Lý Khuông Uy dẫn quân đến Thiên Thành Quân, Lưu Nhân Cung làm tiên phong thì tiến đến Thanh Tái Quân ở phía tây Thiên Thành Quân, gặp phải du kỵ của Sóc Phương Quân, liền dừng bước tại đó.
Thiên Thành Quân nằm ở huyện Thiên Trấn, Đại Đồng ngày nay. Thanh Tái Quân vốn ở Uất Châu, thời Huyền Tông, Vương Trung Tự dời lên phía bắc tại đây "để trương quốc thế", nằm ở phía nam huyện Dương Cao, Đại Đồng ngày nay.
U châu trấn vừa đại thắng Hà Đông, sĩ khí đang hăng, đuổi theo từ Uất Châu. Vì nửa đường nghe tin Lý Khắc Dụng đã chỉnh đốn binh mã rút lui, lập tức chậm bước chân lại. Đúng là thói quen của lính phiên trấn lâu năm!
Khi bị người khác đe dọa, họ có thể lên tinh thần, chiến đấu dũng cảm. Nhưng một khi kẻ địch rút lui, mối đe dọa được giải trừ, lại lộ ra bộ dạng tiêu cực lười biếng, chỉ có đại soái thêm thưởng mới có thể thúc đẩy họ tiếp tục tiến lên, nhưng sức chiến đấu thì không thể sánh bằng lúc bảo vệ quê hương trước đó.
Đối đầu với Lưu Nhân Cung là du kỵ của Thiên Trụ Quân. Thiệu Thụ Đức đã dẫn quân xuống phía nam, Thiên Trụ Quân hộ vệ cánh trái, du kỵ tản ra rất xa, cho nên rất nhanh đã trinh sát được bộ đội của Lưu Nhân Cung.
Tin tức được báo cáo ngay lập tức, đưa đến xe ngựa của Thiệu Thụ Đức. Đối với việc này, hắn vẫn khá coi trọng, bởi vì liên quan đến một trong những thành quả của lần xuất binh này. Hách Liên Đạc hiện tại có hai người "cha", hắn sẽ đầu quân cho ai đây? Đây là một vấn đề.
"Phái thật nhiều du kỵ, tra xem U châu trấn đến bao nhiêu nhân mã." Thiệu Thụ Đức gọi Hạ Tam Mộc, người đã thăng chức làm Đô Ngu Hậu của Thiết Lâm Quân, hạ lệnh. Hạ Tam Mộc lĩnh mệnh mà đi.
Binh mã của Hà Đông đã nắm rõ rồi. Dưới thành Vân Châu có bốn năm vạn người, đường phía đông hẳn là còn một nhóm, nhưng không nhiều bằng Vân Châu, cùng lắm hai vạn, có lẽ chỉ hơn một vạn.
Sau khi nghe tin Dương Duyệt dẫn quân ra Thiện Dương Quan, theo dò xét của thám mã, Lý Khắc Dụng lại phái binh tăng viện cho Sóc Châu đang bị hắn chiếm đóng. Đại tướng là ai không rõ, binh lực bao nhiêu cũng không biết, phần lớn là một đến hai vạn người, tính cả binh mã đóng giữ Sóc Châu, gần như là hai vạn.
Trận này, Lý Khắc Dụng lại điều động tám chín vạn người, đối với Hà Đông mà nói, coi như là toàn lực ứng phó. Sóc Phương Quân mười ba vạn người, đối đầu với tám chín vạn người này của Hà Đông, phần thắng là bao nhiêu?
Thiệu Thụ Đức không dám khẳng định, bởi vì trong mười ba vạn đại quân chỉ có sáu vạn Nha Quân là có thể tin cậy, những quân khác sức chiến đấu đều phải giảm xuống một đoạn, thậm chí là một đoạn dài. Tám chín vạn người Hà Đông này có chất lượng ra sao thì không biết. Có lẽ chỉ có năm vạn Nha Quân, còn lại là Phiên binh, Châu binh, Huyện trấn binh thậm chí là Đoàn kết binh các loại, nhưng hành quân tác chiến thì phải cân nhắc kẻ địch về hướng mạnh nhất, nếu không sẽ chịu thiệt thòi lớn.
Tất nhiên bây giờ truy cứu chất lượng binh lực Hà Đông đã không còn ý nghĩa gì lớn, bởi vì Lý Khắc Dụng đã bắt đầu rút quân, trong thời gian ngắn sẽ không tới nữa. Sóc Phương Quân cũng rất ăn ý mà không ép quá sát, tránh việc lại đánh nhau, không đáng. Ngộ nhỡ bại thì sao? Binh hung chiến nguy, trên chiến trường không có chuyện chắc thắng.
Thiệu Thụ Đức coi như đã dốc sạch gia sản, Lý Khắc Dụng cũng là toàn lực tiến về phía bắc, hiện tại quyết chiến, chính là gậy tre đánh sói, hai đầu cùng sợ. Lý Khắc Dụng chủ động rút quân, có lẽ là chuyện mà các bên có thể chấp nhận nhất. Tiếp theo hắn còn một đống chuyện phiền phức quấn thân, chưa chắc đã còn tâm trí để tiến về phía bắc nữa. Còn về binh lực viện quân U châu, Lý Khắc Dụng hẳn là có con số cụ thể. Hắn tất nhiên sẽ không nói cho Sóc Phương Quân, cái này chỉ có thể tự mình dò xét.
Đừng nhìn trước kia mọi người ở cùng một chiến tuyến, sứ giả U châu cũng vừa bỏ ra hơn ba ngàn cân bạc từ Hạ Châu mua đi năm ngàn con ngựa, nhưng Lý Khuông Uy người này không chịu tiết lộ số lượng viện quân, có thể thấy ý nghĩ của hắn cũng rất nhiều. Thời thế này, không có cái gọi là "đồng đội" nào có thể tin tưởng, mọi người đều đề phòng một tay, đồng đội cũng có thể trở mặt bất cứ lúc nào.
Mùng chín tháng tư, Thiệu Thụ Đức đến thành Yên Xương cách thành Vân Châu bốn mươi dặm về phía bắc. "Tội tướng Thân Tín bái kiến Linh Vũ Quận Vương." Vạn Thắng Quân sứ Thân Tín cởi trần ra hàng, run rẩy sợ hãi. Bị vây khốn trong thành Yên Xương lâu như vậy, lương nước sắp cạn, viện binh bị đánh lui, đột phá vòng vây lại là đường chết, chỉ còn một con đường duy nhất là đầu hàng.
Theo Thân Tín đầu hàng còn có bốn ngàn một trăm bộ tốt, hơn ba trăm kỵ tốt của Vạn Thắng Quân, lúc này đều đã cởi giáp, nộp lên khí giới, bị người của Ngân Thương Đô canh giữ. Thiệu Thụ Đức trước đây đã tìm hiểu qua, Vạn Thắng Quân bốn ngàn mấy trăm người, tỷ lệ mặc giáp đạt tới bảy thành, tức là hơn ba ngàn bộ giáp, trong đó giáp sắt hơn một ngàn năm trăm bộ, còn lại đều là giáp da, thế này là khá lắm rồi.
Thời quốc triều thịnh trị, tỷ lệ mặc giáp có lúc đạt tới tám thành, tỷ lệ giáp sắt toàn quân khoảng năm thành, đã là cao nhất từ xưa đến nay. Sau trung Đường, tỷ lệ mặc giáp trung bình của quân đội phiên trấn phương bắc duy trì ở mức sáu thành, tỷ lệ giáp da, giáp sắt xem tình hình kinh tế từng trấn mà định, không cái nào giống cái nào.
Nhưng dù là phiên trấn nào, giáp sắt đều là vật phẩm giá trị cao, thậm chí triều đình cũng vậy. Mấy chục năm trước, Thổ Phiên xâm nhập Sóc Phương, triều đình một lần ban cho Diêm Châu khí giới là một trăm năm mươi cây Mạch Đao, một trăm bộ giáp sắt. Khi thảo phạt Chiêu Nghĩa Lưu Chẩn, ban cho Hà Dương Quân hai ngàn cây Mạch Đao, ba ngàn chiếc cung, một ngàn bộ giáp.
Tỷ lệ mặc giáp của Sóc Phương Quân hiện tại vào khoảng bảy thành rưỡi, nhưng tỷ lệ giáp sắt trong đó ít hơn Hà Đông Quân không ít, toàn quân đại khái chỉ có 20% người là giáp sắt, Hà Đông Quân ít nhất là 30%, tinh nhuệ hơn thì ước tính còn cao hơn. Danh trấn Hà Đông, Bắc Đô Tấn Dương, nền tảng quả thực dày. Không dựa vào kỵ binh, thật sự không chơi lại người ta, chết tiệt!
Tất nhiên Thiệu đại soái cũng rất nghĩ thoáng. Lý Khắc Dụng là đang ăn tiền vốn cũ, còn Sóc Phương Quân là từ từ tích lũy đi lên, phải nhìn xu thế chứ. Các lần tây chinh, cướp bóc được không ít thợ thủ công, năm đại Đô Tác Viện Tùy, Hạ, Linh, Lan, Vị cũng đã thiết lập xong, sau này số lượng thợ thủ công sẽ ngày càng nhiều, nghề rèn dân gian cũng đang phát triển mạnh, vài năm nữa, chúng ta hãy xem?
"Thân tướng quân có tội gì chứ?" Thiệu Thụ Đức ôn hòa nói: "Ngươi trở về hãy nói với nghĩa huynh, Vân Châu Hách Liên thị, xưa nay trung dũng, triều đình mỗi khi có chiếu, đều xuất binh tòng chinh, cớ sao lại tấn công nhau? Không bằng bãi binh. Hà Bắc kiêu phiên nghịch trấn, coi thường cương kỷ, động một tí là làm loạn, thực sự nên thảo phạt. Hà Nam Tuyên Vũ, là kẻ thù của huynh, cũng nên thảo phạt."
Thân Tín nghe vậy vô cùng kinh ngạc: "Linh Vũ Quận Vương muốn thả ta về Hà Đông?" "Tại sao không thể?" Thiệu Thụ Đức cười nói: "Ta với Lũng Tây Quận Vương là hương hỏa huynh đệ, có thù oán gì không thể hóa giải? Cứ về Hà Đông đi, không chỉ ngươi, còn cả các tướng sĩ, khí giới cũng có thể mang về. Ừm, giờ đã gần trưa, có thể ăn một bữa cơm rồi hãy đi."
"Linh Vũ Quận Vương nhân nghĩa như vậy, dung tướng không biết nên nói gì cho tốt." Thân Tín mặt lộ vẻ cảm động, nói: "Danh tiếng nhân nghĩa khoan hậu của Đại Vương, nhất định sẽ truyền khắp Hà Đông." Giống như con tin bị vây khốn trong thành Yên Xương, cuối cùng lương hết đầu hàng, vốn tưởng kết cục thê thảm, kết quả lại có chuyện tốt như thế? Tướng sĩ nghe tin, nhất định cũng vô cùng chấn phấn, ai mà không muốn trở về đoàn tụ với gia đình? Sau khi đầu hàng bị đày đến nơi rất xa, cả đời không thể về Hà Đông, nếu không phải thật sự không còn lựa chọn, ai muốn như vậy chứ?
"Thân tướng quân có biết Lý Khuông Uy đã mang đến bao nhiêu nhân mã không? Uất Châu vốn dĩ còn bao nhiêu thủ quân?" Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi.
"Uất Châu vốn đã bị kiểm soát trong tay U châu, đã mấy năm rồi, dưới tay Yến tướng Lưu Nhân Cung đại khái có hơn bốn ngàn người. Lần này viện quân do Lý Khuông Uy dẫn đến, hẳn không dưới ba vạn chúng, có lẽ ba vạn năm ngàn cũng có." Thân Tín sảng khoái nói. Thiệu Thụ Đức nghe vậy đại hỉ, lập tức phân phó chuẩn bị cơm nước cho binh sĩ Vạn Thắng Quân, còn hắn thì riêng biệt yến thỉnh Thân Tín, trong bữa tiệc hỏi không ít chuyện liên quan đến Hà Đông, Thân Tín đại khái cũng xem như hợp tác, cái gì nên nói đều đã nói.
Gần Thần Đôi Sát phía tây nam Vân Châu, Lý Khắc Dụng leo lên núi cao, nhìn xuống vùng đồng hoang phía bắc. Trên đồng hoang, đám đông kỵ binh đang tụ tập. Cờ hiệu không nhìn rõ, nhưng ngựa rất nhiều, huấn luyện có nề nếp.
"Để Khang quân sứ qua đây." Sau khi nhìn một lúc, Lý Khắc Dụng đột nhiên nói. Khang Quân Lập chạy bộ một đường lên núi, vừa gặp mặt liền nói: "Đại soái, sao còn chưa đi? Phía sau toàn là binh của Thiệu tặc, lúc này không biết vì sao lại dừng lại, nhưng ai biết được khi nào lại đại cử nam hạ chứ?"
Bên cạnh Lý Khắc Dụng chỉ có Nghĩa Nhi, Thân Kỵ hai quân, đây là hai bộ đội cuối cùng rời đi. Hắn cũng coi là kẻ gan dạ, lại dám ở lại quan sát binh thế của Sóc Phương Quân.
"Khang quân sứ, dựa theo cảm giác của ngươi khi giao phong với Nghĩa... với binh mã Thiệu tặc, kỵ quân của hắn mạnh ở đâu? Yếu ở đâu?" Lý Khắc Dụng tỉ mỉ nhìn nhìn gần như khắp nơi đều là kỵ binh Sóc Phương, hỏi.
"Cụ trang giáp kỵ rất mạnh. Mã sóc thô như vậy, rất ít thấy, làm ta nhớ tới Dương Khản thời Nam triều." Khang Quân Lập không chút do dự nói, xem ra Thiết Dao Tử để lại ấn tượng quá sâu sắc cho hắn.
Tổ tiên Dương Khản từng hiệu lực dưới trướng Lưu Dụ, sau đó lại làm quan ở Bắc Ngụy. Thời Nam Lương, Dương Khản vượt sông đầu thuận Lương Vũ Đế. Lúc đó "Thiếu phủ tấu mã sóc hai lưỡi mới chế tạo xong", dài hai trượng bốn thước, chu vi một thước ba tấc. Lương Vũ Đế "liền ban ngựa cho Khản, lệnh cho thử". Thế là Dương Khản cưỡi lên tuấn mã Tử Lưu, "cầm sóc lên ngựa, tả hữu đâm chém, đặc biệt tận cái kỳ diệu", uy thế của nó thậm chí làm người xem sợ hãi leo lên cây, còn làm gãy cả cây, cho nên loại sóc này còn có tên là "Chiết Thụ Sóc".
Khang Quân Lập nói vậy, tất nhiên không phải chỉ Thiết Dao Tử ai cũng khỏe như trâu như Dương Khản, mà là mã sóc bọn họ sử dụng quá nặng nề, uy lực cũng quá lớn, phải là những tráng dũng chi sĩ được tinh tuyển trong quân mới có thể cầm được.
"Hà Đông có cần thiết lập cụ trang giáp kỵ không?" Lý Khắc Dụng hỏi dồn. Kỵ binh Hà Đông, hạng nhẹ mặc giáp da, hạng nặng thì là giáp sắt, nhưng ngựa không giáp, không tính là cụ trang giáp kỵ. Hơn nữa giáp với giáp cũng không giống nhau.
Thiệu Thụ Đức bỏ vốn liếng trên người Thiết Dao Tử không tiếc tay, quân sĩ đều mặc giáp Hầu Tử rèn lạnh. Năm ngoái còn đặc biệt thêm cho họ rèm mặt bảo vệ khuôn mặt kỵ sĩ. Như vậy, kỵ sĩ có mũ giáp, rèm mặt, giáp Hầu Tử, ngựa có rèm mặt, kê cảnh, giáp thân ngựa, đáp hậu, ký sinh, hoàn toàn là bộ dạng cụ trang giáp kỵ thời Nam Bắc triều vũ trang đến tận răng — mặc dù xét về độ dày giáp trụ, vẫn không bằng thời đại đó.
Loại trang bị này, đầu thời quốc triều cũng từng có, sau này càng ngày càng giản lược, không còn sự tráng quan như trước nữa. Nam Bắc triều, đó thực sự là thời đại hoàng kim của cụ trang giáp kỵ, cũng là thời đại phát triển bệnh hoạn. Đến mức ngay cả đại tướng, công khanh, vương hầu khi hạ táng, trong mộ đều phải có trang bị cụ trang giáp kỵ bồi táng, sự yêu thích này đã ăn sâu vào xương tủy.
"Đại soái, giáp mà kỵ sĩ Thiệu tặc mặc, theo tra khảo tù binh biết được, tên là 'giáp Hầu Tử', tên bắn không lọt, đao thương không vào, kiên nhẫn dị thường. Ngàn kỵ binh lao đến, cản gì nát đó, không ai là không tan tác. Trận này nếu không có cụ trang giáp kỵ, mạt tướng chắc chắn có thể đánh bại Ngân Thương Đô của hắn." Khang Quân Lập nói: "Cho nên, mạt tướng xin thiết lập cụ trang giáp kỵ, để ngăn chặn thế lực của Tây tặc."
Lý Khắc Dụng không tỏ thái độ, lại hỏi: "Ngoài Ngân Thương Đô, các bộ ngũ kỵ quân khác chưa giao thủ sao?" "Chưa từng." "Ta nghe nói Thiệu tặc có tinh kỵ gọi là 'Thiết Kỵ Quân', thiết lập hai đô 'Đột Kỵ', 'Bối Ngôi', nhiều lần lập chiến công đặc biệt. Không biết Thân Kỵ, Phi Kỵ, Hoành Xung tam quân của ta, so với nó thì thế nào."
Khang Quân Lập suy nghĩ một hồi, không nói gì. Thân Kỵ, Phi Kỵ nhị quân, trong mắt hắn mạnh hơn Ngân Thương Đô của Thiệu tặc một chút, nhưng ước chừng cũng ngang ngửa với Đột Kỵ, Bối Ngôi nhị quân. Hoành Xung Quân thực ra là Hoành Xung Đô, chỉ có năm trăm kỵ, hiện tại do Lý Tồn Hiếu lãnh đạo, lần này không hề bắc tiến. Kỵ binh quá ít rồi! Cho dù tinh nhuệ hơn một chút, đánh giằng co lâu dài, từng chút một tiêu hao, có bổ sung kịp không? E là càng đánh càng yếu.
Phía bắc vang lên tiếng tù và. Lý Khắc Dụng, Khang Quân Lập hai người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy đại đội kỵ binh quay đầu hướng bắc, tụ tập trong một sơn cốc. Hồi lâu sau, vòng ngoài sơn cốc lại tới một đám lớn kỵ binh, khí thế như sấm chạy, thẳng hướng phía đông mà đi. Lý, Khang hai người nhìn chằm chằm hồi lâu, kỵ binh đi qua một đội lại một đội, dường như vĩnh viễn không có điểm cuối.
Có người mặc giáp sắt, có người mặc giáp da, còn có người chỉ mặc áo lông thú, tổng cộng cũng phải hơn một vạn kỵ. Những người này, Lý Khắc Dụng rất rõ ràng, là giám thị đại quân Hà Đông rút lui. Họ không hề làm ra bất kỳ tư thế tấn công nào, chỉ đưa mắt nhìn quân Hà Đông rời đi, rõ ràng là nhận được sự chỉ thị của Thiệu Thụ Đức. Một bộ đội tiên phong giám thị thôi mà đã có hơn một vạn kỵ! Không rút ngắn khoảng cách về phía kỵ quân giữa hai bên, đánh trận với Sóc Phương Quân ở phương bắc bao la vô tận, thực sự quá chịu thiệt.
"Lần này trở về, chuyện quan trọng nhất, không phải là xây dựng cụ trang giáp kỵ, mà là chỉnh đốn lại Mã Chính." Lý Khắc Dụng hạ quyết tâm, nói: "Lâu Phiền Mục Giám, càng làm càng không ra hình thù gì, phải chỉnh đốn một phen cho tử tế mới được." Khang Quân Lập có chút kinh ngạc, đại soái sao lại chuyển tính nết rồi?
Tiếng vó ngựa "đậc đậc" vang lên từ phía bắc, một kỵ xích hậu phóng tới. Thân binh ngăn hắn lại, hỏi han cẩn thận một hồi, rồi vội vàng leo lên sườn núi, nói: "Bẩm đại soái, Thiệu tặc đã thả Vạn Thắng Quân về rồi, còn để Thân quân sứ mang một phong thư trở về."
"Hử?" Lý Khắc Dụng nhướng mày, có chút bất ngờ, hỏi: "Linh Vũ Quận Vương có nói gì không?" "Không biết." Thân binh đáp. Xem ra phải đợi Thân Tín trở về mới nói được. Nghĩa đệ vừa là ghìm quân đưa tiễn, lại vừa là phóng thích tù binh, đây là đang chơi trò gì vậy? Trong lòng Lý Khắc Dụng mơ hồ có chút suy đoán, nhưng vừa nhớ tới chuyện Thiệu Thụ Đức ngăn cản hắn đoạt chiếm Đại Đồng Quân, trong lòng lại có chút không thoải mái.
"Đi thôi." Lý Khắc Dụng phất tay, nói: "Không còn gì để xem nữa."
