Ngày 4 tháng 10 năm 1679, cuộc thám hiểm vẫn tiếp tục, sự hỗn loạn cũng dần lắng xuống. Ở khu vực đầm lầy vùng hồ phía đông hương Tân Xứ, một nhóm nông dân Đông Ngạn đang vây quanh mấy người công nhân đang đổ mồ hôi đầm đìa, vừa nói cười vừa xem náo nhiệt.

Mấy người công nhân này đến từ trạm kỹ thuật nông nghiệp hương, mặc bộ đồ bảo hộ bằng vải bò màu xanh da trời, tay cầm đủ loại công cụ, đang loay hoay với một chiếc máy bơm hơi nước cỡ nhỏ. Chiếc máy bơm này dùng để xả nước đọng ở đầm lầy vào hồ Puyehue, kiểu dáng không lớn nhưng công suất lại không nhỏ, đạt tới 7,5 mã lực - tới đây chúng ta cũng hiểu rõ, đây chính là loại máy hơi nước 7,5 mã lực đã rất phổ biến ở Đông Ngạn hiện nay, vì thể tích nhỏ, trọng lượng nhẹ, công suất lớn nên rất được các ban ngành nông nghiệp, giao thông ưa chuộng. Hiện tại, Nhà máy Nông cơ Đại Phong quốc doanh sản xuất loại máy bơm này đã bán được hơn 2.800 chiếc trên toàn quốc, đạt được hiệu quả kinh tế vô cùng kinh ngạc.

Ví như nơi hẻo lánh, hoang vu, nghèo nàn ở thung lũng trung tâm Nam Chile trước mắt này, lại mua được một chiếc, dùng trong dự án xả nước đọng ở đầm lầy xung quanh vùng hồ. Chỉ là hiện tại có vẻ như "xuất sư bất lợi", máy bơm dùng chưa được bao lâu đã hỏng, khiến mấy người công nhân chuyên trách trông coi chiếc máy này ở trạm kỹ thuật nông nghiệp hương đổ mồ hôi hột vì lo lắng.

"Gioăng xi-lanh có vấn đề, có lẽ là vòng đệm, hoặc là pít-tông, tôi không dám chắc." Một chàng trai trẻ trông như người học việc tầm mười bảy mười tám tuổi ngượng ngùng nói, tay cậu ta cầm công cụ, mặt mũi đầy dầu mỡ, bẩn thỉu.

"Đương nhiên ta biết là gioăng xi-lanh có vấn đề. Hơi rò rỉ mạnh như thế, chỉ cần không phải mù mắt thì rút ra kết luận này khó lắm sao?" Một người thợ kỹ thuật trung niên để râu quai nón, miệng ngậm tẩu thuốc bước tới, miệng còn càu nhàu: "Ngươi nói xem sao ta lại nhận phải tên đệ tử ngốc nghếch như ngươi chứ? Làm chút việc mà sao khó khăn thế không biết? Bất luận xi-lanh hỏng ở đâu, chúng ta cũng không có linh kiện dự phòng, chẳng lẽ ngươi muốn tự tay mài một cái ra à? Đi đi, đến khu mỏ phía bên kia hồ mượn ít linh kiện về đây, đúng rồi, đi thuyền mà đến, cứ báo tên ta là được. Ngoài ra, Tiểu Lưu, cậu kiểm tra lại các bộ phận khác xem có vấn đề gì không."

"Rõ, Trạm trưởng." Người thợ tên là "Tiểu Lưu" đáp lời, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng chiếc máy trước mặt, từ xi-lanh đến thanh truyền, từ trục khuỷu đến thân bơm, kiểm tra rất cẩn thận và cũng rất chuyên nghiệp.

Linh kiện trên thiết bị này đều do Nhà máy Nông cơ Đại Phong, Nhà máy Cơ khí hạng nặng số 2, Nhà máy Quân giới sông Đại Ngư chi nhánh Thạch Phố, Thép đặc chủng Thiết Lĩnh, Nhà máy Gia công Cơ khí Đường sắt Mai Lâm sản xuất, liên quan đến nhiều loại vật liệu, kích thước và kiểu dáng khác nhau, độ chính xác gia công cũng rất cao, thể hiện trình độ sản xuất công nghiệp mới nhất của Đông Ngạn. Vào thời điểm châu Âu vẫn còn đang sử dụng máy công cụ đạp chân, máy công cụ thủy lực để sản xuất linh kiện sắt thậm chí là linh kiện gỗ, thì Đông Ngạn đã bắt đầu phổ cập rộng rãi máy công cụ hơi nước. Vì có đặc điểm độ rung nhỏ nên độ chính xác gia công có thể đạt tới mức rất cao. Chưa kể người Đông Ngạn trong hơn mười năm nay đã đạt được không ít đột phá về khoa học vật liệu, nhiều loại vật liệu mới bắt đầu được ứng dụng, ví dụ như đầu dao thép mangan trong gia công cơ khí, đã giúp tốc độ vòng quay của máy công cụ đạt tới mức cao hơn, độ ổn định, độ chính xác gia công cơ khí tăng lên gấp bội. Chưa nói đến việc người Đông Ngạn còn phát minh ra thứ thần khí như máy khắc vạch, giúp quy mô sản xuất tiêu chuẩn hóa trở nên khả thi, chi phí sản xuất công nghiệp giảm xuống, độ chính xác lại tăng lên, tất cả những điều này đã thúc đẩy mạnh mẽ việc phổ biến các thiết bị cơ khí trên toàn quốc.

Giống như chiếc máy hơi nước 7,5 mã lực trước mắt này, thực ra cũng rất khác biệt so với loại sản xuất hồi đầu, điều này chỉ liên quan đến trình độ gia công công nghiệp mà thôi. Ví dụ như, nếu loại máy hơi nước này hồi đầu chỉ có 30% linh kiện có thể thay thế cho nhau, thì đến bây giờ, có lẽ đã có sáu bảy mươi phần trăm có thể thay thế được. Hơn nữa, ngay cả khi không thể thay thế, thì gia công thủ công lại một chút, chưa biết chừng cũng có thể sử dụng được, điều này chắc chắn có thể giảm thiểu chi phí bảo trì đáng kể.

Nhìn lại thiết bị cơ khí của châu Âu, vì thiếu các loại dụng cụ đo lường phổ thông, tính phổ dụng của linh kiện họ gia công không cao, bởi họ vẫn đang chia vạch khắc độ cho nguyên liệu thông qua phương pháp chia năm, chia mười cổ xưa, trước sau có thể tồn tại tình trạng không đồng nhất. Máy móc gia công bằng những linh kiện như vậy, sau khi bộ phận nào đó bị hỏng, thì bắt buộc phải tìm đến xưởng gốc để tìm linh kiện, hơn nữa linh kiện tìm được chưa chắc đã dùng được, vì kích thước có thể có sai lệch nhỏ, bắt buộc phải gia công lại lần hai. Chi phí như vậy thực sự là rất cao, trừ khi trong những trường hợp máy hơi nước rõ ràng chiếm ưu thế lớn, nếu không thì chi phí sử dụng chưa chắc đã thấp hơn nhiều so với lừa ngựa, sức nước.

Cho nên, bạn đã thấy đấy, mấy năm nay, cùng với việc thiết bị cơ khí do Đông Ngạn xuất khẩu ngày càng được sử dụng nhiều ở các nước châu Âu, việc xuất khẩu linh kiện cơ khí cũng dần trở thành một ngành công nghiệp có quy mô không nhỏ, hơn nữa tốc độ tăng trưởng ngày càng lớn. Nguyên nhân cốt lõi chính là do tính phổ dụng và tính thay thế cao của linh kiện cơ khí Đông Ngạn, giúp chi phí bảo trì thấp hơn, gián tiếp thúc đẩy mức độ cơ giới hóa sản xuất của các nước châu Âu, tất nhiên cũng đè bẹp sự tiến bộ của ngành gia công cơ khí các nước châu Âu.

Loại máy hơi nước nhỏ 7,5 mã lực này hiện nay chủ yếu được sử dụng ở vùng Đại Thảo Nguyên, vùng Gian Hà và lưu vực hồ Áp Tử của Đông Ngạn. Những vùng hẻo lánh như Nam Chile bị hạn chế bởi nhiều yếu tố nên nhập về không nhiều, lấy huyện Bác Lăng làm ví dụ, cũng chỉ mua một chiếc ở vùng hồ để dùng thử, cùng với những máy bơm chạy bằng lừa ngựa, máy bơm hơi nước cỡ lớn, xả nước đọng ở đầm lầy, phát huy tác dụng trong việc khai hoang nông nghiệp tại địa phương.

Cùng hoạt động với những chiếc máy bơm này còn có máy cày hơi nước, máy cày đất chạy bằng hơi nước dùng để đào mương. Nhờ sự giúp đỡ của những loại máy móc này, việc cải tạo ao, hồ, đầm lầy tự nhiên thành hồ chứa nước, sau đó đào kênh tưới tiêu đã trở thành một công việc nhẹ nhàng hơn nhiều. Thậm chí nghe nói Cục Nông nghiệp huyện đã phái người chuyên trách đến Nhà máy Nông cơ Đại Phong ở huyện Tây Hồ, định mua bằng được một chiếc máy kéo hơi nước về xem hiệu quả thế nào, nghe nói loại máy kéo này được sử dụng rất nhiều, rất thường xuyên ở Patagonia, dù là kéo hàng hay làm việc khác, hiệu quả đều rất tuyệt vời.

Tất nhiên trong huyện cũng không phải không có người chỉ ra rằng, loại máy kéo hơi nước công suất 25 mã lực này cùng các loại máy thu hoạch ngô, máy thu hoạch lúa mì, máy thu hoạch đậu tương hơi nước phái sinh từ nó, vì trọng lượng bản thân khá lớn, chỉ thích hợp sử dụng ở Patagonia và một số vùng thuộc đồng bằng Pampa nơi đất đai tương đối khô cứng, nếu không có thể sẽ làm hư hỏng ruộng đồng và đường sá nghiêm trọng, gây ra tổn thất không nhỏ.

Còn như khu vực Nam Chile, vì khí hậu ẩm ướt, lượng mưa dồi dào, nên đất đai cũng như nhiều vùng ở cao nguyên Brazil, tương đối mềm xốp. Khi máy kéo hơi nước với trọng lượng kinh người tới nơi, sẽ làm ruộng đồng hư hại không ra hình thù gì, đến mức nông dân sau đó còn phải tốn nhiều công sức để tu sửa lại, chi bằng không dùng còn hơn, đỡ tốn sức.

Kiểu lập luận như vậy tự nhiên cũng có lý lẽ của nó, bởi vùng Gian Hà – nơi nổi tiếng là vùng sông nước với sông ngòi chằng chịt, lượng mưa dồi dào – đã chứng minh được việc sử dụng máy kéo hơi nước 25 mã lực cùng các loại máy móc phái sinh đã thất bại trên các trang trại như thế nào. Tuy nhiên, thái độ của Cục Nông nghiệp huyện cũng khá rõ ràng, họ cho rằng ở vùng Nam Chile dân cư thưa thớt, núi non bao quanh, rừng rậm chằng chịt này, cho dù loại máy kéo hơi nước này hoàn toàn không thể dùng để cày ruộng, thì cũng có thể quảng bá tới các khu lâm trường và hầm mỏ. Những nơi đó, đâu có sợ bị phá đất, cái duy nhất đáng lo ngại, có lẽ chỉ là thời tiết mưa tuyết khiến đường sá bùn lầy, không thể di chuyển mà thôi.

Tất nhiên ngoài máy hơi nước đốt củi hoặc than đá ra, ở những nơi có nền tảng công nghiệp khá yếu như Nam Chile, việc tận dụng năng lượng gió, năng lượng nước truyền thống tự nhiên cũng rất phổ biến để giảm bớt sự phụ thuộc vào máy móc kiểu mới, cung cấp mức độ năng suất cho họ. Ví dụ như phía bên kia hồ mà người thợ trạm kỹ thuật nông nghiệp sắp tới, có một chiếc máy hơi nước lớn sử dụng năng lượng nước, tổng mã lực vượt quá 150, gần giống với máy Marly mà thợ mộc Rennequin xây dựng cho Louis XIV ở Nam Hà Lan vào năm 1682 trong lịch sử sau này, công suất tối đa của cái sau đạt tới 124 mã lực, nên là thiết bị động lực có công suất đầu ra lớn nhất của Pháp lúc bấy giờ.

Công bằng mà nói, vì khí hậu ẩm ướt, lượng mưa dồi dào, hơn nữa sông ngòi, hồ nước khá nhiều, nên nền tảng sử dụng thiết bị thủy lực ở vùng Nam Chile là rất tốt. Đặc biệt là những nhà máy chế biến gỗ, mỏ lưu huỳnh, mỏ đá vôi kia, thực sự có cần máy hơi nước không? Chúng có cần độ chính xác gia công rất cao không? Không cần! Giống như những chiếc búa tạ dùng để đập vỡ quặng kia, dùng thiết bị thủy lực là đủ rồi, vì nó có sai lệch một chút cũng hoàn toàn không ảnh hưởng. Thậm chí vì nguồn nước không đủ – một số nơi do dòng chảy chậm, không thể vận hành thiết bị cơ khí cỡ lớn, nên trước tiên cần dùng guồng nước đưa nước lên cao, sau đó thả xuống để vận hành bánh xe nước, trong trường hợp này thiết bị thủy lực không thể vận hành lâu dài – mà tạm dừng giữa chừng, cũng hoàn toàn không có ảnh hưởng gì, điểm này rất khác biệt so với ngành gia công cơ khí. Vì vậy chúng ta mới thấy nhà nước đầu tư vốn giúp vùng Nam Chile và huyện Bác Lăng xây dựng một hệ thống sử dụng năng lượng nước quy mô lớn ở trên các mỏ lưu huỳnh, mỏ đá quốc doanh phía đông hồ Puyehue, công suất tiềm năng 150 mã lực, có thể vận hành nhiều loại thiết bị bao gồm búa rèn thủy lực, búa nghiền thủy lực, dùng rất tốt.

Hệ thống này của người Đông Ngạn tự nhiên rất khác biệt so với người Pháp, sự khác biệt chủ yếu thể hiện ở mặt thiết kế, thể tích, độ tin cậy và tuổi thọ sử dụng. Thiết kế thì không cần phải bàn, người Đông Ngạn với kiến thức lý thuyết chống đỡ dồi dào, khác biệt rất lớn so với thiết kế thiết bị thủy lực truyền thống của châu Âu, thể tích nhỏ hơn, hiệu suất cao hơn. Còn về chỉ số hiệu năng thì tất nhiên cũng dẫn trước rất xa, đầu tiên là độ tin cậy cao, không giống như loại của người Pháp với tỷ lệ hỏng hóc cao, hở tí là ngừng hoạt động, điều này chủ yếu quyết định bởi sự dẫn trước về thiết kế và độ chính xác gia công linh kiện; thứ hai là tuổi thọ sử dụng cũng vượt xa người ta, điều này tất nhiên vẫn là nhờ vào sự dẫn trước về thiết kế và chất liệu linh kiện, không thể so sánh với thiết bị hỗn hợp gỗ cứng, gang của người Pháp.

Cho nên, đừng thấy công suất thiết bị thủy lực của hai nhà chênh lệch không lớn, nhưng thực tế sử dụng thì khác biệt rất nhiều. Nếu kéo dài khoảng thời gian ra một chút, hệ thống này của người Pháp có thể đạt được một nửa công suất của người Đông Ngạn đã là rất khá rồi, mặc dù đây cũng đã là thiết bị thủy lực rất bắt mắt ở châu Âu, nhưng phải biết rằng đây là tài sản thuộc về nhà vua, người bình thường không có tài lực để xây dựng thiết bị hùng vĩ như vậy.

Những gì người châu Âu hiện nay có được, cũng chỉ là các loại máy hơi nước Đông Ngạn đời đầu được sao chép mà thôi. Còn về những loại tiên tiến hơn ở giai đoạn sau, dù họ tận dụng các kênh khác nhau để lắp ghép ra thực vật, nhưng cũng không thể sao chép, hoặc chi phí sao chép cực kỳ cao, độ tin cậy lại rất thấp, hoàn toàn không có giá trị sử dụng.

Loại này vẫn còn là ở những nơi kỹ thuật khá phát triển như Anh, các tỉnh Liên hiệp và Bắc Đức, còn ở một số quốc gia lạc hậu như Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và các bang quốc Ý, máy hơi nước được sử dụng – trong đó một số khó mà nói có phải là máy hơi nước hay không – vẫn rất nguyên thủy. Điều này vừa là do sự thiếu hụt về gia công cơ khí và khoa học vật liệu, lý thuyết lạc hậu cũng rất rõ ràng. Ví dụ, người châu Âu gần ba mươi năm trước mới có nhận thức nhất định về khái niệm áp suất khí quyển, chưa nói đến việc nghiên cứu chuyên sâu về nó, hơn nữa đây vẫn là đạt được trong tình huống tri thức văn minh Đông Ngạn lan truyền ra nước ngoài. Những người sau này tạo ra những cải tiến lớn cho máy hơi nước như Savery, Newcomen lúc này vẫn chỉ là những tên nhóc vắt mũi chưa sạch, sự tiến bộ lý thuyết của châu Âu thay vì tự mình nghiên cứu, chi bằng tìm cách lấy được những thứ đáng tin cậy hơn từ người Đông Ngạn.

Tất nhiên đây không phải nói người châu Âu không thể tiến bộ, thực tế những người nghiên cứu máy hơi nước ở vùng Anh, Hà Lan, Đức nếu cứ tiếp tục phát triển theo con đường hiện nay, trong trường hợp vốn liếng sung túc, sớm muộn gì cũng sẽ dần phát triển lên, và không ngừng cải tiến máy hơi nước, khiến nó đạt tới trình độ rất cao. Nhưng việc này rốt cuộc cần bao nhiêu thời gian đây?

Nên biết rằng, người Đông Ngạn cũng đâu có dừng lại đợi bạn. Cùng với sự tiến bộ của công nghiệp cơ bản, người Đông Ngạn đã có thể thiết kế ra máy hơi nước có trọng lượng nhẹ hơn, thể tích nhỏ hơn, hiệu suất cao hơn, công suất lớn hơn, không ngừng đưa ra cái mới, ứng dụng nó vào tàu thủy, tàu hỏa, nhà máy, hầm mỏ và ruộng đồng. Hơn nữa, độ tin cậy của một số mẫu máy hơi nước khá hoàn thiện đã đạt tới mức độ rất cao, thời gian làm việc trung bình không hỏng hóc liên tục tăng lên, tiếng vang về việc nghiên cứu tàu thủy chạy hoàn toàn bằng hơi nước lại dâng cao trở lại. Ba công ty đóng tàu quốc doanh lớn đã lật lại các tư liệu liên quan đến tàu thủy chạy hoàn toàn bằng hơi nước năm xưa từ trong đống giấy vụn, đồng thời thành lập tổ đề tài, bắt đầu làm một số công việc chuẩn bị ban đầu, chỉ chờ Bộ Giao thông Trung ương đưa ra chỉ thị liên quan mà thôi.