẽ trở thành người lãnh đạo cao nhất về mặt tôn giáo trong toàn khu vực. Hiện tại văn thư bổ nhiệm này vẫn đang trên đường, tướng quân Ovando đã biết trước thông qua một số kênh, đây hiển nhiên cũng là một yếu tố quan trọng khiến ông ta bày tỏ thiện chí với linh mục Ramos.

Mà sau khi linh mục Ramos rời đi, tướng quân Ovando lại từ chối yêu cầu gặp mặt của vài quan chức Bộ Ngoại giao Đông Ngạn (rõ ràng họ lại đến để bàn bạc về vấn đề bình nguyên Pampa), dẫn theo một toán kỵ binh hộ vệ, trực tiếp lao đi như bay rời khỏi thành phố Buenos Aires, dọc theo sông Parana đi về phía bắc, tuần tra các thị trấn thực dân như Zarate, Rosario, San Lorenzo, Santa Fe, và tiến hành một cuộc thảo luận với các quan chức địa phương về vấn đề an ninh.