Trống choai vươn dài cổ, cất tiếng gáy vang dội.

Như thể phá tan một câu chú huyền bí, Hoài Viễn tân thành bừng tỉnh khỏi giấc ngủ say.

Tiết xuân se lạnh, sương giá phủ đầy mặt đất.

Trong tiếng trục cuốn làm người ta ghê răng, cửa cống chậm rãi nâng lên, lọt vào rãnh cửa.

Quân lính châu đẩy mở cửa Triều Kinh, để ánh nắng đầu tiên nơi chân trời rải vào trong thành.

Trên phố Vĩnh Thắng, hơi trắng bốc lên nghi ngút, chủ quán bánh hấp bận rộn đến toát mồ hôi đầm đìa.

Ven đường đứng chật kín người nhà quân sĩ, họ cầm bánh hấp, vừa ăn vừa nhón chân ngóng đợi.

"Đến rồi!" Không biết ai hét lên một tiếng, tất cả mọi người đều vô thức bước tới trước một bước.

Tiếng bước chân đều đặn vang lên ở cuối phố.

Những quân sĩ mặc áo bông màu nâu xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Trước tiên là một hàng, rồi đến hàng thứ hai, hàng thứ ba...

Người nhà dán mắt không rời, cẩn thận tìm kiếm con trai, anh em và chồng mình trong đám đông.

Mỗi khi một doanh trại đi qua, đều vang lên những tràng tiếng gọi.

Mặt trời dần nhô lên, làm tan chảy lớp sương giá. Các quân sĩ thở ra hơi trắng, lặng lẽ hành quân.

Trong Linh Vũ Quận Vương phủ tráng lệ uy nghiêm, Thiệu Thụ Đức đã mặc xong quân phục, từ biệt người nhà.

Chiết Phương Ái bế cô con gái mới chào đời vài tháng, để Thiệu Thụ Đức ngắm nhìn hết lần này đến lần khác.

Bụng dưới của Một Tàng Diệu Nga hơi nhô lên, đứng sóng vai cùng Triệu Ngọc.

Gia Cát thị đứng co ro phía sau, ánh mắt chốc chốc lại hướng về phía ái tử đang say ngủ.

Phong thị tỷ muội giúp Thiệu Thụ Đức chỉnh lại bào phục, lặng lẽ lui sang một bên.

"Đợi ta trở về." Thiệu Thụ Đức sải bước rời đi.

Thân binh phó tướng Trịnh Dũng vén rèm xe ngựa, Thiệu Thụ Đức ngồi vào trong. Tám tên chấp kích vệ sĩ nhảy lên lưng ngựa, hộ vệ hai bên.

Bánh xe chậm rãi lăn chuyển, hàng trăm thân binh thúc ngựa theo sau, Sóc Phương quân lại một lần nữa xuất chinh.

Mười mấy vạn đại quân, đây có lẽ là cuộc hành quân quy mô lớn nhất trong lịch sử Sóc Phương quân.

Ngoài thành Vân Châu, tên bay như châu chấu.

Vạn Thắng quân sứ Thân Tín ủ rũ bước vào trong trướng. Lý Khắc Dụng không nói hai lời, rút roi ngựa ra đánh túi bụi.

Roi ngựa quất tới tấp lên đầu lên mặt, đánh ra mấy lằn máu.

Thân Tín không dám né tránh, mặc cho máu tươi trào ra nơi khóe miệng.

Vạn Thắng quân là bộ đội do một tay hắn gây dựng, cũng đã lập không ít công lao, Đại soái khen ngợi vui mừng, ban quân hiệu "Vạn Thắng".

Vậy mà vẫn luôn không có cách nào hạ được thành Vân Châu!

Vân Châu, chính là Đại Vương đô thời Tây Tấn, Bình Thành thời Bắc Ngụy, một trong những trọng trấn phía bắc của quốc triều.

Cuối thời Khai Nguyên, Vương Trung Tự dời trị sở Đại Đồng quân từ thành Đại Đồng quân đến đây, quản lý chín ngàn năm trăm quân, năm ngàn năm trăm ngựa. Trong thành còn có bảy ngàn bảy trăm binh mã thuộc quyền quản lý của Vân Trung Thủ tróc sứ, hai ngàn con ngựa.

Thành Vân Châu tường cao hào sâu, nguy nga sừng sững, Hà Đông quân nhiều lần vây đánh đều vô công mà lui.

Lý Khắc Dụng cũng biết tòa thành này không dễ đánh, cường công phần lớn không có hy vọng, chỉ có thể dựa vào việc vây hãm lâu dài. Nhưng Vạn Thắng quân nhiều lần đánh không hạ, tổn binh hao tướng, vẫn khiến hắn giận không kìm được.

Niềm vui phá được Hình Châu bỗng chốc tan biến hơn một nửa.

"Cút cho ta!" Lý Khắc Dụng đá văng Thân Tín, mắng: "Lần này thì bỏ qua, lần sau còn không có công, giết cả nhà ngươi."

Thân Tín lặng lẽ lui ra.

Cái Ngụ lo lắng nhìn một cái.

Hỏa khí của Đại soái khá lớn, có thể hiểu được, bởi vì em trai hắn đã chết.

Chiêu Nghĩa Tiết độ sứ Lý Khắc Tu, năm ngoái vì đại quân mà trù liệu tiền lương để đánh Hình Châu. Nhưng Đại soái cho rằng hắn làm việc bất lợi, không gom đủ tiền lương, cho nên đã đánh đập hắn trước mặt mọi người.

Lý Khắc Tu từng chịu nhục nhã thế này bao giờ, tức giận lo lắng, sinh bệnh không gượng dậy nổi. Vài ngày trước truyền đến tin tức, đã chết rồi.

Bình tâm mà nói, Trạch, Lộ nhị châu luôn do Lý Hãn Chi trấn giữ. Tên này chỉ biết tàn hại bách tính, nào biết quản lý địa phương đâu.

Một con chuột cũng có thể bán được bảy ngàn tiền, nơi như vậy thì có thể gom được bao nhiêu tiền lương?

Tính khí này của Đại soái, nên sửa đổi thôi. Thường xuyên không phân trường hợp, nhục mạ, đánh đập đại tướng trước mặt mọi người, mọi người đều là nhân vật có mặt mũi, bị sỉ nhục như vậy, ai mà chịu nổi?

Thực ra lúc đánh xong, Đại soái đã hối hận. Nhưng tính cách như hắn, làm sao có thể nhận lỗi trước mặt mọi người? Đệ đệ của Đại soái nằm trên giường bệnh, mòn mỏi chờ huynh trưởng đến an ủi, kết quả là đến chết cũng không chờ được một câu nói, cứ thế mà đi.

Sau đó Đại soái cũng không có biểu hiện gì, mà lại bảo cử một người em trai khác, Quyết Thắng quân sứ Lý Khắc Cung làm Chiêu Nghĩa Tiết độ sứ. Hôm nay Thân Tín chịu trận đòn này, cũng là tai bay vạ gió, chỉ có thể nói hắn tự xui xẻo thôi.

"Đại soái, hôm nay phía Đông truyền đến tin tức, U Châu Tiết độ sứ Lý Khuông Uy đem ba vạn binh, tăng viện Úy Châu." Cái Ngụ khẽ khàng bẩm báo.

Lý Khắc Dụng vứt roi ngựa, nói: "Ba vạn Yên binh có gì đáng sợ? Ta đã phái tướng phòng bị, không sao."

Người hắn phái đi là Hình Minh Đoàn luyện sứ An Kim Tuấn, dẫn theo hơn hai vạn quân hàng Hà Đông và Hình Châu. Mục đích của người Yên chẳng qua là giữ vững Úy Châu mà thôi, căn bản không dám chủ động đến Vân Châu.

Cho dù có đến cũng không sợ!

Ngoài thành có đủ năm vạn hổ quân, đến vừa hay đánh bại Lý Khuông Uy, nhân thế binh uy hiếp Phạm Dương, xem hắn làm thế nào.

Một mục tiêu lớn của việc đánh Đại Đồng, chính là giành được con đường thuận tiện thông tới U Châu.

Cái Ngụ có chút do dự.

Thực ra hắn phản đối đánh Đại Đồng, lý do là mục tiêu của Đại soái không rõ ràng.

Nay đã chiếm được Hình Châu, mục tiêu tiếp theo phải là Thành Đức trấn, trước đó Đại soái cũng đang chuẩn bị cho việc này. Nhưng đột nhiên lại đổi ý, nhất định phải đánh Đại Đồng quân, điều này ngay lập tức kéo cả U Châu trấn vào.

Tình thế hơi bị động rồi!

"Đại soái, còn một nơi không thể không phòng." Cái Ngụ nhắc nhở.

Lý Khắc Dụng vô thức nhìn về phía bản đồ.

Có một nơi, phía bắc gối đầu lên Âm Sơn, phía nam chặn dòng đại hà, thủy thảo phong mỹ, thích hợp chăn nuôi trồng trọt.

Trấn Võ quân thành!

"Điệp: Phụng mệnh xử phân, xưa Tào công làm nhạc phủ ca rằng: 'Lão kỵ phục lịch, chí tại thiên lý. Liệt sĩ mộ niên, tráng tâm vị dĩ.' Nay vẫn như xưa, ta được người vậy. Trước kiện quan bách chiến thành công, một vung tay ra trấn thủ, từng an ủi phong tục hải ngoại, mãi mãi chấn hưng thanh thế, chẳng cầu nắm lại hổ phù, chỉ nguyện cuối cùng thi thố bao lược, nào hay tuổi già đã đến, mỗi khi cần dùng thì hành động... thân đi trước hàng ngũ, chỉ huy quân binh, gắng gượng nêu cao cái tên quắc thước, không gây ra việc trì hoãn. Thời cơ không thể mất, đi thôi hãy kính cẩn! Sự việc cần phải bổ sung làm Hành doanh Đông diện Đô chỉ huy sứ, đến Thiện Dương Quan chuẩn bị phòng ngự, thảo phạt xua đuổi bè đảng Hà Đông."

Dương Duyệt đem lệnh điệp do Mạc phủ gửi đến giao cho Tống Nhạc xem, sau đó cười cười, nói: "Đại soái còn khá coi trọng lão phu. Thôi được, cứ dẫn quân đến Thiện Dương Quan trấn thủ, đợi chủ lực đến."

"Đại soái đã có lệnh, Dương tướng quân vẫn nên đi sớm đi. Quân khí lương thảo cần thiết, cứ theo nhu cầu ba tháng mà lĩnh, thế nào?" Tống Nhạc vuốt vuốt chòm râu, hỏi.

Trước khi xuất phát, Dương Duyệt đã đảm nhiệm Hành doanh Đô ngu hầu, chưởng quản quân pháp, tình báo. Nay Đại soái vẫn còn đang trên đường, lại có văn thư truyền đến, bổ nhiệm ông làm Âm Sơn Hành doanh Đông diện Đô chỉ huy sứ, dẫn quân chiếm cứ Thiện Dương Quan, xua đuổi quân Hà Đông có khả năng tiến đến.

Thiện Dương Quan, chính là ở trên Thiện Dương Lĩnh, nằm cách Trấn Võ quân thành một trăm bốn mươi dặm về phía đông nam.

Năm xưa Thiệu Thụ Đức theo Hách Chấn Uy đông chinh Lý Quốc Xương phụ tử, đi chính là lộ tuyến này, còn từng dừng lại ở Thiện Dương Quan, đối với thế núi sông địa lý ở đó vẫn còn chút ấn tượng.

Tống Nhạc mấy năm nay vẫn luôn nhậm chức tại Trấn Võ quân thành.

Trước khi Sóc Phương tịnh trấn, ông là Trấn Võ Lân Thắng Tiết độ sứ, sau khi tịnh trấn, đảm nhiệm Sóc Phương Tiết độ phó sứ, nhưng vẫn thường trú Trấn Võ quân thành, thực tế quản lý công việc ba nơi Thắng Châu, Lân Châu cùng Phong Châu, nhậm lao nhậm oán, cần cù tận tụy.

Ông đối với mỗi ngọn cỏ cành cây ở vùng phụ cận đều rất quen thuộc.

Lục Cốc Thổ Phồn mấy vạn người đến đây, ông đích thân tìm Bạch Đạo Xuyên Tuần kiểm sứ Khế Bật Chương thương nghị, cho những người Thổ Phồn này sắp xếp một mảnh đất vừa có sông lại có cỏ, trồng lúa mì, chăn nuôi gia súc.

Bởi vì người Thổ Phồn đến hơi muộn, không kịp mùa vụ, nhưng Tống Nhạc vẫn tổ chức những người này, tranh thủ gieo trồng một vụ đậu, thu được mười bảy vạn ba ngàn hơn hộc. Sau đó, còn thu trữ hơn hai mươi vạn bó cỏ khô trước khi vào đông, năng lại thời cổ không ai hơn thế này.

Tầm quan trọng của Thiện Dương Quan, Tống Nhạc vẫn hiểu. Ừm, năm đó ông cũng theo Khâu giám quân đi một đường qua đó, biết ra khỏi Thiện Dương Quan đi về phía đông nam hai trăm mười dặm có thể đến Sóc Châu, lại đông lệch nam tám mươi dặm có thể đến Nhạn Môn Quan. Một khi nhổ được Nhạn Môn Quan, liền có thể uy hiếp Hãn, Đại bồn địa, cắt đứt đường lui của Hà Đông quân, Lý Khắc Dụng sao có thể không hoảng?

"Tốt! Ta đi đây. Quan thành không lớn, sợ là không trú được bao nhiêu người." Dương Duyệt đứng dậy nói: "Ta dẫn Tân Tuyền quân bốn ngàn bộ kỵ đông hành, phía Trấn Võ quân thành này, liền do Thiên Hùng quân sứ Tạng tướng quân phụ trách vậy, Tống sứ quân cứ tìm ông ấy là được."

Thiên Hùng quân hiện tại mới chỉ đến một phần, là khinh trang cấp hành tới, chủ lực và quân nhu còn đang trên đường tới sau.

Nhưng Bạch Đạo Xuyên Tuần kiểm sứ Khế Bật Chương vốn dĩ trung dũng (có thù với Lý Khắc Dụng), bộ thuộc của ông ta cũng có thể xuất binh vạn người, trong thành còn có bảy trăm châu binh, an toàn không phải là vấn đề gì.

"Sự việc khẩn yếu, tướng quân vẫn nên đi nhanh đi." Tống Nhạc chắp tay nói: "Phương lược của Đại soái, đại khái là ép lui Lý Khắc Dụng, không phải là muốn cùng hắn tử chiến. Nhưng binh hung chiến nguy, quỷ quyệt khó lường, tướng quân vẫn nên chuẩn bị sẵn sàng động đao binh đi."

"Ta hiểu mà." Dương Duyệt cũng ôm quyền đáp lễ, sau đó liền đi xuống chỉnh đốn binh mã.

Nói thật, ông không thích đánh loại trận này lắm, vô vị.

Lũng Tây Quận Vương Lý Khắc Dụng cũng là thần tử nhà Đường, sau khi giữ tiết Hà Đông, cũng coi là cung kính, cũng không có cử chỉ gì đại nghịch bất đạo.

Cùng họ chém giết có gì thú vị? Chỉ tổ làm lợi cho người Hồ trên thảo nguyên mà thôi.

Nếu có sự lựa chọn, Dương Duyệt thực ra muốn đi Sa Tích, đánh Hà Tây Đảng Hạng, tiêu diệt thế lực luôn không chịu quy thuận này.

Chỉ tiếc, chí hướng của Đại soái quá xa, dã tâm quá lớn, ánh mắt đã găm chặt vào Trung Nguyên, biết làm sao đây.

Còn hai đứa con trai nhà mình nữa, ai, chúng chỉ nghĩ đến việc kiến công lập nghiệp, đánh ai cũng chẳng quan trọng.

Thôi bỏ đi, Đại soái đối với Dương gia ơn nghĩa sâu dày, đành phải bán mạng thay hắn thôi.