“...Vào năm 1665 tại Bắc Kinh, đã từng xảy ra một sự kiện có sức ảnh hưởng sâu rộng, đó là việc Ngao Bái, người nắm quyền hành triều chính, đã gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, đồng thời huấn luyện bốn đội tân quân tại ba nơi là Khai Phong, Cẩm Châu và Hán Trung, nhằm thích nghi với tình hình chiến trường ngày càng biến hóa khôn lường. Điều đáng ngạc nhiên là trong số các tướng lĩnh thống lĩnh bốn đội tân quân này, có tới hai người là tướng Hán, lần lượt là Thống chế tân quân Khai Phong Trương Dũng và Thống chế tân quân Hán Trung Triệu Lương Đống. Nếu tính thêm cả Thống chế tân quân Cẩm Châu Tôn Tư Khắc thuộc Hán quân kỳ, thì trong bốn đội tân quân được đế quốc Thanh dốc vốn đầu tư này, có tới ba đội được chỉ huy bởi các tướng lĩnh người Hán, ngoại trừ đội tân quân Cẩm Châu giai đoạn hai do Đồ Hải đích thân tổ chức và huấn luyện.”

Chân trời phía đông đã ửng lên màu trắng của bụng cá. Quách Phổ Hạ, người đã đọc và chỉnh sửa bản thảo suốt đêm, xoa xoa đôi mắt có chút nhức mỏi rồi đặt bản thảo về nước Thanh trên tay xuống. Những văn bản này do một quan chức tình báo cấp cao dưới quyền ông chấp bút, phong cách có phần khác biệt với bài trước. Hơn nữa, vì kênh tiếp cận thông tin về nước Thanh còn hạn chế, nên nhiều phần vẫn dừng lại ở mức độ phỏng đoán, một số quan điểm còn chờ xác thực, vì vậy nội dung bài viết trong mắt một số người có lẽ chưa đủ sức thuyết phục.

Bài viết được dẫn dắt từ cuộc cải cách thể chế quân sự, vốn là mảng dữ liệu mà người Đông Ngạn nắm rõ nhất, nhấn mạnh vào ba hệ thống quân đội đang cùng tồn tại trong quân Thanh hiện nay, đó là Bát Kỳ quân, Lục Doanh quân và Tân quân.

“...Bát Kỳ quân bao gồm các tá lĩnh, mỗi đơn vị khoảng 300 người, đều do Hoàng đế nước Thanh chi trả quân lương và ban cấp ruộng đất. Sĩ quan Bát Kỳ từ cấp tá lĩnh trở lên cứ khoảng năm năm lại được điều động công tác giữa các bộ phận, nhằm ngăn chặn tình trạng tôn thất thanh quý hoặc đại tướng thống binh cậy quyền giữ thế. Đây là một chế độ quân sự trưởng thành, cũng giúp bậc quân chủ có thể kê cao gối ngủ, không đến mức mơ hồ chết trong những âm mưu cung đình. Toàn bộ đế quốc hiện có khoảng 2025 vạn quân loại này, nhưng chúng tôi tỏ ý hoài nghi cao độ với con số này, bởi có thông tin tình báo cho thấy, tổng số nam đinh trưởng thành thuộc Mãn - Mông - Hán Bát Kỳ của đế quốc Thanh cộng lại cũng chỉ hơn 25 vạn người. Điều này có nghĩa là họ đã tính phần lớn đàn ông trưởng thành vào quân số, hoặc như lời họ nói, đàn ông từ 15 đến 60 tuổi đều phải phục dịch, ít nhất là trên danh nghĩa là vậy.”

“...Quy mô của Lục Doanh quân vô cùng to lớn, gần như đạt tới con số năm mươi vạn người, có lẽ là sáu mươi vạn, chúng ta không thể thống kê chính xác. Vào năm 1645, quy mô Lục Doanh quân lớn nhất có lẽ đã đạt tới tám mươi vạn hoặc một trăm vạn người, đó là do các tướng lĩnh tiền tuyến thu nạp quá nhiều hàng binh. Sau đó, cùng với sự thay đổi của cục diện, triều đình Thanh đã thực hiện cuộc cắt giảm quân đội quy mô lớn, đây là một hành động vô cùng quyết đoán, đảm bảo sự lành mạnh cho tài chính đế quốc — đội ngũ Lục Doanh quân hiện nay mỗi năm cần khoảng 400 vạn lạng bạc cùng một lượng không xác định lương thực, vải vóc, muối để duy trì — đồng thời cũng miễn cưỡng bảo vệ được an ninh của đế quốc. Nhưng đáng chú ý là, những binh sĩ Lục Doanh này theo chế độ thế tập, đãi ngộ rất bình thường, hơn nữa những năm gần đây thường xuyên bị cấp trên cắt xén, sĩ khí sụt giảm rất nhanh. Nếu như những năm trước họ còn có thể so sánh với quân tùy tùng của chúng ta, thì nay đã không còn xứng để so sánh với các đơn vị Tân quân vừa được chỉnh biên hoàn toàn, thua kém về mọi mặt.”

“...Tân quân hiện có khoảng mười vạn người, đây là giới hạn mà đế quốc Thanh có thể duy trì trong tình hình hiện tại, trừ khi họ chấp nhận cắt giảm biên chế Lục Doanh quân, nhưng điều này dường như cũng không tiết kiệm được bao nhiêu tài chính. Trong mười vạn Tân quân này, Tân quân Cẩm Châu chia làm hai bộ, một bộ do Đồ Hải chỉ huy, khoảng bốn vạn người, trong đó phần nhiều là con cháu Mãn, Mông, Hán Bát Kỳ, bộ còn lại do Tôn Tư Khắc chỉ huy, khoảng hai vạn người; Tân quân Hà Nam do lão tướng Trương Dũng thống lĩnh, quy mô hơn hai vạn người; Tân quân Hán Trung do Triệu Lương Đống chỉ huy, quy mô khoảng một vạn năm ngàn người; tính thêm năm ngàn binh sĩ luyện tập chiến thuật hỏa khí trong Thần Cơ Doanh tại Bắc Kinh, tổng quy mô Tân quân đế quốc Thanh đạt tới khoảng mười vạn người, dù đặt ở châu Âu thì đây cũng là một quy mô không nhỏ.”

“...Tất nhiên, xét đến tỷ lệ trang bị hỏa súng, hỏa pháo, cùng sự khác biệt về đãi ngộ binh sĩ, cái giá mà đế quốc Thanh bỏ ra để duy trì mười vạn Tân quân này chưa chắc đã cao hơn chi phí để người Áo duy trì 34 vạn quân thường trực. Tuy nhiên, chất lượng hỏa khí tự sản xuất của họ hiện ngày càng tốt hơn, trong tương lai có thể dự đoán được, chi phí duy trì quân đội sẽ giảm dần, trừ khi họ quyết tâm nâng cao hơn nữa tỷ lệ trang bị các loại vũ khí kỹ thuật như hỏa pháo.”

“...Nếu nói đãi ngộ và trang bị chỉ là một khía cạnh của sức chiến đấu quân đội, thì một căn bệnh cố hữu tồn tại giữa quân Thanh, quân Thuận và quân Minh đã hạn chế nghiêm trọng sức chiến đấu của quân đội họ. Theo mô tả của các sĩ quan đánh thuê người Đức huấn luyện Tân quân nước Thanh và nước Minh, dù là quân đội nước Thanh hay nước Minh, họ đều rất khó khiến sĩ quan cấp trung, cấp cao tham gia huấn luyện, bởi họ cho rằng việc lăn lộn trên thao trường cùng binh lính bình thường là mất thể diện. Tệ hơn nữa là, những sĩ quan cấp trung và cấp cao này có đặc quyền không tham gia trực tiếp chiến đấu trong quân đội, nên rất khó nói những người này hiểu biết đến đâu về chiến pháp kiểu mới. Tất nhiên có lẽ họ cũng âm thầm tìm hiểu, học tập chiến pháp mới qua các kênh riêng, nhưng điều này thì không ai biết được. Tóm lại, sức chiến đấu của Tân quân nước Thanh không nên đánh giá quá cao, trình độ có lẽ chỉ tương đương với năm sư đoàn Tân quân chỉnh biên của chúng ta những năm gần đây, có lẽ khi tác chiến tại bản địa thì có ưu thế nhất định, nhưng nếu xuất quân viễn chinh, hiệu quả có lẽ sẽ không lý tưởng cho lắm.”

Có thể thấy, do yếu tố nguồn tin tình báo, báo cáo miêu tả tình hình nước Thanh này dành phần lớn nội dung cho phương diện quân sự. Tuy nhiên xét về bản thân nội dung thì đại thể vẫn khá sát với thực tế, đặc biệt là những miêu tả liên quan đến quy mô, trang bị, chi phí, huấn luyện và sức chiến đấu của quân đội nước Thanh, vốn là những thông tin có được thông qua việc mua chuộc một số giáo quan châu Âu từng tham gia huấn luyện hiện đại hóa quân đội nước Thanh, có thể nói là tài liệu gốc đáng tin cậy.

Với đội quân như vậy, Quách Phổ Hạ cho rằng người Đông Ngạn với sự trợ giúp của địa hình — ví dụ như phòng tuyến sông Giao Lai, núi Tứ Minh, núi Cối Kê, v.v. — thì việc giữ vững Ninh Ba, Đăng Lai sẽ không thành vấn đề, trừ khi phía nước Thanh dốc toàn lực tấn công, nhưng điều này rõ ràng không thể xảy ra. Tất nhiên chúng ta cũng nên lưu ý rằng, thực lực tổng thể của quân đội nước Thanh vẫn cần được tôn trọng, họ có ưu thế rất lớn khi đối đầu với nước Thuận và nước Minh, điều này không cần bàn cãi.

“...Điểm khác biệt so với khu vực kiểm soát của chính quyền Lý Thuận ở phương Nam là thành phần nông nghiệp của đế quốc Thanh rộng lớn vượt xa họ. Hơn một nửa diện tích đất đai của quốc gia này chủ yếu trồng lúa mì, tương tự như châu Âu và Đông Ngạn, trong đó vùng Cam Túc phía Tây Bắc và một phần Thanh Hải chủ yếu là lúa mì xuân; Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây chủ yếu là lúa mì đông và kê; Hà Bắc, An Huy, Giang Tô, Sơn Đông chủ yếu là lúa mì đông, cao lương và các loại cây trồng mới du nhập từ hải ngoại. Một số phủ huyện dọc hai bên bờ sông Trường Giang còn sản xuất gạo, trà, hạt cải dầu và một số loại cây trồng khác. Tình hình thu hoạch vụ hè, vụ thu hằng năm đều phải trình báo lên triều đình Bắc Kinh sớm nhất có thể, Hoàng đế cùng quan lại các cấp sẽ đánh giá tình hình thu hoạch lương thực tốt xấu, và dựa vào đó để xây dựng chính sách tương ứng. Bạn có thể coi đây là một chế độ ngân sách có phần kỳ lạ và cổ xưa. Đáng chú ý là, vì áp lực từ quân đội quy mô lớn và chiến tranh, gánh nặng tài chính của các châu huyện địa phương không hề nhẹ, vì vậy nhiều châu huyện thường xuyên báo cáo ‘mất mùa’ để chống lại mong muốn tăng mức thu thuế từ triều đình Bắc Kinh, mà chính phủ đế quốc vì nguyên nhân thể chế và phương thức thống trị, thường không thể đưa ra phán đoán chính xác về điều này.”

“...Tuy gánh nặng thuế khóa không nhẹ, nhưng do dân số giảm sút bởi chiến loạn cuối thời Minh, nay dù đã phục hồi đáng kể, diện tích đất bình quân đầu người vẫn rất khả quan, cuộc sống của người nông dân không quá chật vật, nhìn chung là dễ thở hơn so với nông dân dưới sự cai trị của nhà Minh ở vùng Quảng Đông, Quảng Tây và Tây Nam — tất nhiên, việc tăng thu thuế tạm thời do chiến tranh, sự tham lam của quan lại địa phương cũng như sự xuất hiện của trộm cướp đều sẽ khiến trạng thái cuộc sống của nông dân thay đổi dữ dội trong ngắn hạn. Nhưng nhìn chung, vào ngày nay, 30 năm sau khi đế quốc Thanh thành lập, dân số và sản lượng lương thực ở miền Bắc - cái nôi thống trị của họ - đều có sự tăng trưởng to lớn; các cơ sở thủy lợi, tưới tiêu, kho bãi đều được cập nhật thậm chí là mở rộng, điều này vô cùng quan trọng đối với một xã hội có hình thái nông nghiệp.”

“...Hơn mười năm gần đây, theo quan sát của chúng tôi, trong diện tích canh tác ruộng đất của nước Thanh, tỷ lệ các loại cây trồng như dâu tằm, chè, bông, mè, đậu nành, ngô, khoai lang, khoai tây, lạc đã có sự gia tăng, đặc biệt là ba loại đầu tiên. Điều này dường như gián tiếp chứng minh nhu cầu thị trường đối với các loại cây kinh tế này ngày càng tăng. Chúng tôi không thể xác thực liệu trong nước Thanh đã mở các nhà máy dệt bông, dệt lụa hay nhà máy trà quy mô đủ lớn, đầu tư khổng lồ hay chưa, tư liệu về khía cạnh này quá thiếu hụt. Nhưng có thể khẳng định là, hơn mười năm trở lại đây, lượng xuất khẩu tơ sống, gấm vóc, trà, vải bông của đế quốc Thanh đã tăng mạnh. Điều này có thể thấy rõ từ các tài liệu tài chính công khai tại thị trường London, Amsterdam. Hai công ty Đông Ấn của Anh và Liên hiệp các tỉnh mỗi năm đều thu mua một lượng lớn hàng hóa kể trên tại đế quốc Thanh, thậm chí bao gồm cả số lượng không xác định tơ tằm sồi sản xuất ở miền Bắc.”

“...Ngành kéo sợi là nghề thủ công quan trọng nhất ở nông thôn nước Thanh, cho đến nay hơn 80% vải bông của nước Thanh là ‘hàng nội địa’, chỉ một số rất ít là mua từ nước Thuận, Ninh Ba và các thương nhân nước ngoài. Không còn nghi ngờ gì nữa, hơn 95% giá trị công nghiệp của đế quốc Thanh là thủ công nghiệp, chỉ một số rất ít ngành nghề áp dụng các loại máy móc chạy bằng sức nước hoặc sức súc vật sơ khai, thô sơ, hiệu suất thấp. Xét về điểm này, họ đã bị nước Thuận và nước Minh - những quốc gia giao thương thường xuyên với chúng ta - bỏ lại rất xa phía sau.”