Văn Đức năm thứ hai, ngày mười hai tháng bảy, bên ngoài thành Thanh Đường, một tòa tế đàn chiếm diện tích khoảng một mẫu đã xây dựng xong xuôi.

Đây là một tòa thổ đàn đơn sơ, chia làm ba cấp, dùng để làm nơi liên minh thề thốt giữa các bộ lạc.

Trước thổ đàn có các loại tế phẩm như người, ngựa, trâu, lừa. Vốn dĩ là phải dùng người thật, nhưng Thiệu Đại soái hạ lệnh dùng hình nhân thay thế.

Tế phẩm đã bị giết từ tối qua, hơn nữa còn được giết theo đúng cách thức quy định trong nghi lễ tế tự, tức là "chiết túc liệt hung" (bẻ chân xé ngực), bày ra trước đàn.

Phù thủy cầu thần suốt cả đêm, chắc hẳn thần linh đã nhận được tin tức, có người muốn dâng đồ ăn, lại còn mời ngài làm người trung gian.

Thần linh ham mê huyết thực, sợ không phải là ngụy thần!

Nghi thức liên minh thề thốt với người Đảng Hạng cũng gần như tương tự, thủ lĩnh các bộ lạc đầu hàng đã đến đông đủ, dưới sự chủ trì của phù thủy, Thiệu Thụ Đức cùng mấy chục vị thủ lĩnh cùng nhau tuyên thệ.

Nội dung tuyên thệ, tất nhiên là tôn phụng Thiệu mỗ làm chủ rồi.

Nói thêm một câu, nghi thức liên minh quy cách này, Thanh Đường Thổ Phiên đã gần trăm năm chưa từng trải qua, vì thiếu người có thân phận tham gia. Yêu cầu về thân phận này còn rất cao, bắt buộc phải là Tán Phổ mới được.

"Tán Phổ với bầy tôi một năm tiểu minh một lần, dùng dê, chó, khỉ làm vật tế; ba năm đại minh một lần, cúng đêm tại các đàn, dùng người, ngựa, trâu, lừa làm vật tế."

Các bộ lạc Thanh Đường Thổ Phiên vốn dĩ không muốn. Nhưng tình thế đã như vậy, Thiệu Thụ Đức không ngại lấy thân phận Tán Phổ tham gia nghi thức, thậm chí còn ra sức thúc đẩy, phù thủy dưới sự uy hiếp dụ dỗ cũng đành đồng ý, chứ còn biết làm sao nữa?

Sau khi liên minh kết thúc, giống như đại hội tế trời của Đảng Hạng, phù thủy cầm một khúc xương cháy sém đi ra —— Thiệu Thụ Đức nhìn thế nào cũng thấy khúc xương kia giống xương người, lũ man di này!

"Kẻ bội minh cũng như súc vật." Phù thủy chỉ khúc xương về phía tế phẩm bị bẻ chân xé ngực, chết thảm trước tế đàn mà nói.

Thủ lĩnh các bộ lạc Thổ Phiên đều cúi đầu, không dám nhìn thêm.

Thiệu Thụ Đức ngồi đó, tiếp nhận sự quỳ lạy của các thủ lĩnh.

Với kẻ man di, thì phải dùng phương pháp của kẻ man di. Dù là Đảng Hạng hay Thổ Phiên, đều rất coi trọng việc tuyên thệ. Thỉnh thoảng tổ chức nghi thức loại này, tăng cường uy quyền, chính là phương pháp tốt nhất để củng cố cai trị.

"Tế đàn này cần phải tu sửa lại một chút, các bộ có thể xuất một ít nhân đinh, trâu dê, khai thác đá tu sửa. Đây là nơi ta cùng chư vị thủ lĩnh tuyên thệ, sao có thể đơn sơ thế này?" Sau khi nghi thức kết thúc, Thiệu Thụ Đức dưới sự tháp tùng của phù thủy, đi một vòng quanh thổ đàn.

"Còn nữa, các bộ không được tự ý tuyên thệ riêng, nếu có, ta nhất định cất quân thảo phạt, đừng nói là chưa báo trước."

Thủ lĩnh các bộ tất nhiên liên tục đáp vâng.

Thanh Đường Thổ Phiên, "tộc chủng phân tán, lớn thì vài ngàn hộ, nhỏ thì trăm hộ, không còn thống nhất nữa."

Mấy chục vạn người, bộ lạc lớn nhất dưới sự chỉ huy của "Đại Phát" cũng chỉ có thể xuất vạn đinh, nhỏ thì chỉ xuất được một hai trăm người. Chia rẽ như vậy, tất nhiên rất hợp ý Thiệu Thụ Đức.

Tuyên thệ riêng là lằn ranh đỏ, ai dám làm như vậy, tức là có lòng khác. Dù đường có xa đến đâu, Thiệu Thụ Đức cũng sẽ tập kết đại quân chinh phạt, bóp chết mối đe dọa ngay từ trong trứng nước.

Sau khi trở lại trong thành, Thiệu Thụ Đức lại gọi Trần Thành tới, hỏi: "Các bộ lạc Phiên ở Hà Vị cùng xuất binh, đều đã đi cả chưa?"

"Đại soái, đã rời đi theo từng đợt, lúc này phần lớn đã đến huyện Long Chi."

Huyện Long Chi, một trong ba huyện dưới quyền quản lý của Thiện Châu, kiểm soát được trong lần viễn chinh Lan Châu vừa rồi.

"Cho Lư Mã bộ rời khỏi Tần Châu, đến Mân Châu chăn thả. Bạch thị ở Hội Châu, Thác Bạt thị ở Mân Châu, đến Thiện Châu chăn thả. Đồng cỏ ở đây tốt hơn nơi ở cũ của họ, chắc sẽ không đến mức không hài lòng đâu." Thiệu Thụ Đức ra lệnh.

Không hài lòng cũng không làm gì được, đây là mệnh lệnh, không phải bàn bạc.

Bạch thị là người Hán, từ trước đến nay vẫn luôn cung thuận, con cháu nhà họ Bạch là Bạch Khuê đang làm tướng trong quân. Lại còn dâng đích nữ hầu hạ Thiệu Thụ Đức, hàng năm cống nạp không ngừng, lần này liền ban thưởng cho họ một chút.

Đồng cỏ hồ Thanh Hải, chẳng thơm hơn Hội Châu sao?

"Thủ lĩnh bộ Thác Bạt là Thác Bạt Kim phải không?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Đại soái, trên dưới bộ Thác Bạt đều nói Đại soái mới là thủ lĩnh." Trần Thành nhắc nhở.

Đường đường là một vị Đại Đường Quận Vương, sao lại thành ra tù trưởng bộ lạc rồi? Cũng được thôi, Tiết độ sứ làm được, Ngột tốt tự nhiên cũng làm được.

Mà làm Khả Hãn, Ngột tốt, Tán Phổ gì đó, không có bộ lạc trực thuộc, sao coi được?

Bộ Thác Bạt, mấy năm nay được quan tâm nhiều, lúc đóng quân trấn giữ biên thùy ở Mân Châu lại thôn tính không ít tộc nhỏ Thổ Phiên, Khương nhân, số đinh đã gần ba vạn, không còn là bộ lạc nhỏ gì nữa.

Còn có một bộ lạc lấy người Thổ Phiên đầu hàng ở hai châu Vị, Mân làm chủ yếu, đại khái còn hơn hai vạn người, đang chăn thả dưới chân núi Hạ Lan. Số người thì không ít, nhưng số đinh thì không nhiều, dù sao trước đây cũng lấy người già yếu làm chính.

Bộ lạc này, về lý thuyết cũng là bộ lạc trực thuộc của Thiệu Thụ Đức.

"Bộ Hạ Lan Sơn, hiện giờ tình hình thế nào rồi?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Bẩm Đại soái, chủ sự Lý Phiên Viện Dã Lợi từng đề cập, bộ đó đại khái có hơn hai vạn bốn ngàn người, thành đinh chỉ hơn hai ngàn. Hai năm gần đây đúng là sinh ra không ít đinh mới, nhưng đều chưa trưởng thành. Bộ đó tự gọi là Thiệu gia bộ. Lúc đầu hàng, thủ lĩnh bộ lạc đã bị dọn sạch, giờ dùng quân pháp quản lý, kẻ quản lý lớn nhỏ đều mạo nhận họ Thiệu." Trần Thành đáp lại.

Thiệu Thụ Đức: "..."

Đây là tự coi mình là nô bộ của Tán Phổ rồi, mong đợi nhận được đãi ngộ tốt hơn.

"Bộ Thác Bạt, cứ chăn thả ở vùng thành Phục Sĩ."

"Bộ Bạch gia, đến chăn thả vùng thành Thụ Đôn."

Hai khu mục đồng này, một cái nằm ở bờ tây hồ Thanh Hải, một cái ở bờ đông nam. Hai tòa thành trì, đều từng làm đô thành của Thổ Dục Hồn, đồng cỏ tự nhiên là không tệ.

Phân chia hai khu đồng cỏ phì nhiêu này cho Thác Bạt, Bạch gia, thể hiện hùng tâm của Thiệu Thụ Đức trong việc kiểm soát sâu rộng vùng hồ Thanh Hải.

"Bộ Thiệu... Thiệu gia, đến vùng đất cũ của Thổ Phiên ở sáu thung lũng Lương Châu chăn thả, nhường vùng đất dưới chân núi Hạ Lan ra."

Sáu thung lũng phía nam Lương Châu, sông ngòi chằng chịt, nước cỏ phì nhiêu, thích hợp chăn nuôi trồng trọt, lại còn kiểm soát con đường huyết mạch thông thương giữa hai châu Lan, Lương, vị trí thực sự rất quan trọng. Di dời bộ Thiệu gia tới đó, kiểm soát nơi này, nghỉ ngơi lấy sức chừng mười năm, đợi sau khi thực lực hồi phục, liền có thể lấy thế cao nhìn xuống hai châu Lan, Lương.

"Ngoài ra, huy động hết tất cả các bộ Lương gia, La gia, Dương gia của Đảng Hạng vùng Hà Tây, Linh Châu, bất kể già trẻ, đều chinh phát, đến Thanh Đường. Trước tiên hãy bảo thủ lĩnh của họ phi ngựa nhanh chóng, đến gặp ta." Thiệu Thụ Đức lại dặn dò.

"Đại soái, ba bộ cộng lại có khoảng bốn vạn người, sắp xếp đồng cỏ thế nào đây?"

Ba bộ này, cơ bản đều là người Hán bị Hồ hóa, y như nhà họ Bạch ở Hội Châu năm xưa. Mấy năm nay ra sức loại bỏ tính Hồ, nhưng lối sống đã như vậy, không thể hoàn toàn giống người Hán được.

"Thủ lĩnh bộ Mạc Xuyên hôm qua mới tới hàng, không đủ cung thuận. Qua hai ngày nữa, ta liền tập kết đại quân, hỏi xem thủ lĩnh bộ Mạc Xuyên, có nguyện ý đi Linh Châu chăn thả không, hắn hẳn là sẽ nguyện ý." Thiệu Thụ Đức cười lạnh: "Đồng cỏ của bộ Mạc Xuyên, giao cho Lương thị."

"Lương thị lần này chiếm được món hời lớn rồi!" Trần Thành trong lòng thầm nghĩ: "Bộ Mạc Xuyên là bộ lạc lớn bốn năm vạn người, lưu vực sông Hoàng Thủy gần như là một nhà họ quyết định. Lương thị sau khi chiếm được những đồng cỏ này, kinh doanh cẩn thận, vài chục năm sau, chính là đại tộc Thanh Đường. Gia chủ Lương thị có một đứa con gái nhỏ, vẫn luôn hầu hạ bên cạnh Đại soái, được Đại soái yêu thích hơn cả thị nữ bình thường, hẳn là có nguyên nhân này."

"Bộ Dương gia, đến chăn thả vùng Tinh Túc Hải, An Nhân quân. Trước đây đã chinh phạt vài bộ lạc nhỏ, đồng cỏ bỏ trống, liền giao cho Dương thị."

"Tuyến Uy Nhung quân, Ngư Hải quân cũng có đồng cỏ trống, giao cho La thị."

Sau một hồi thao tác "mãnh như hổ", Thiệu Thụ Đức cuối cùng cũng ngừng ra lệnh.

Các bộ lạc đại di cư, khá có phong phạm của vị "Từ Phụ" đời sau, chỉ là không biết sẽ gây ra loạn gì. Nhưng hiện nay bên cạnh mãnh tướng như mây, hùng sư mấy vạn, chỉ cần những bộ lạc đó ban đầu không làm loạn, sau khi đến nơi mới, cũng không cần thiết phải làm loạn nữa.

"Ngày mai liền suất quân nam hạ, ta muốn tuần thị Ninh Biên quân, Tích Thạch quân."

Ngày mười ba tháng bảy, Thiệu Thụ Đức để lại bốn ngàn năm trăm bộ tốt Quy Nghĩa quân trấn thủ thành Thanh Đường, tự mình dẫn năm vạn quân mã Phiên Hán nam hạ. Đồng thời truyền lệnh cho bộ Quan Khai Nhuận của Kinh Lược quân, lệnh cho họ vượt sông nam hạ, đi đường vòng đến Tích Thạch quân.

Hàng vạn đại quân nam hạ, các bộ lạc Thổ Phiên lại chia rẽ, tự nhiên sợ đến hồn bay phách lạc. Nếu không muốn đi, tự nhiên chỉ có cách dâng nộp cống phẩm, biểu thị cung thuận.

Trâu dê ngựa bò, Thiệu Đại soái đã thu đến tê dại cả tay rồi.

Thanh Đường Thổ Phiên mấy chục vạn người, tổng lượng gia súc lớn nhỏ hơn ngàn vạn con. Đinh khẩu, trâu dê thu được, phần lớn đã phát trả lại, nhưng đây chỉ là trò chơi chữ —— rất nhanh các bộ lại lấy danh nghĩa cống phẩm dâng nộp lên.

Tuy nhiên Thiệu Đại soái cũng còn có lương tâm, ông sai người hỏi qua. Một số bộ lạc bị cướp đoạt thực sự quá nặng nề, nếu không trả lại chút nào, thì sợ là ngày tháng không sống nổi, chỉ có thể hoặc là đầu nhập bộ lạc khác, hoặc là dứt khoát làm phản. Đây không phải ý muốn của ông, cho nên lại trả lại một ít.

Tổng thể mà nói, các bộ Thanh Đường đã tiến cống đại gia súc hơn bốn mươi vạn con, cừu hai ba trăm vạn con. Trước đó ở Hà Tây còn thu được hơn một trăm vạn trâu dê ngựa lạc đà, chuyến đi này thu hoạch vẫn là khá ổn, hơn nữa sau này còn có thể "nước chảy đá mòn", mỗi năm thu chừng một trăm vạn con gia súc lớn nhỏ.

Đừng coi thường của cải của thảo nguyên. Họ nghèo, là vì không có cách nào biến gia súc thành tiền, đồng thời đối với các loại hàng hóa của đất Hán lại có nhu cầu cực lớn, khổ nỗi triều đình Trung Nguyên lại không muốn làm ăn với họ, thỉnh thoảng có vài đợt hỗ thị, cũng phần lớn vì mục đích an phủ, hơn nữa lúc đứt lúc nối, không thể lâu dài.

Thiệu Thụ Đức đọc sử sách, biết được trận tái bắc của Tiền Yên, "Sau sai Phủ quân tướng quân (Mộ Dung) Thùy, Trung quân tướng quân Kiền, Hộ quân tướng quân Bình Hi soái bộ kỵ tám vạn đánh Sắc Lặc ở tái bắc, đại phá chúng, bắt chém mười vạn, thu được ngựa mười ba vạn con, trâu dê ức vạn con."

Con số "ức vạn" chiến lợi phẩm này phần lớn là nói khoác, nhưng con số bắt chém và số lượng ngựa chắc hẳn là thật. Ngựa là thứ này, nếu chính quyền thảo nguyên không đặc biệt làm mã chính, cũng sẽ không nhiều, mục dân không thích nuôi. Do đó, số lượng chiến lợi phẩm thực tế hẳn là tính bằng đơn vị ngàn vạn, tuyệt đối không thể có ức, số lượng gia súc của Nội Mông đời sau cũng chỉ hơn một ức.

Tuy nhiên dù chỉ có một hai ngàn vạn gia súc chiến lợi phẩm, cũng đã rất kinh người! Mưa thuận gió hòa, khí hậu ấm áp, thời gian tốt đẹp của các dân tộc du mục thảo nguyên nha! Đầu thời Quốc triều, ba trấn Sóc Phương, Hà Tây, Lũng Hữu đều có thể nuôi sống hai trăm năm mươi vạn nhân khẩu du mục, gia súc hẳn là vào khoảng tám ngàn vạn, đây là một khoản của cải khổng lồ đến nhường nào.

Đất Hán với thảo nguyên, nếu thông thương có qua có lại, chẳng phải mọi người đều rất khoái sao? Vấn đề nằm ở chỗ làm thế nào để giải quyết sự tin tưởng lẫn nhau.

Cân nhắc đến việc sáu bảy mươi năm nữa, khí hậu sẽ giảm mạnh, lượng mưa cũng theo đó mà ít đi, giải quyết vấn đề thảo nguyên, bắt buộc phải khẩn trương lên thôi.

Một đường đi đi dừng dừng, ngày hai mươi lăm tháng bảy, Thiệu Thụ Đức qua Thừa Phong lĩnh (hẻm Quý Đức), thành Thụ Đôn, đến thành Ninh Biên quân. Năm ngàn kỵ binh Ngân Thương đô làm tiên phong thì đã vượt sông xong xuôi, tiến chiếm trấn Tĩnh Biên ở bờ đối diện phía đông nam sông, tức là thành Tích Thạch quân.

Từ Tích Thạch quân đi về phía đông hơn một trăm hai mươi dặm, có thể đến huyện Đạt Hóa thuộc Quách Châu (tây bắc huyện Tiêm Trát ngày nay), lại đi về phía đông ba mươi dặm, đến huyện trị Quách Châu là huyện Quảng Uy (tây nam huyện Hóa Long ngày nay), trong thành đặt Ninh Tắc quân, quản năm trăm binh sĩ.

Quách Châu đi về phía đông nam ba trăm chín mươi dặm, có thể đến huyện Phủ Hãn thuộc Hà Châu, nơi đặt mạc phủ của Lũng Hữu trấn hiện nay.

Tích Thạch quân đi về phía tây tám mươi dặm, có thể đến thành Uyển Tú (nay là Cộng Hòa). Đây là nơi đặt ra vào năm Thiên Bảo thứ mười ba, sau khi Ca Thư Hàn thu phục vùng đất Cửu Khúc sông Hoàng Hà. Trong thành có Uyển Tú quân, sau đổi tên là Uy Thắng quân.

Tích Thạch quân về phía tây nam sáu mươi dặm đến cầu Hồng Tế, thời Bắc Chu đặt Hồng Tế quân trấn (tây nam Cộng Hòa ngày nay), Ca Thư Hàn đặt Kim Thiên quân. Tây nam Kim Thiên quân một trăm năm mươi dặm, là điểm cực tây của vùng đất chăn ngựa ưu tú Cửu Khúc sông Hoàng Hà, cũng là biên giới Quốc triều thời Thiên Bảo.

Tích Thạch quân, tứ thông bát đạt, nói là trung tâm giao thông cũng không quá. Hơn nữa Quốc triều từng đồn điền ở đây, trong thành hiện nay vẫn còn không ít cư dân, có chùa chiền, thương mại, trăm nghề cũng coi như tạm ổn.

Nơi này, cần phải đóng quân!

"Lư Tự Nghiệp, ghi lại đi." Bờ bắc sông Hoàng Hà, Thiệu Thụ Đức đột nhiên nói.

Thân binh lại khiêng bàn án đến.

"Quy chế Tích Thạch quân là bộ tốt năm ngàn, kỵ tốt ba ngàn, chia đóng thành Tích Thạch quân, cầu Hồng Tế."

"Quy chế Hà Nguyên quân là bộ tốt năm ngàn, kỵ tốt ba ngàn, chia đóng thành Lâm Phiên, thành Thạch Bảo, cầu Trường Ninh."

"Tạm thời đóng ở đây, ngày sau nếu có nhu cầu, lại điều chỉnh."

Thành Lâm Phiên nằm ở phía tây thành Thanh Đường vài chục dặm, chắn đường cái, có thể đóng quân mấy ngàn người.

Thành Thạch Bảo (thành Cáp Lạp Khố Đồ ngày nay) nằm ở bờ đối diện một con sông cách tây nam Bạch Thủy quân sáu bảy mươi dặm, gần đó có núi Thạch Thành, vách đá dựng đứng, ba mặt đường hiểm, chỉ có một con đường uốn lượn có thể lên, dễ thủ khó công.

Năm Khai Nguyên thứ mười bảy đặt Chấn Vũ quân, quản binh ngàn người. Năm hai mươi chín rơi vào tay Thổ Phiên, người Thổ Phiên gọi là thành Thiết Nhận. Năm Thiên Bảo thứ tám thu phục, đổi tên là Thần Vũ quân, sau lại đổi tên thành Thiên Uy quân, tăng quân trấn thủ lên hơn hai ngàn người.

"Một vạn bộ tốt, sáu ngàn kỵ tốt của Tích Thạch quân và Hà Nguyên quân, là điểm tựa để ta kiểm soát hai châu Thiện, Quách." Thiệu Thụ Đức nói: "Một vạn tinh binh bốn trấn, đẩy nhanh tốc độ tuyển chọn. Nếu không tình nguyện, hoặc có kẻ dám làm loạn, tự nhiên sẽ thảo phạt bình định."

"Các bộ Phiên ở Âm Sơn, bấy nhiêu năm rồi, cũng nên tiến cống một lần dũng sĩ rồi. Phái người truyền lệnh cho năm vị tuần kiểm sứ, trước tháng Chạp, ta muốn thấy ba ngàn tinh kỵ của năm bộ Đảng Hạng, Đột Quyết, Hồi Hột, Khiết Bí, Tàng Tài, cùng với ba ngàn kỵ binh Trung Dũng đô, đánh tan trộn biên, bổ sung vào hai quân Hà Nguyên, Tích Thạch."

Thu nhập một năm hơn triệu con trâu dê cơ mà, còn có mấy chục vạn nhân khẩu. Hai châu Thiện, Quách nuôi chỗ binh này là thừa sức.

"Nhanh chóng giao cho tín sứ gửi đi!" Thiệu Thụ Đức vung tay, nói.