Bầu trời mây chì giăng kín, tuyết rơi tầm tã.

Trong Đại Minh Cung mới tu sửa, các triều quan lo lắng cuống cuồng, bó tay không cách nào giải quyết.

Trong những buổi chầu mấy ngày trước, thiên tử còn đi lại được, trông tình hình vẫn còn tạm ổn. Thế nhưng đến gần đây, ngài đã phải tĩnh dưỡng hoàn toàn, không có người đỡ thì không thể nào xuống đất được nữa.

Dĩ nhiên đây vẫn chưa phải điều nghiêm trọng nhất.

Theo tin đáng tin cậy, hôm nay khi thiên tử đang ngồi trên giường, đột nhiên ngã nhào xuống. Sau đó tuy xác nhận chỉ là báo động giả, thiên tử chưa băng hà, nhưng tình trạng sức khỏe sa sút là điều ai cũng thấy rõ.

Từ lúc có thể đi lại, đến lúc cần người dìu, rồi đến việc ngồi trên giường cũng đã khó khăn. Thánh nhân hiện tại về cơ bản đang thoi thóp qua ngày, hoàn toàn dựa vào thái y dốc sức cứu chữa để níu giữ tính mạng.

Tây Môn Tư Cung mới qua đời vài tháng trước, Tây Môn Trọng Toại nắm toàn quyền, hiện không cho phép triều quan diện kiến thánh nhân, đây chính là cái gọi là "cách biệt trong ngoài".

Không còn cách nào khác, ai bảo bọn họ nắm giữ binh quyền chứ? Từ đầu năm đến nay, Thần Sách quân lại phân phái đại tướng đi Hà Bắc, Hà Nam, Hà Đông, Hà Sáo chiêu mộ ba vạn quân, cộng thêm ba vạn quân Thục cũ, hiện nay tổng binh lực đã khôi phục lên hơn sáu vạn.

Người dân thành Trường An thực sự không còn cơ hội trà trộn vào quân ngũ để nhận quân lương nữa.

Năm xưa Dương Phục Cung và Tây Môn Tư Cung bất hòa, nhưng trong chuyện này thì lại thống nhất đến kỳ lạ. Thị dân thủ đô không chịu nổi chiến tranh, nhưng lại rất giỏi trong việc trà trộn kiếm quân lương, nhận ban thưởng, hơn nữa quan hệ phức tạp, dẻo miệng, là nguồn quân tệ nhất.

Trước kia đã chiêu mộ được hai vạn người ở Quan Đông, sau khi huấn luyện đều bị Vi Chiêu Độ đưa tới đất Thục, biểu hiện tốt hơn Thần Sách quân cũ nhiều. Lần này chiêu mộ ba vạn người, biên chế huấn luyện lại, lấy đó làm nòng cốt cho tân Thần Sách quân.

Ba vạn quân còn lại do Điền Lệnh Tư chiêu mộ ở đất Thục, đành tìm cách dần dần phái ra ngoài. Khi các tiết độ sứ, quan sát sứ và giám quân sứ của các đại trấn lên đường nhậm chức, mỗi lần mang theo vài trăm đến hai ngàn người, từ từ tiêu hao hết.

Trương Tuấn đi dạo trong Đại Minh Cung một lúc, thấy không có cơ hội gặp thánh nhân, liền lặng lẽ rời đi, trở về nhà.

"Sư trưởng." Kinh Triệu Doãn Tôn Quỳ đã đợi trong phủ từ lâu.

"Tôn sứ quân, bên phía phiên đệ có tin tức gì truyền tới không?" Trương Tuấn xua lui gia nhân, khẽ hỏi.

Nơi ông nhắc đến là phiên đệ - chỗ ở của Thọ Vương. Bình thường do Bắc Ty quản lý, trong số trung quan có thiết lập chức chư vương trạch sứ, vừa chăm sóc cuộc sống hàng ngày của họ, vừa có trách nhiệm giám sát.

Vì vậy, Trương Tuấn không thể trực tiếp diện kiến chư vương, Tôn Quỳ cũng không thể.

Nhưng Tôn Quỳ là Kinh Triệu Doãn, cai quản hơn hai mươi huyện của Kinh Triệu Phủ, quyền lực không nhỏ. Muốn tiếp xúc gián tiếp với chư vương, vẫn còn có cách.

"Thọ Vương rất hận hoạn quan, nhưng ngài ấy giấu rất kỹ, trong lời nói chỉ đố kỵ Điền Lệnh Tư, còn đối với Tây Môn thị thì tỏ ra khen ngợi." Tôn Quỳ nói: "Thọ Vương nhờ ta mang lời đến, 'Quân có phương lược, có thể vạch đại kế, nếu có thể... tự nhiên sẽ nghe theo hoàn toàn'."

Tôn Quỳ nói rất mơ hồ, nhưng Trương Tuấn đã hiểu rõ.

Triều quan Nam Nha đều hướng về Cát Vương, bởi vì Cát Vương "trưởng mà hiền". Bình tâm mà nói, Trương Tuấn cũng cảm thấy Thọ Vương không bằng Cát Vương, chỉ ở một điểm: tính tình nóng nảy, bốc đồng, dễ nổi giận, sau khi xảy ra chuyện lại sợ chết khiếp, không có gánh vác, không phải tướng mạo bậc đế vương.

Các triều quan còn định nỗ lực thêm một lần, phò tá người họ chọn là Cát Vương làm tân quân, nhưng Trương Tuấn cảm thấy rất bi quan về điều này.

Hoạn quan Bắc Ty rõ ràng sẽ không để Cát Vương lên ngôi. Thọ Vương, em trai cùng cha khác mẹ của thánh nhân, tuổi tác không lớn, bề ngoài lại thân cận với hoạn quan, đối với Bắc Ty mà nói, đó là lựa chọn cực kỳ hoàn hảo.

Những người khác, hoặc là huyết mạch hơi xa một chút, hoặc là đã lớn tuổi có chủ kiến, hoặc là không thích hoạn quan, tóm lại đều không quá phù hợp.

Trương Tuấn đặt cược vào Thọ Vương. Chỉ một điểm thôi: là em trai cùng mẹ đẻ với thánh nhân, đã đủ để khiến ông chiếm ưu thế không nhỏ.

Kinh Triệu Doãn Tôn Quỳ có quan hệ mật thiết với ông, cũng có cái nhìn tương tự, và đã âm thầm tiếp xúc với Thọ Vương, nhận được lời hứa hẹn của ngài.

"Tôn sứ quân, trung quan lộng quyền, chỗ dựa duy nhất chính là Thần Sách quân. Chúng ta cũng cần nắm giữ vũ lực, nếu không, một khi kinh thành loạn lạc, chúng ta gần như không có sức phản kháng." Trương Tuấn đột nhiên nói tiếp.

"Sư trưởng, ngài cũng biết đấy, Kinh Triệu Phủ là địa bàn của Thần Sách quân, làm sao biên chế tân quân đây?" Tôn Quỳ cười khổ.

Trước khi Dương Phục Cung đổ đài, từng bổ nhiệm nghĩa tử của hắn là Dương Thủ Lượng làm Kinh Kỳ Chế Trí Sứ, Kim Thương Đô Phòng Ngự Sứ.

Trước khi thiết lập Kim Thương trấn, Kinh Kỳ Chế Trí Sứ có thể quản lý một phủ ba châu bốn mươi huyện gồm Kinh Triệu Phủ, Đồng Châu, Hoa Châu, Thương Châu, với hơn ba triệu dân - vào thời điểm Chu Ôn chưa phát tích, trên lý thuyết đây là "chính quyền địa phương" mạnh nhất cả nước, nhưng rất tiếc, nơi này là khu vực trực thuộc trung ương.

Sau khi bình định Hoàng Sào, luận công ban thưởng, Lý Tường nhậm chức Kim Thương Đô Phòng Ngự Sứ. Triều đình rút Thương Châu khỏi Kinh Kỳ Đạo, lại rút Kim Châu từ các châu thuộc Sơn Nam Tây Đạo mà mình kiểm soát, đưa cho Lý Tường một mảnh đất nhỏ.

Kinh Kỳ Chế Trí Sứ hiện nay do chính Tây Môn thị nắm giữ, ủy nhiệm nghĩa tử của họ là Tây Môn Huân đảm nhận chức vụ này.

Tây Môn Huân, họ gốc là Tống, là em họ của Tống Văn Thông. Hai anh em đều bám víu quyền hoạn Tây Môn Trọng Toại, được ban chức cao.

Nhưng Tây Môn Huân cũng chỉ có thể quản lý Kinh Triệu Phủ, Đồng Châu và Hoa Châu còn có Vương Biện và Hách Chấn Uy. Hai người này đều xuất thân là quân phiệt đất Bắc, mang theo thân binh thân tướng lên nhậm chức, tại nơi dân cư đông đúc như Đồng Châu, Hoa Châu liền chiêu binh mãi mã, tự chuyên oai phúc.

Dĩ nhiên, những việc họ làm so với phiên trấn bên ngoài vẫn có sự khác biệt. Họ khá cung thuận, tiền lương nên nộp thì không thiếu một đồng, chỉ lấy phần còn lại để biên chế vài ngàn châu binh, có lão binh Phong Châu hoặc Chấn Vũ quân làm nòng cốt, sức chiến đấu xem như cũng tạm được.

Đồng Châu binh, Hoa Châu binh, gặp Sóc Phương quân xuất chinh đương nhiên sợ như chim cút, nhưng đám phế vật Thần Sách quân đó chưa chắc đã nuốt trôi được họ. Đặc biệt là khi hai vạn quân có thể chiến đấu đó đã đi đến đất Thục, tân binh chưa huấn luyện hoàn tất, nếu ngươi phái một hai vạn người tới, thắng bại ra sao, thực sự khó mà nói trước.

Hai người này, phải nói thế nào nhỉ, tuy làm thổ hoàng đế ở Đồng, Hoa hai châu, nhưng lòng trung thành với triều đình vẫn có. Trương Tuấn cảm thấy có thể lôi kéo họ để chống lại ảnh hưởng của Thần Sách quân.

Đặc biệt là Hách Chấn Uy. Trương Tuấn từng tiếp xúc với ông ta một lần, người này dã tâm không nhỏ, thấp thoáng lộ ý muốn làm Đồng Hoa Tiết Độ Sứ, thôn tính Hoa Châu.

Đồng Hoa Tiết Độ Sứ, còn gọi là Trấn Quốc Quân Tiết Độ Sứ, xuất hiện sau loạn An Sử, thường xuyên thiết lập rồi phế bỏ, người gần nhất đảm nhận chức này là Chu Toàn Trung.

Sau khi Chu Toàn Trung đi nhậm chức Tuyên Vũ, triều đình bãi bỏ Đồng Hoa trấn, hai châu thu về cho Kinh Kỳ Chế Trí Sứ trực tiếp quản lý.

Hách Chấn Uy muốn mưu cầu chức này, tất yếu phải tranh đấu một phen với Vương Biện, không khéo là sinh loạn. Trương Tuấn cũng hơi do dự, sợ làm nát nửa phía đông Quan Trung, cho nên vẫn luôn nói lấp lửng. Tuy nhiên, nếu đấu tranh chính trị đến thời khắc mấu chốt, cũng chẳng quản được nhiều thế nữa, thân gia tính mạng đều mất rồi, còn quan tâm sống chết của bách tính Quan Trung làm gì?

"Biên chế tân quân quả là có chút phiền phức." Trương Tuấn nói: "Nhưng không biên chế, mãi mãi sẽ chịu sự khống chế của người khác. Thứ sử Đồng, Hoa hai châu có thể liên lạc nhiều hơn. Ngoài ra, Lý Tường ở Kim Thương, năm nào cũng dâng gỗ, giúp triều đình tu sửa cung thất, khá là cung thuận, cũng có thể đối đãi tử tế, qua lại nhiều hơn. Phải rồi, Trình đại phu ở Kính Nguyên, mang bệnh đã lâu, Tôn nhị lang có nhân tuyển nào thích hợp không?"

Tôn Quỳ nghe vậy, tim đập thịch một cái.

Ông tất nhiên là trung thành với triều đình, nhưng nếu có thể làm Kính Nguyên Tiết Độ Sứ, chắc chắn mạnh hơn một Kinh Triệu Doãn bị các bên khống chế. Trương tướng hỏi như vậy, chẳng lẽ...

Tôn Quỳ có chút không chắc chắn, ngập ngừng nói: "Sư trưởng, Trình đại phu Kính Nguyên công trung thể quốc..."

"Nhị lang, trước mặt ta, chuyện gì mà không thể nói?" Trương Tuấn cười nói: "Các trấn phía tây bắc kinh thành gồm Phượng Tường, Bân Ninh, Bảo Tắc, Bảo Đại, đều tuân lệnh Hạ Châu. Nay Hà Tây trấn cũng rơi vào tay hắn, vậy mà dâng biểu lên triều đình, cầu được nhậm chức Hà Tây Tiết Độ Sứ. Đây là loạn thần tặc tử! Ba châu Kính Nguyên, tuyệt đối không thể để rơi vào tay hắn nữa, nhị lang nếu cần mẫn với việc vua, chưa chắc không thể ra nhậm chức Kính Nguyên tiết soái."

Không hiểu vì sao, lòng Tôn Quỳ đột nhiên nguội lạnh. Chiếc ghế Kính Nguyên Tiết Độ Sứ đột nhiên không còn muốn nữa.

"Sư trưởng, có một số lời không biết có nên nói hay không." Tôn Quỳ ấp úng.

Trương Tuấn nhíu mày, nói: "Cứ nói đừng ngại."

"Linh Vũ Quận Vương Thiệu Thụ Đức năm nay dâng muối ba trăm xe, ngựa hai ngàn thớt, da ba ngàn tấm, dê bốn vạn con. Tuy thỉnh thoảng có sai sót nhỏ, nhưng cũng là vì trừ bỏ quyền hoạn mà làm, đại tiết không hề suy chuyển. Các trấn phía tây bắc kinh thành, hiệu lệnh phần lớn nằm trong tay hắn, đại quân có thể đến Trường An trong chớp mắt, hà tất phải chọc giận hạng người này?" Tôn Quỳ khuyên bảo: "Kính Nguyên trấn, chắc hắn đã sớm muốn chiếm cứ, vạn nhất xảy ra tranh đấu, đại quân lại lần nữa gõ cửa, nhìn vẻ ngoài quả thật không đẹp mắt chút nào."

"Hồ đồ, nhị lang!" Trương Tuấn quát: "Điểm khắp Quan Trung, hiện nay chỉ có Kính Nguyên, Kim Thương hai trấn không nằm trong tay Thiệu tặc, nếu để mặc hắn đoạt lấy, lại cướp thêm Đồng, Hoa hai châu, bọn ta đều trở thành rùa trong hũ cả rồi."

Tôn Quỳ ngẫm lại cũng thấy đúng.

Ông không phải người sợ chết, cái ông sợ là Sóc Phương đại quân lại một lần nữa xuôi nam vào Quan Trung, khuấy đảo Trường An tan hoang. Như vậy thì uy nghiêm triều đình còn đâu nữa?

Nhưng nếu để mặc Thiệu Thụ Đức bao vây Kinh Triệu Phủ, thì quả thực là rùa trong hũ, muốn chạy cũng chẳng còn chỗ mà chạy.

"Cũng không nhất thiết phải đối đầu công khai với Thiệu Thụ Đức." Thấy Tôn Quỳ không nói, Trương Tuấn làm dịu giọng điệu, nói: "Hạ binh quá gần Trường An, người này nếu có ý phản, triều đình không phản ứng kịp. Kính Nguyên trấn, cũng không phải là không thể cho hắn, nhưng hắn phải bỏ công sức."

Tôn Quỳ có chút kinh ngạc, hỏi: "Bỏ công sức gì?"

"Thời cơ chưa đến, còn chưa tiện nói." Trương Tuấn nói nước đôi: "Vài ngày nữa, ta sẽ phái sứ giả đi Hạ Châu một chuyến, mật đàm với Thiệu Thụ Đức."

Đối với văn võ bá quan cả triều, điều đáng sợ nhất của Sóc Phương trấn không phải là thực lực hùng mạnh, mà là vị trí.

Dù nó chỉ có hai ba vạn binh mã, nhưng trong chớp mắt có thể áp sát thành Trường An, đây mới là điều đáng hận nhất.

Triều đình nếu muốn đối phó Sóc Phương trấn, e rằng chưa kịp động viên xong xuôi, Hạ binh đã giết tới tận chân thành, đến lúc đó đừng nói đại thần, ngay cả thiên tử cũng khó lòng bảo toàn tính mạng, hà tất phải khổ sở làm gì?

Vì vậy, triều đình có thể đối phó với Hà Đông, Tuyên Vũ, Hà Trung hay bất kỳ phiên trấn nào, nhưng tuyệt đối không thể đối phó với Sóc Phương.

Trương Tuấn không ngốc, biết Kính Nguyên trấn rất quan trọng với triều đình. Nếu có thể, vẫn phải nắm trong tay người của mình. Nhưng nếu thực sự không còn cách nào, cũng không phải không thể mang ra giao dịch, đổi lấy lợi ích ở các phương diện khác.

Thiệu Thụ Đức, năm nào cũng cống nạp không ngừng, dã tâm tuy rất lớn, nhưng chưa có dấu vết phản nghịch, tạm thời đừng chọc vào tôn đại phật này.

Nhưng có một người, cái miệng độc địa, từng chế giễu mình, mối hận này, thực sự rất khó nuốt trôi.