Gió thu cuộn lên đầy mặt đất những cành khô lá rụng. Vị hành giả xách thùng nước ra khỏi cổng viện, cẩn thận lau chùi bia đá. Ông thành tâm lễ Phật, làm việc rất siêng năng.

Cùng với động tác của ông, nét chữ trên bia đá dần hiện rõ: "U Châu Lư Long Tiết độ phó đại sứ, Tri tiết độ sự, Quản nội chi độ doanh điền quan sát xử trí đẳng sứ, Áp Hề Khiết Đan, Kinh lược Lư Long quân đẳng sứ, Kiểm hiệu Công bộ Thượng thư, U Châu đại đô đốc phủ Trưởng sử, Ngự sử đại phu, Thượng trụ quốc, Bành Thành quận vương Lưu Tế..."

Đức Tông Trinh Nguyên năm thứ năm, U Châu Tiết độ sứ Lưu Tế bỏ tư gia xây chùa, đặt tên là Sùng Hiếu. Từ đó về sau bố thí không ngừng, tặng thưởng thêm vào, cho đến tận năm Nguyên Hòa thứ năm khi bị con trai là Lưu Tổng hạ độc sát hại mới thôi.

Trên mảnh đất U Châu võ phong hùng liệt này, Lưu Tế là một trường hợp khác biệt. Ông từng du học Trường An, đỗ Tiến sĩ, bắt đầu từ chức Liêu tá văn văn trong quân phủ, cuối cùng nối nghiệp cha già, trở thành Tiết soái U Châu.

Tu dưỡng Phật học của Lưu Tế cũng rất cao. Ông giỏi làm thơ viết văn, nhiều lần tham gia khắc in kinh Phật, viết chữ rất đẹp. Lại cùng cao tăng luận bàn Phật pháp, tạo nghệ thâm sâu.

Sau khi Lưu Tế chết, Lưu Tổng từng cắt đứt sự cúng dường cho chùa Sùng Hiếu. Nhưng vì hạ độc cha giết anh, áp lực tinh thần quá lớn, luôn mơ thấy cha và anh chỉ trích chửi mắng, bèn nuôi dưỡng hàng trăm tăng nhân chùa Sùng Hiếu, ngày đêm cầu phúc cho cha và anh, lúc này mới tạm thời dứt khỏi cơn ác mộng.

Sau khi Lưu Tổng vào triều lúc cuối đời, các Tiết soái kế nhiệm đều ban thưởng hậu hĩnh cho ngôi chùa này, gia quyến các yếu nhân trong quân phủ cũng thường xuyên vào lễ Phật, danh tiếng chùa Sùng Hiếu ngược lại càng lúc càng vang xa, kéo dài tới tận ngày nay, chỉ là tên gọi đã biến thành chùa Sùng Hiệu — cũng chẳng biết là ai sửa, có lẽ giữa cha con họ Lưu xây chùa thực sự chẳng thể gọi là "Hiếu" chăng.

Đằng xa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Hành giả đứng thẳng người nhìn lại, đột nhiên giật mình, lập tức cung kính đứng nghiêm sang một bên.

Kỵ sĩ dần lại gần, sau đó xuống ngựa đi bộ.

Người đi trước vài chục người, nhìn cũng chẳng thèm nhìn hành giả, trực tiếp đi vào trong chùa, bố phòng các nơi.

Tăng nhân trong chùa kinh động, muốn ra đón tiếp, nhưng bị các quân sĩ ngăn lại, nói: "Đại soái tới đây, chỉ lễ Phật chốc lát là đi, chư tăng cứ an vị tại chỗ, chớ lo lắng."

Tăng chúng mới yên tâm.

"Lý Nha Nhi đã chiếm được hai châu Từ, Minh, Hình Châu đang trong tình thế nguy nan. Cục diện Hà Sóc có lẽ sẽ có biến động lớn, nhưng cũng là cơ hội của U Châu trấn chúng ta." Một võ nhân mặc áo thêu văn Tịch Tà, bên hông đeo cung đao vừa đi vừa nói.

"Đại huynh, Hà Bắc tam trấn, tay chân nương tựa lẫn nhau. Lý Nha Nhi nếu bình định Hình Châu, nhất định sẽ tấn công Trấn, Ký (Thành Đức), Vương Dung tự thấy bất an, muốn liên kết binh mã ba trấn đánh hắn, tại sao huynh trưởng lại không đồng ý?"

Hà Bắc tam trấn, từ thời Trung Đường trở lại đây, dù nội bộ từng có mâu thuẫn, nhưng nhìn chung vẫn là giúp đỡ lẫn nhau, nương tựa lẫn nhau.

Bởi vì điều này liên quan đến lợi ích căn bản là "lấy đất đai truyền cho con cháu" của ba trấn, "khi nghe tin thay đổi triều đại, ắt hợp làm một lòng, chính là vì mưu tính cho con cháu, cũng là lo cho ngày sau của chính mình vậy."

Nói một cách đơn giản, quân nhân Hà Bắc không muốn nhìn thấy người ngoài xâm chiếm lợi ích của họ, dù là triều đình hay các phiên trấn khác. "Lấy đất đai truyền cho con cháu" là lợi ích cốt lõi của quân nhân Hà Bắc, kẻ nào xâm phạm điểm này, ba trấn có khả năng sẽ liên hợp lại, cùng nhau đối địch, cùng tiến cùng lui.

Từ thời Trung Đường, triều đình nhiều lần dụng binh với Hà Bắc đều không thuận lợi, chính là vì lý do này.

Hà Bắc tam trấn có lẽ cũng là phiên trấn trên cả nước thực thi chế độ quân nhân tuyển cử trên thực tế sớm nhất.

Tiết soái qua đời, người kế nhiệm do trong quân bầu chọn, để đảm bảo lợi ích của mọi người, ngay cả một tên lính quèn cũng có thể chia phần lợi lộc.

Mà đây, thực ra cũng là lý do tại sao người ngoài gần như không thể đặt chân vững chãi tại Hà Bắc tam trấn, ngươi không thể đảm bảo lợi ích của họ, dù sao thì tài nguyên cũng chỉ có chừng đó. Người ngoài ăn thêm một miếng, người bản địa sẽ bớt đi một miếng, đạo lý rất giản dị.

Nói ngược lại, nếu ngươi có thể đảm bảo lợi ích của quân nhân Hà Bắc, vậy thì đã phản bội triều đình hoặc các phiên soái khác, biến thành người Hà Bắc rồi.

Nếu không đánh cho đau, đánh cho phục, đánh cho quỳ cái tập đoàn lợi ích này, thì không thể khiến họ thật lòng quy thuận.

Có lẽ đánh phục một lần là chưa đủ, phải hai lần, ba lần, thậm chí giết sạch thành viên của cái tập đoàn lợi ích khổng lồ móc nối đến mọi ngõ ngách xã hội này, mới có thể thực sự thống trị Hà Bắc tam trấn.

Tuy nhiên, sau khi loạn Sào ở Quan Trung dẹp yên, mối đe dọa từ triều đình trung ương được loại bỏ, cục diện trên vùng đất Hà Bắc lại phát sinh thay đổi vi diệu.

Năm Quang Khải thứ hai, Ngụy Bác Tiết độ sứ Nhạc Ngạn Trinh gửi thư cho U, Trấn, muốn tháp huyết vi minh (cắt máu ăn thề), cùng chống Chu Toàn Trung, Lý Khắc Dụng. Thành Đức Tiết soái Vương Dung chỉ mới mười ba tuổi, vì cân nhắc nhiều phương diện nguyên nhân mà từ chối, U Châu trấn thì thầm mang quỷ thai, muốn nhân cơ hội thôn tính Thành Đức nên cũng từ chối, nỗ lực liên hợp của ba trấn thất bại, tình thế trở nên rất vi diệu.

"Vương Dung tiểu nhi, sợ hãi binh uy của Nha Nhi quân, vậy mà dùng lời lẽ hèn mọn, hậu lễ để kết giao với Hà Đông. Cách làm này không giống hạng người làm nên chuyện, ta mà chộp được cơ hội, liền phải đoạt lấy các châu Trấn, Ký." Lý Khuông Uy tự tin tràn đầy đi vào sơn môn, nói với người em trai thứ đi cùng là Lý Khuông Trù.

"Đại huynh, các châu Trấn, Ký vẫn rất đoàn kết, mạo muội tấn công e là không giành được lợi lộc gì." Lý Khuông Trù đội mũ giáp mặc giáp trụ, nhìn rất oai vệ bất phàm, vẻ ngoài cực kỳ tốt.

Các châu Trấn, Ký, từ thời Tiết độ sứ người Hề là Lý Bảo Thần bắt đầu, các vị tướng soái chiếm giữ nơi đó, hoặc là người Hồi Hột, có mối liên hệ rất sâu sắc với thảo nguyên. Kết quả là, Mã chính của Thành Đức trấn làm khá tốt, chiến mã trong quân cực nhiều, vẫn có chút thực lực.

"Cho nên phải đợi cơ hội." Lý Khuông Uy sải bước về phía trước, thẳng tiến tới Đại Hùng Bảo Điện.

"Huynh trưởng, khi nào mới có cơ hội?" Lý Khuông Trù đi sát theo sau, hỏi.

Lý Khuông Uy thở dài một tiếng, nói: "Sau khi Lý Khắc Dụng chiếm được Hình Châu, nhất định sẽ mưu đồ đoạt Thành Đức, đến lúc đó chính là cơ hội."

Đứa em trai này của mình, tuy có chút võ dũng, nhưng tầm nhìn rốt cuộc vẫn có vấn đề.

Không biết vì sao, Lý Khuông Uy lại nhớ tới em dâu là Trương thị, nhan sắc thiên tư quốc sắc, lại văn tĩnh dịu dàng, nghĩ tới đây, lòng thấy ngứa ngáy.

Lý Khuông Trù nghe vậy suy tư khổ sở, hồi lâu sau mới nói: "Hà Đông binh mạnh, đối phó với nó e là không có phần thắng."

Lý Khuông Uy nghe vậy bật cười, lười giải thích thêm.

Lý Khắc Dụng muốn thông qua vũ lực đoạt lấy Thành Đức trấn, nhưng xét về U Châu trấn, Hà Bắc tam trấn mấy đời kết hôn, quan hệ mật thiết, chưa chắc đã nhất định phải dùng vũ lực mới đoạt được. Hoặc có thể nói dùng cả thủ đoạn quân sự lẫn chính trị, đảm bảo dễ dàng hơn Lý Khắc Dụng.

Vương Dung năm nay mới mười lăm mười sáu tuổi, có thể có bao nhiêu bản lĩnh? Trong cuộc chiến kháng cự Hà Đông, mình lớn tuổi hơn đương nhiên là minh chủ không thể chối từ, thống lĩnh binh mã hai trấn U Châu, Thành Đức, đại chiến với Hà Đông.

Vài trận chiến đánh xuống, các tướng Thành Đức còn được mấy người nghe lời thằng nhãi Vương Dung?

Sau khi hai trấn thống nhất, lại nhổ cái đinh Lý Khắc Dụng ở Dịch, Định kia đi, chuyển sang tấn công ba châu Hình, Minh, Từ, uy hiếp Ngụy Bác, thiên hạ này chưa chắc đã không thể tranh giành.

Tất nhiên, trước tiên phải đánh bại Lý Khắc Dụng đã.

"Đại huynh, Hách Liên Đạc ở Đại Đồng gửi thư, muốn liên kết với trấn ta, cùng thảo phạt Hà Đông, việc này nên hồi đáp thế nào?" Lý Khuông Trù lại hỏi.

"Im tiếng!" Lý Khuông Uy quát một câu, sau đó thu lại vẻ mặt, nghiêm trang, cung cung kính kính thắp một nén hương cho Phật.

Lý Khuông Trù dũng mãnh thô lỗ, nhưng trước mặt thần Phật cũng không dám làm càn, bèn yên lặng đứng một bên, không nói nữa.

"Đi thôi." Sau khi thắp hương xong, Lý Khuông Uy bảo thân binh đi bố thí cho tăng chúng, sau đó liền ra khỏi cửa điện.

"Vài ngày nữa, ta sẽ phái sứ giả đi Hạ Châu, mời Sóc Phương trấn cùng xuất binh, giáp công Hà Đông." Lý Khuông Uy nói: "Sóc Phương trấn tuy danh tiếng không hiển hách, nhưng sáu bảy vạn binh mã chắc là vẫn có. Đại Đồng trấn, không thể để Lý Khắc Dụng nuốt trọn, nếu không Tấn binh ra Uất Châu, chốc lát là có thể tới dưới thành U Châu."

Lý Khuông Trù rất đồng tình. Uất Châu, phía đông giáp Dịch Châu, phía nam tiếp Hằng Châu, Định Châu, phía tây dựa Vân Châu, phía bắc gối lên Quy Châu. Bất kể từ góc độ nào mà nói, đối với Hà Bắc đều vô cùng quan trọng, theo lý phải quy về U Châu trấn, nhưng triều đình lại cố tình đặt nó vào Hà Đông đạo, làm châu thuộc của Đại Đồng trấn, biết làm sao bây giờ.

Nhưng cũng may, Lý Khắc Dụng và Hách Liên Đạc có hiềm khích, nhiều lần giao chiến, điều này đã cho U Châu trấn cơ hội. Hiện tại, huynh trưởng phái Lưu Nhân Cung dẫn quân đóng giữ Uất Châu, hiệp phòng Đại Đồng quân. Chỉ cần chống đỡ được công thế của Lý Khắc Dụng, khiến hắn nhận thức được cơ hội đoạt lấy Đại Đồng rất nhỏ, có lẽ Lý Khắc Dụng sẽ quay lại mưu đồ tấn công Thành Đức, cơ hội huynh trưởng chờ đợi sẽ đến.

"Đại huynh, Linh Vũ quận vương Thiệu Thụ Đức mấy năm nay liên tục hưng binh, quét sạch vùng Lũng Hữu, Hà Tây, thu biên chúng Khương Hồ nhiều vô số kể. Nếu hắn dẫn binh hướng đông, Lý Khắc Dụng bụng lưng cùng chịu địch, nhất định sẽ từ bỏ tấn công Hách Liên Đạc."

"Nhị đệ, đệ có muốn chạy một chuyến tới Hạ Châu không?" Lý Khuông Uy nhìn em trai mình, trong đầu lại nhớ tới vẻ đẹp hoa nhường nguyệt thẹn của em dâu.

"Huynh trưởng..." Lý Khuông Trù có chút kinh ngạc. Hắn là đại tướng trong trấn, làm sao có thể làm sứ giả?

"Thôi vậy." Lý Khuông Uy nghĩ lại cũng thấy không thỏa đáng. Vạn nhất cần dẫn quân xuất chinh, trong trấn không có người tin cậy trấn thủ, đây cũng là một vấn đề.

"Nghe nói đại mã Lương Châu hùng tuấn dị thường, ta sẽ phái người khác, mang vàng đi Hạ Châu mua ngựa, tiện thể thăm dò tâm tư của Thiệu Thụ Đức." Lý Khuông Uy nói thêm.

Nhắc đến cũng thấy xấu hổ, Mã chính của U Châu trấn nát bét, còn chẳng làm tốt bằng Thành Đức. Điều này có lẽ vì người Hề trên danh nghĩa quy phụ U Châu, thân thiện với U Châu trấn, có thể dùng giá cực rẻ để mua chiến mã. Mua ngựa từ chỗ người Hề, thấp hơn chi phí tự nuôi ở bãi chăn thả của mình, lâu dần, Mã chính này làm cũng không được như ý lắm.

Tuấn mã Lương Châu, danh tiếng vang lừng cả nước. Năm xưa An Lộc Sơn cầm tiết Phạm Dương, thời khắc cuối cùng trước khi mưu phản, còn dâng sớ lên triều đình, điều chiến mã ưu tú của các Mục giám vùng Hà Tây về, như hổ thêm cánh. Phái người đi Hạ Châu mua ngựa, đương nhiên chỉ là cái cớ, trọng điểm vẫn là thuyết phục Thiệu Thụ Đức cùng xuất binh, giáp công Hà Đông. Vị trí của Sóc Phương trấn thực sự quá tốt, nếu mà ở Hà Bắc, Lý Khuông Uy thậm chí còn chẳng buồn nói nhảm. Nhưng người ta lại ở Hà Sáo, có thể khiến Lý Khắc Dụng phải tác chiến hai mặt, tác dụng này quá lớn rồi. Cứ thăm dò tâm tư trước vậy, chưa chắc đã thành. Thiệu Thụ Đức với Lý Khắc Dụng dù sao cũng là anh em kết nghĩa, nhìn cái vẻ quân tử giả tạo biết giữ gìn danh tiết của hắn, kết quả thế nào, thật sự khó nói.