Ngày 15 tháng 5 năm 1678, Saint-Germain, trời quang. Trên bãi cỏ trước cung điện Versailles, nước chảy róc rách.
Đây không chỉ là cách nói ẩn dụ, mà là khung cảnh hiện hữu thực sự. Vua Pháp Louis XIV đã tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ cùng vô số nhân lực để xây dựng một cây đàn hạc lớn, một nửa ở dưới nước, một nửa ở trên không, cùng với hệ thống dẫn nước đi kèm. Hệ thống này phải dựa vào các trạm bơm và kênh đào nhân tạo để duy trì — tốn kém chi phí lớn lao như vậy chỉ để bản thân có thể nghe tiếng nhạc tạo ra từ dòng nước trong lúc nhàn rỗi, sự xa hoa của Louis XIV xem ra không chỉ là tin đồn.
Ngoài ra, buổi yến tiệc hôm nay cũng vô cùng xa hoa, chi phí không hề thấp chút nào, dù sao thì hàng trăm quý tộc cùng số lượng nhân viên phục vụ gấp mười lần con số đó cũng không phải là giả, đó là còn chưa tính đến chi phí cho đội ngự lâm quân tuần tra vòng ngoài. Nhìn những món ăn thịnh soạn tinh mỹ trên bàn tiệc, đặc phái viên toàn quyền của Đông Ngạn tại châu Âu là Lý Tình cũng chỉ biết thầm cười lạnh trong lòng. Đúng là "Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt", lúc này bên trong cung điện Versailles khách khứa đầy nhà, nhưng có ai quan tâm đến việc người dân ở các tỉnh phía nam nước Pháp đang phải chịu đựng nỗi thống khổ vì đói kém hay không? Không có, không tồn tại chuyện đó, các quý tộc chẳng hề bận tâm!
Những tùy viên đi cùng Lý Tình dự tiệc đương nhiên cũng nhìn thấy khung cảnh này. Sau khi đối chiếu với những gì tai nghe mắt thấy trên đường, lòng tin của họ đối với Đông Ngạn càng thêm kiên định, tin chắc rằng sự nghiệp mình đang theo đuổi là chính nghĩa. Nếu như phải "hòa quang đồng trần" cùng với đám quý tộc Pháp say sưa trong men rượu này, đó mới là nỗi bi ai.
Trên bàn tiệc, có thể dễ dàng bắt gặp các loại thực phẩm hoặc gia vị như quế, hạt tiêu vận chuyển từ đảo Ceylon; gừng vận chuyển từ Ấn Độ; nhục đậu khấu, đinh hương từ quần đảo Đông Ấn; đường mía, thuốc lá từ biển Caribbean. Xem xét tình hình hiện tại, Vương quốc Pháp đang trong tình trạng chiến tranh, việc xuất nhập khẩu thương mại gặp khó khăn hơn trước rất nhiều, Louis XIV chắc chắn phải bỏ ra cái giá cao hơn nhiều so với trước đây để mua những thứ này. Đúng là dù lúc nào cũng phải tận hưởng cho bằng được.
Nghĩ đến các hoàng đế nhà Minh trước kia, ba bữa một ngày vô cùng giản dị, chi phí sinh hoạt hàng ngày cũng không khoa trương, khi kinh tế quốc gia khó khăn còn giả vờ tiết kiệm ăn uống. So với Louis XIV và cả cung đình Tây Ban Nha xa hoa không kém, thì quả thực là tấm gương kiểm soát chi tiêu tài chính trong phạm vi hợp lý, hoàn toàn không cùng một cấp bậc.
Trong buổi tiệc đương nhiên còn có rất nhiều trân bảo khác, ví dụ như các loại đá quý vận chuyển từ Ấn Độ, Ceylon và Ba Tư; các loại khăn choàng len, nước hoa, vải bông vận chuyển từ Kashmir; thảm, thảm treo tường tinh mỹ từ Ba Tư, Thổ Nhĩ Kỳ; đồ sứ và gấm vóc từ Trung Quốc; đương nhiên không thể thiếu rất nhiều sản phẩm tơ lụa nhập khẩu từ Đông Ngạn. Cộng thêm đủ loại đồ chơi đẹp mắt do những nghệ nhân tài ba ở Paris chế tạo, những bức tranh và tác phẩm điêu khắc nổi tiếng được sưu tầm, tóm lại, tổng giá trị của tất cả những món đồ trang trí, hàng xa xỉ tích trữ trong cung điện Versailles có lẽ vượt quá một trăm triệu livre, gần tương đương 27 triệu đồng bạc Đông Ngạn.
Một khoản tài sản khổng lồ như thế này, làm việc gì mà chẳng được! Nếu đem đi đánh trận, đảm bảo có thể phản công đẩy lùi lượng lớn quân đội Đức do Charles V đứng đầu, đồng thời đứng vững gót chân ở bờ đông sông Rhine. Chỉ là việc này nghĩ cũng không thể, hạng người như Louis XIV thà để cục diện chiến tranh giằng co không tiến triển cũng không muốn từ bỏ sự hưởng thụ của bản thân.
Đương nhiên nếu xét đến việc hiện tại trong nước Pháp cũng chẳng có người nào đủ khả năng tiếp quản tốt — quy mô to lớn của lâu đài Vaux-le-Vicomte cho đến nay vẫn chưa bán được là có thể thấy rõ — thì số tài sản khổng lồ này rất có thể không cách nào quy đổi thành tiền mặt, vì vậy càng không cần thiết phải bán đi, chi bằng giữ lại trong cung, đỡ cho Louis XIV sau này lại phải tốn tiền vào việc này.
Louis XIV trong buổi tiệc đã đặc biệt giới thiệu Lý Tình với mái tóc hoa râm và đại sứ Đông Ngạn tại Pháp, Lâm Định Chi, đang đứng cạnh ông. So với lần gặp Lâm Định Chi tại cung Versailles trước đây, quy mô lần này lớn hơn, nghi thức trọng thể hơn, thân phận khách mời cao hơn, lời lẽ cũng trang trọng hơn, cho thấy sự tha thiết của triều đình Pháp đang lún sâu vào chiến tranh đối với nước Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ.
Lý Tình và Lâm Định Chi lần này là những nhân vật chính của buổi tiệc một cách xứng đáng — nói đi cũng phải nói lại, đây là lần đầu tiên đấy, không ngờ người Pháp kiêu ngạo cũng có ngày này — đối mặt với từng đợt từng đợt quý tộc Pháp hoặc những phu nhân quý tộc đã kết hôn tràn tới làm quen, hai người ứng phó đến mức cơ mặt đều hơi cứng đờ.
Đặc biệt là đám quý tộc kia, không ngừng dẫn dắt chủ đề về phía làm ăn, hoặc bóng gió hoặc thẳng thắn hỏi về khả năng giao thương với Đông Ngạn. Lý, Lâm hai người hiểu những người này, bởi vì ngoài một số ít quý tộc hàng đầu, hầu hết các quý tộc Pháp thực tế không quá giàu có. Vả lại, cuộc sống ở Paris không dễ dàng, họ rất cần tìm kiếm lợi nhuận từ thương mại để bù đắp, nhằm duy trì cuộc sống thể diện của mình. Mà nói đến sự nghèo khó của quý tộc Pháp, cái nồi này thực ra phải để gia tộc Capet - những người đã thắng trong Chiến tranh Trăm năm và thống nhất toàn bộ nước Pháp - gánh. Trong cuộc chiến đó, rất nhiều quý tộc Pháp đã phá sản, buộc phải phụ thuộc vào gia tộc Capet, và đây cũng chính là bí ẩn của sự tập quyền cao độ tại Vương quốc Pháp hiện nay.
Lý Tình và Lâm Định Chi đã hẹn thời gian gặp mặt sau với một số quý tộc thực sự có thực lực hoặc có truyền thống kinh doanh trong số đó. Còn những người khác chỉ là đến bắt chuyện, làm quen cho biết mặt, thì xin lỗi, họ không có nhiều sức lực để trò chuyện từng người một. Vả lại thời gian cũng không cho phép, vì quân chủ của họ, "Vua Mặt Trời" Louis XIV còn muốn tìm sứ giả Đông Ngạn để mật đàm.
Thời gian mật đàm được ấn định sau buổi tiệc, địa điểm ngay tại phòng sưu tầm tác phẩm nghệ thuật của Louis XIV, Quốc vụ đại thần Louvois ngồi hầu bên cạnh, các kỵ sĩ của Louis XIV canh gác ngoài cửa, đảm bảo sẽ không có bất kỳ kẻ lạ mặt nào tiếp cận và ảnh hưởng đến cuộc nói chuyện của hai bên, vì việc này rất có thể liên quan đến hướng đi của cục diện tương lai, không thể không thận trọng.
Hai bên vừa mới ngồi xuống, Louis XIV liền ném ra một quả bom hạng nặng, hỏi xem người Đông Ngạn có hứng thú mua lại đảo Santo Domingo hiện vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của người Pháp hay không, điều này thực sự khiến Lý Tình giật mình một phen.
Đảo Santo Domingo chính là đảo Hispaniola của người Tây Ban Nha, vốn dĩ Pháp và Tây Ban Nha mỗi bên chiếm một nửa, chia nhau chiếm giữ hai phía đông tây. Trong cuộc Chiến tranh Chuyển giao Di sản lần trước, nhờ sự giúp đỡ của hải lục quân Đông Ngạn, Vương quốc Tây Ban Nha đã giành được toàn bộ hòn đảo, khôi phục lại trạng thái thịnh vượng như lúc khu vực Tòa án Giám thẩm Santo Domingo mới được thành lập năm nào. Đương nhiên để đổi lại, người Pháp đã giành được quyền sở hữu thành phố tự do Strasbourg và vài thị trấn xung quanh vốn thuộc về Tây Ban Nha (thực tế đang ở trạng thái tự trị) như một sự đền bù, tính ra cũng không thiệt hại quá nhiều.
Trong cuộc chiến này, người Pháp đã tổ chức một đội tàu từ La Rochelle, chở theo một bộ phận lục quân, vượt biển đến cảng Guadeloupe. Trong quá trình này, người Tây Ban Nha và người Hà Lan đều không phát hiện ra, vì tàu thuyền của họ không thể ngày nào cũng chốt chặn ở cửa ngõ các hòn đảo của người Pháp được, điều đó không thực tế.
Sau đó, người Pháp chọn một đêm thời tiết tốt để xuất phát, và trước tiên đổ bộ lên nửa phía tây của hòn đảo (nơi có rất nhiều thực dân da trắng người Pháp cũ đang sinh sống), rồi trong ngoài phối hợp một cách dễ dàng chiếm được một vài thị trấn chính bao gồm cả Mũi Pháp (Cap-Français). Chuyện tiếp theo rất đơn giản, sức chiến đấu rệu rã của lục quân Tây Ban Nha căn bản không được người Pháp coi vào mắt, gần như vừa chạm trán đã tan vỡ, họ nhanh chóng để mất vùng Santo Domingo thuộc Tây Ban Nha, toàn bộ quá trình thậm chí chưa đầy nửa tháng, cũng thật khiến người ta cạn lời.
Tuy nhiên, chiếm đóng thì dễ, tiếp theo phòng thủ mới là chuyện khổ sở. Hạm đội Gió Mậu của Tây Ban Nha sau khi phản ứng lại cũng chẳng buồn quan tâm đến các hòn đảo thuộc địa của Pháp như Guadeloupe, Martinique, Saint Lucia nữa. Năm sáu con tàu trong tình trạng còn tốt lấy đảo Tortuga làm căn cứ — điều đáng nhắc tới là, cái "đảo hải tặc" nổi tiếng này kể từ sau khi bị quân đội Đông Ngạn quét sạch một lần, giờ lại rơi vào tay hải tặc, lần này kẻ kiểm soát nó là đầu sỏ hải tặc Đông Ngạn, thuyền trưởng tàu "Cá Mập Hổ" - Su Mo — thực thi lệnh phong tỏa nghiêm ngặt đối với Santo Domingo, đảm bảo quân Pháp trên đảo sẽ không nhận được nguồn tiếp tế vật chất đầy đủ.
Sau đó, Công ty Tây Ấn Hà Lan theo yêu cầu nhiều lần của người Tây Ban Nha, cũng thỉnh thoảng cử các tàu buôn có vũ trang không có nhiệm vụ đi dạo quanh khu vực đảo Santo Domingo, chặn các tàu Pháp có khả năng xuất hiện, thực thi chiến thuật phong tỏa đối với hàng trăm binh sĩ lục quân Pháp trên đảo.
Người Tây Ban Nha không phải chưa từng thử điều động lục quân đổ bộ lên đảo tác chiến. Chỉ tiếc là lục quân thuộc địa có sức chiến đấu yếu kém của họ bị người Pháp đánh cho toàn quân bị diệt, thậm chí còn chẳng gây thương vong quá lớn cho đối phương, thật là cạn lời. Những thủy thủ của Công ty Tây Ấn Hà Lan đứng xem lúc đó nhìn đến ngây người, rồi cảm thán bảo sao năm ngoái giữa năm cảng Bello ở Tân Tây Ban Nha lại bị trăm tên hải tặc Anh cướp sạch, sức chiến đấu của lục quân thuộc địa Tây Ban Nha này quả nhiên đáng kinh ngạc, bảo là bùn không trát được lên tường vẫn còn là nhẹ đấy.
Tuy nhiên, chiến thuật phong tỏa của người Tây Ban Nha cuối cùng vẫn phát huy tác dụng nhất định. Mặc dù tàu Pháp đã liều chết tiếp tế cho đảo vài lần, nhưng sau khi bị Hạm đội Gió Mậu đánh chìm hai chiếc tàu, họ liền không dám nữa, trực tiếp từ bỏ việc tiếp tế sau này cho hơn năm trăm lục quân Pháp trên đảo Santo Domingo, để mặc họ tự chống đỡ.
Lần này vua Pháp Louis XIV lại đi rao bán Santo Domingo cho Lý Tình, xem ra trong lòng ông ta cũng hiểu, trong tình huống hải quân không thể giành được ưu thế, Santo Domingo cuối cùng sẽ không thể giữ nổi. Nói đi cũng phải nói lại, lúc đầu phái binh đi chiếm hòn đảo này cũng có chút thiếu suy nghĩ, đương nhiên điều này cũng phù hợp với tính cách ham hư vinh của Louis XIV. Người Pháp bây giờ đã quá rõ ràng, là muốn tranh thủ lúc hòn đảo vẫn còn trong tay mình thì bán nó đi, dù giá bán thấp một chút cũng không sao, đỡ cho tương lai mất trắng.
Trong lòng Lý Tình không tránh khỏi có chút phàn nàn về người Pháp, cảm thấy đám người này quả nhiên có truyền thống bán đất. Trong không gian thời gian hậu thế, Napoleon đã bán toàn bộ thuộc địa Louisiana với giá rẻ mạt, khiến lãnh thổ nước Mỹ mở rộng thêm một phần ba, quả thực là vụ làm ăn lỗ vốn nhất trong lịch sử. Hiện tại sớm hơn Napoleon hậu thế cả trăm năm, nhưng người Pháp khi bí tiền thì điều đầu tiên nghĩ đến vẫn là bán đất, mặc dù đảo Santo Domingo có lẽ cũng chẳng bán được bao nhiêu tiền.
"Rất xin lỗi, bệ hạ, vì sự tôn trọng đối với Vương quốc Tây Ban Nha, chúng tôi không có ý định mua lại đảo Hispaniola, điều này đi ngược lại nguyên tắc hành sự của chúng tôi." Lý Tình đương nhiên từ chối ý tưởng hoang đường này của người Pháp.
"Các người lúc nào cũng thận trọng duy trì mối quan hệ với các bên như vậy, nhưng rất nhiều lúc có một số người là không thể tránh khỏi việc phải đắc tội, đúng không? Tôi biết chiến lược quốc gia của các người, biết các người muốn trỗi dậy, nhưng các người cho rằng chỉ dựa vào việc làm người tốt là có thể trỗi dậy sao? Người Tây Ban Nha không đáng thương hại!" Louis XIV rõ ràng cảm thấy tức giận vì sự không hợp tác của người Đông Ngạn đối với việc bán đảo của ông ta. Tuy nhiên ông ta cũng không có cách nào tốt hơn, chỉ thấy ông ta nhìn Lý Tình, rồi nói tiếp: "Vậy thì, khôi phục lại các tuyến đường thương mại của quý quốc đi đến Saint Lucia, Martinique, Guadeloupe và đảo Saint Christopher, cái này không vấn đề gì chứ?"
