Gà gáy báo sáng, xóm giềng rục rịch. Trên những bờ ruộng đẫm sương, nông phu cầm liềm, chuẩn bị gặt lúa mì.

Phụ nữ đã dậy từ sớm, tất bật ngược xuôi, chuẩn bị cơm nước rồi gánh ra tận bờ ruộng.

Các bà lão ra cửa nhặt củi, cũng không quên dặn dò trẻ con lùa dê đi ăn cỏ.

Chẳng bao lâu nữa là tới tiết Thu Xã, hai con dê trong nhà có thể đem bán, đổi lấy chút vải vóc, muối mắm, kim chỉ các thứ.

Đời sống nông gia không dư dả, mọi thứ đều phải tính toán cho thật kỹ càng.

Những nho sĩ đi ngang qua đều bảo Lý đại soái ở Diên Châu không ra gì, chẳng có bản lĩnh, sống cảnh thuận dòng chảy, không có lòng cầu tiến.

Thật là bậy bạ!

Lý đại soái hai năm nay thu thuế cũng uể oải, tựa hồ thu nhiều thu ít đều chẳng quan trọng. Quân sĩ nuôi cũng ít đi, mấy cái trại bảo đều đã giải tán, nhưng người Đảng Hạng cũng không nhân cơ hội gây loạn, chẳng phải đây là kết quả tốt nhất sao?

Nông dân chỉ muốn sống yên ổn. Đời sống có kham khổ chút cũng chẳng sao, rau quỳ trong vườn cũng đủ no bụng. Nhưng một khi loạn lạc nổi lên, người đi lính thú nơi xa, lưu lạc đầu đường xó chợ, xóm làng tiêu điều, phỉ binh hoành hành, thì ngày tháng đó còn sống nổi nữa không?

Mấy năm nay, khắp mười dặm tám xã đâu đâu cũng có trẻ mới sinh, nhiều vô kể, mọi người đều vô cùng cảm kích Lý đại soái.

Lúc này, Lý đại soái đã chuyển đến một trang viên bên ngoài thành Diên Châu.

Ở đây ông cũng không ở lâu, trong vòng hai ba tháng tới sẽ chuyển đến Linh Châu.

Linh Vũ Quận Vương đã ban cho ông một tòa trạch viện, nghe nói là do Mạc phủ đốc tạo, vô cùng khí thế.

Trạch viện thì tốt, chỉ là hàng xóm có chút... kỳ quái.

Thực ra, vùng phía bắc huyện Hoài Viễn có không ít trạch viện như thế, đều do Mạc phủ xây dựng, có chỗ còn trống, có chỗ đã có người ở.

Lý Hiếu Xương nghe ngóng một chút, trạch viện của Đông Phương Quỳ cách nhà ông không xa, chỉ cách một con kênh.

Bên trái là người bạn già nhiều năm của ông, Thác Bạt Tư Kính. Bên phải cách một vạt rừng nhỏ là phủ đệ của Gia Cát Trọng Bảo.

Nơi xa nhất về phía bắc dựa vào núi còn có một ngôi chùa. Pháp sư Kết Tán, vị cao tăng được mời từ Thanh Đường, đang mở đàn giảng pháp, truyền đạo cho các bộ tộc Đảng Hạng đang chăn thả gần đó.

Đây đều là hạng người gì thế này!

Linh Vũ Quận Vương là muốn tập trung những bại tướng của mình vào một chỗ, ngày ngày trông coi để làm tăng uy nghiêm sao?

Không, mình không phải bại tướng, mình đã quy thuận Linh Vũ Quận Vương từ rất sớm.

Diên, Đan nhị châu thực sự không thể ở lại được nữa.

Chuyện cấu kết người ngoài, làm hại kiện nhi (binh lính khỏe mạnh) trong trấn đã lan truyền khắp mười bốn huyện của hai châu, danh tiếng đối với quân nhân và sĩ nhân địa phương đã xấu đến cực điểm, còn nói được gì nữa?

Người hầu bưng cơm gạo cô (gạo nếp hoang), rau quả thời vụ và rượu hoa cúc đến.

Lý Hiếu Xương ăn uống tùy ý xong xuôi, liền ngồi xuống dưới gốc cây du trước cửa, nhìn con đường dịch trạm cách một dải nước.

Trên đường dịch trạm bụi mù mịt, từng tốp quân sĩ nối đuôi nhau đi về phía nam.

Có toán kỵ binh tuần tra vượt sông sang bên này, rất nhanh đã biến mất trong núi rừng.

Đại quân đi qua suốt cả một ngày.

Mười huyện Diên Châu, bốn huyện Đan Châu, năm huyện Phủ Châu, bốn huyện Phường Châu, tổng cộng hai mươi ba huyện, hơn hai mươi vạn dân đinh có hộ tịch, cộng thêm vô số các bộ tộc phiên bang, hẳn là đều rơi vào tay Linh Vũ Quận Vương rồi.

Không ai có thể kháng cự!

Lý Hiếu Xương cũng là kẻ lão luyện trong quân ngũ, biết những người đi về phía nam trên đường kia đều là binh giỏi biết đánh trận, mạnh hơn cả quân Diên Châu, quân Phủ Châu.

Nhưng nói thật, lính Phủ, Diên cũng là những lão binh đã huấn luyện nhiều năm, thuật bắn cung, thuật dùng thương, dàn trận đều không kém, nhưng tại sao lại không đánh giỏi bằng Hạ binh?

Sĩ khí mới là then chốt.

Hiện nay, lính tráng ở các trấn Quan Trung, Hà Bắc, Hà Nam, xét về bộ binh, ngoại trừ những lính châu, lính huyện, lính đoàn kết được vơ vét tạm thời, thì sự chênh lệch kỹ năng cá nhân của chính quy nha quân không đến mức quá lớn, nhưng sức chiến đấu thể hiện ra lại khác biệt một trời một vực.

Vẫn là vấn đề sĩ khí!

Chủ soái có được lòng quân hay không, quân sĩ có nguyện ý tử chiến vì ngài hay không, đây là một vấn đề vô cùng nghiêm túc.

Cung mã dù có thuần thục đến đâu, nhưng nếu thiếu ý chí chiến đấu thì đội quân đó cũng không thể đánh đấm.

“Không còn hai trấn Bảo Tái, Bảo Đại nữa rồi.” Lý Hiếu Xương quay lại dưới gốc cây du, dưới ánh sao đầy trời, vừa uống rượu vừa dùng bữa.

Nông dân trên cánh đồng đã từng tốp từng tốp quay về.

Trên khuôn mặt mệt mỏi của họ mang theo chút mãn nguyện. Bận rộn thêm vài ngày nữa, thu hoạch năm nay có thể vào kho an ổn, cuộc sống năm sau cũng coi như có bảo đảm.

Lý Hiếu Xương ngẩng đầu nhìn trời, trăng sáng sao thưa, gần đây không có mưa, dân được nhờ, thu hoạch không lo, tốt lắm, tốt lắm.

Sau khi nông dân về nhà, khẽ khép cánh cửa gỗ lại. Phụ nữ bưng cơm canh nóng hổi lên bàn, lũ trẻ chạy nhảy không ngừng, trong cơ thể nhỏ bé dường như có nguồn năng lượng vô tận vậy.

Trong rừng cây ngoài thôn, chim chóc bay vào tổ mới xây.

Trên đường nhỏ giữa rừng, ông lão chống gậy, gọi đàn gà con đi kiếm ăn về ổ.

Mục đồng cưỡi trên lưng trâu vàng, chậm rãi đi ngang qua.

Giữa những luống ruộng bên rừng, vẫn còn vài nông dân đang ăn cơm. Họ còn muốn thức đêm nỗ lực thêm chút nữa, gặt hái thêm đôi chút.

Trong đám cỏ, trên cành liễu, ve sầu và ve ve kêu vang rền rĩ.

Đêm thu ở Diên Châu, không ngờ cũng có thể tĩnh lặng hòa hợp đến thế.

“Phập!” Một đao chém xuống, cái đầu già nua lăn lóc dưới đất.

Đôi mắt trên đầu vẫn chưa nhắm lại, vẫn trừng trừng nhìn đứa trẻ nằm đổ xuống bên cạnh. Đó là cháu nội của lão, năm nay mới bốn tuổi, vậy mà đã chết trước cả lão.

Người phụ nữ mình trần như nhộng, đôi mắt vô hồn nhìn lên mái nhà, mặc cho đám thú binh trên người hoành hành.

Chồng nàng đã bị trói ngược hai tay lôi đi, trở thành một trong những đinh tráng, từ nay lưu lạc đầu đường xó chợ. Nếu vận may tốt, biết đâu tương lai cũng có thể trở thành một thành viên của đám thú binh này.

Biện quân đã tới Trạch Châu, Lý Hãn Chi thu gọn binh mã các nơi, áp sát về phía châu thành.

Để tránh lương thực không cho người Biện đoạt được, Lý Hãn Chi hạ lệnh các bộ đội trưng thu lương thực tại chỗ, thu hoạch được đều vận chuyển vào châu thành.

Người khỏe mạnh thì bổ sung vào trong quân, người già yếu đàn bà trẻ con bị biến thành thức ăn nhân loại (thái nhân), tuyệt đối không được để lại bất cứ thứ gì cho Biện quân từ xa tới.

Chủ soái Biện quân là Đặng Quý Quân, phó soái là Chu Sùng Tiết, thống lĩnh vạn quân. Còn có hai tướng là Lý Đảng, Lý Trọng Dận, mỗi người dẫn quân vài ngàn. Ba đường cùng tiến, hùng hổ lao tới.

Kiêu tướng Cát Tòng Chu thì dẫn hơn ngàn tinh kỵ, ngày đêm không nghỉ chạy tới Lộ Châu, tăng viện cho hơn ba ngàn người của Phùng Bá đã vào châu thành.

Phía sau bọn họ, Trương Toàn Nghĩa ở Hà Nam phủ cũng động binh, thân dẫn năm ngàn đại quân, cùng với bộ đội của Chu Hữu Dụ đã đến trước, tiến về phía Trạch Châu.

Nghe nói Chu Toàn Trung tự dẫn đại quân ra khỏi Biện Châu, dọc đường hội quân, đã sắp tới Hà Dương.

Đại quân tụ tập, cờ xí bay phấp phới, một trận huyết chiến xem ra khó lòng tránh khỏi.

Ngoài cửa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, sau đó là một tiếng kêu thảm thiết.

Trong chốc lát, một đám giáp sĩ phá cửa xông vào, mấy tên quân sĩ thuộc bộ hạ Lý Hãn Chi đang vui vẻ trong nhà rút đao chống trả.

Tuy nhiên sự kháng cự của chúng là vô ích, rất nhanh đã bị chém thành mấy khúc. Người phụ nữ trên giường cũng bị vạ lây, nhưng khi đao rìu ập xuống, nàng thậm chí không hề rên lên một tiếng, tựa hồ như đã chết từ lâu rồi.

Dương Sư Hậu sải bước đi vào.

“Dọn dẹp sạch sẽ đi, đêm nay ta ngủ ở đây.” Nơi hoang dã này, chỉ có mỗi ngôi làng này. Lý Hãn Chi cũng thật tàn nhẫn, nhà dân bị đốt gần hết, đây là không định sống nữa sao?

Nghe nói hắn trấn thủ Trạch Châu, ngày đêm xâm chiếm hai châu Tấn, Giáng của quân Tấn ở Hà Trung, thu lấy tài vật khao quân, cướp bóc dân chúng để làm thức ăn. Dương Sư Hậu đối với vị cựu chủ tướng này cũng vô cùng khâm phục, thú binh tuy dũng mãnh, nhưng không thể bền lâu, cuối cùng rồi cũng sẽ bại.

Hắn bỗng nhớ tới Phù Tồn Thẩm và Vương Kiến Cập, hai người họ ở Sóc Phương vẫn ổn chứ?

“Phó tướng, đã dọn sạch sẽ rồi.” Có thân binh tới báo cáo.

Dương Sư Hậu liếc nhìn căn nhà đầy vết máu, tanh nồng, cũng không chê bai, ngồi thẳng lên giường.

Từ khi quy thuận Chu Toàn Trung, vì chiến đấu dũng mãnh, hắn đã liên tục được thăng hai cấp, điều đến quân phủ của Trung Vũ quân tiết độ sứ Triệu Sưởng để làm tướng, quản lý ngàn quân.

Lần Bắc phạt này, quân lệnh truyền tới Trần Hứa, Triệu Sưởng không dám chậm trễ, lập tức phái Dương Sư Hậu làm tiên phong, dẫn quân ngàn người, ngày đêm không nghỉ chạy tới Trạch Châu. Còn hắn thì tự mình dẫn hơn bảy ngàn đại quân, áp tải lương thảo, khí giới, chạy tới Trịnh Châu hội hợp với chủ lực của bộ đội Chu Toàn Trung.

Phụng Quốc quân ở Thái Châu cũng xuất bốn ngàn quân, hiện vẫn đang trên đường.

Đây lại là một cuộc chinh chiến quy mô lớn sánh ngang với việc đánh Thời Phổ ở Vũ Ninh, thanh thế lẫy lừng.

Tuyên Vũ trấn, cùng với Tuyên Nghĩa trấn, Trung Vũ quân, Phụng Quốc quân, Hữu Quốc quân (Hà Nam phủ), Hà Dương trấn, năm phiên trấn phụ dung này, tất cả đều xuất động, không biết Lý Nha Nhi có chịu nổi không.

U Châu, Đại Đồng hai trấn, nhưng là đã xuất binh rồi đấy!

Trong lúc chinh chiến, Dương Sư Hậu không hề cởi giáp, mà mặc nguyên giáp trụ ngủ.

Nhưng không hiểu sao, hắn lại nhớ tới Phù Tồn Thẩm và Vương Kiến Cập.

Hắn không có ác cảm gì với Vương Kiến Cập, nhưng lại rất dè chừng Phù Tồn Thẩm.

Lúc trước ở Hà Trung, suýt chút nữa đã bị hắn giết!

Người đó nhìn bề ngoài làm việc công bằng, thích giảng đạo lý, nhưng tuyệt đối không bảo thủ, khi cần ra tay sát thủ thì sẽ không nương tình.

Hừ hừ, người bước ra từ dưới tay Lý Hãn Chi, kẻ bảo thủ e rằng cỏ trên mộ đã cao ba thước rồi, nếu không phải đã bị ăn thịt.

Hàng trăm con ngựa đổi lại người nhà, Phù Tồn Thẩm vậy mà đáng giá đến thế, Thiệu Thụ Đức thu phục lòng người thật đúng là không tiếc vốn liếng!

Nếu lúc trước đưa ra cái giá này cho ta, ta sớm đã...

Dương Sư Hậu càng nghĩ càng bực bội, trong ngực trào dâng một cảm giác muốn giết người tàn bạo.

Bên ngoài lại vang lên tiếng vó ngựa, còn có tiếng quát hỏi của quân sĩ.

“Người nào?” Dương Sư Hậu nhanh chóng đứng dậy, lặng lẽ lắp dây cung cho bộ cung, hỏi.

“Là Tạ phó sứ của Tuyên Nghĩa trấn.” Có quân sĩ đáp: “Từ Hà Trung tới.”

Tạ Đồng? Dương Sư Hậu suy nghĩ một chút, dường như là mưu sĩ những năm đầu của Đông Bình Quận Vương.

Sau khi Đông Bình Quận Vương dựa vào Vương Trọng Vinh, Tạ Đồng được Vương coi trọng, dâng biểu tới hành tại Thục Trung, và được bảo cử làm Lăng Châu thứ sử, sau lại chuyển làm Sơn Nam Tây Đạo Thông Châu thứ sử. Vì cấp trên không có ai, nên bị bãi chức nhàn rỗi suốt bốn năm liền, thấy Đông Bình Quận Vương phát triển rất tốt ở Hà Nam, thế là lại tới quy thuận, được phong làm Bạc Châu đoàn luyện sứ, rồi lại thăng làm Tuyên Nghĩa tiết độ phó sứ.

Địa vị tuy cao, nhưng thực tế đã xa rời vòng tròn cốt lõi rồi. Hiện nay bên cạnh đại soái, sớm đã có ba vị mưu chủ là Kính Tường, Lý Chấn, Vi Chấn, không có chỗ cho Tạ Đồng đặt chân tới nữa.

Nếu không thì, sao lại bị phái đi làm chuyện này chuyện nọ nhiều lần?

“Tạ phó sứ.” Dương Sư Hậu hời hợt hành một lễ.

“Dương tướng quân.” Tạ Đồng lộ vẻ mệt mỏi nói: “Trong doanh có thức ăn nước uống không? Tấn, Giáng loạn lạc, trăm dặm không bóng người, ta đã hai ngày không ăn rồi.”

Dương Sư Hậu sai thân binh lấy mấy cái bánh đến.

Tạ Đồng trước tiên chia cho tùy tùng, mình giữ lại một cái, ăn ngấu nghiến.

“Tạ phó sứ sợ là đi Linh Hạ nhỉ?” Dương Sư Hậu không hề kiêng dè, trực tiếp nói ra suy đoán của mình.

Tạ Đồng im lặng không đáp.

“Hạ binh sẽ không đánh Hà Đông đâu.” Dương Sư Hậu nói tiếp: “Thiệu Thụ Đức mặt thiện lòng ác, nhưng ở thời điểm mấu chốt này, hắn chỉ giúp đỡ Hà Đông chứ không bao giờ đâm sau lưng đâu. Bộ não của người này, dùng tốt hơn bọn phiên soái bình thường nhiều.”

“Dương tướng quân có biết họa từ miệng mà ra không?” Tạ Đồng không nhịn được hỏi.

Dương Sư Hậu cười khẩy.

Ở đây không giữ ta, ắt có chỗ giữ ta. Thiệu Thụ Đức, Chu Toàn Trung có thể tay trắng dựng nghiệp kéo lên một đội quân, dựa vào cái gì mà ta không làm được?

Tuy nhiên hắn cuối cùng vẫn nghe theo lời can gián của Tạ Đồng, không tiếp tục ba hoa nữa.

“Tạ phó sứ tốt nhất nên đi ngay trong đêm nay. Nghĩa tử của Lý Khắc Dụng là Lý Tồn Hiếu đã dẫn năm ngàn kỵ binh nam hạ Lộ Châu, không chừng lúc nào đó sẽ tới Trạch Châu. Một khi đánh nhau, sẽ không lo cho ông được đâu.”

Tạ Đồng nuốt miếng bánh mì cuối cùng, sơ qua chỉnh lại râu và áo bào, rồi đứng dậy hành lễ với Dương Sư Hậu, nói: “Đa tạ đức cho ăn của Dương tướng quân.”

Dương Sư Hậu ngẩn người, im lặng một lát rồi cũng đáp lễ, thúc giục: “Đi mau đi, thực sự sắp đánh nhau rồi.”