Bầu trời xa xăm khoáng đạt.

Dưới nền trời xanh thẳm, gió gào thét lao đi, từng đóa mây trắng dưới ánh nắng chiếu rọi được nhuộm lên quầng sáng màu vàng kim.

Thảo nguyên cuối tháng Tư đã tràn đầy sức sống.

Tấm thảm xanh trải dài tới bên bờ sông nhỏ, trải tới bên ngoài nông trang, trải tới trước khu rừng, trải tới tận chân trời xa xôi...

Trong vườn quả bên cạnh nông trang, ong mật vo ve nhảy múa, chim chóc đuổi bắt bay lượn.

Bên ngoài vườn quả là đồng cỏ hoang dày đặc, một con thỏ xám thò đầu ra ngó nghiêng, miệng nhai không ngừng.

Gió nhẹ thổi qua, cỏ chăn nuôi xào xạc rung động, như thể đang ca hát vậy.

Phía chân trời bỗng vang lên một tràng "tiếng sấm", những con vật nhỏ trên thảo nguyên kinh hãi tản ra bốn phía.

"Tiếng sấm" càng lúc càng dày đặc, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng tù và trầm đục.

Hàng trăm kỵ binh xuất hiện trên thảo nguyên.

Họ đội mũ trụ, đeo mạng che mặt, chỉ để lộ ra ba khiếu; thân mặc giáp sắt, phiến giáp xếp chồng lên nhau, đao tên khó lòng xuyên thủng; trong tay cầm trường mã sóc, lưỡi sóc lạnh lẽo ánh lên hàn quang; chiến mã dưới háng vóc dáng cao lớn, trang bị chỉnh tề, nhìn từ xa trông như những mãnh thú thời hồng hoang vậy.

Thiết kỵ xông qua, những người cản đường họ giống như vải rách bay ra ngoài, ngã mạnh xuống bãi cỏ, đôi mắt trợn trừng, khóe miệng trào máu, lồng ngực trực tiếp sụp xuống một mảng lớn.

Nhân loại, rốt cuộc vẫn là chủ nhân của mảnh đất này, có lẽ cũng là kẻ gây ra phiền phức.

Phía bên trái của kỵ binh giáp trụ là Bối Ngôi Đô thuộc Thiết Kỵ quân, phía bên phải là Đột Kỵ Đô. Phía sau họ, còn có thêm những chiến sĩ bộ lạc mặc áo da đang gào thét cuồng nhiệt, họ mặc áo lông thú, tóc tết bay phấp phới, tay cầm đao ngựa, giáo ngắn và cả... ừm, đinh ba.

Kim điêu bay qua từ trên không trung.

Trên thảo nguyên bao la, vạn mã phi nước đại, như dòng lũ đổ từ thung lũng này sang thung lũng khác.

Phía sau thung lũng, hàng ngàn kỵ binh đeo thương bạc đang nhanh chóng tiến lên.

Trong quá trình tiến quân, đội hình thay đổi vài lần.

Tiếng tù và bỗng vang lên, kỵ binh thương bạc tách ra hai bên, chạy ngang.

"Vù..." Mũi tên như đàn châu chấu trút xuống, bên đối diện lập tức rối loạn gà bay chó sủa.

Kỵ binh thương bạc sau khi bắn tên lại bao vây từ hai cánh, dồn đám mục dân đang lùa xe ngựa, gia súc vào giữa.

Trận chiến trong thung lũng đã kết thúc.

Kim điêu đậu trên một cái cây, ánh mắt sắc bén dán chặt vào lối vào.

Thiệu Thụ Đức dưới sự hộ tống của đám đông kỵ binh thúc ngựa tiến vào thung lũng, kim điêu đập cánh hai cái, vỗ cánh bay đi.

Bộ quân phục màu đỏ thắm như ngọn lửa, vô cùng nổi bật trên đồng cỏ xanh biếc.

Nơi đi qua, mọi người đều quỳ rạp xuống. Dũng sĩ đá đấm liên hồi, trói gô mấy tên thủ lĩnh lôi lên phía trước.

Thiệu Thụ Đức giơ tay trái ra, kim điêu đậu vững vàng trên đó.

"Mật Lễ Át, tại sao ngươi không hàng?" Thiệu Thụ Đức ngồi cao trên lưng ngựa, lạnh lùng hỏi.

"Nguyện hàng! Nguyện hàng!" Tù trưởng dập đầu như giã tỏi, kêu lên không dứt: "Cầu Đại hãn tha cho bộ lạc của ta, bộ lạc ta nguyện quy thuận Đại hãn, đời đời không phản bội."

Đối diện im lặng hồi lâu.

Chiến mã hắt hơi một cái, Mật Lễ Át giật mình, theo bản năng muốn đứng dậy.

Dũng sĩ lập tức rút đao kiếm, kề vào cổ hắn.

"Bộ lạc của ngươi là người Hồi Hột, vốn thường xuyên bị người Đát Đát, Thổ Cốc Hôn ức hiếp, nay có đại quân triều đình tới chủ trì công đạo, tại sao lại phải chạy?"

Đại quân triều đình?

Đại Đồng quân là quân triều đình, U Châu quân cũng là quân triều đình, Sóc Phương quân xưa nay luôn quấy đảo ở phía Tây, từ bao giờ lại vươn móng vuốt tới phương Bắc, phương Đông rồi?

Năm bộ phương Bắc, từ đầu triều đại đến nay đã nhiều lần hàng rồi lại phản. Sau khi Hồi Hột quật khởi, các tộc thuộc khác đều bị họ sai khiến.

Sau khi Hồi Hột sụp đổ, các bộ lạc lại lần lượt tách ra, tự phát triển, trải qua một khoảng thời gian vui vẻ không có chủ nhân trên đầu.

Hôm nay lại có chủ nhân tới rồi sao?

"Cởi trói cho hắn đi, đưa về Tuyền Hồng Trì." Thiệu Thụ Đức thúc nhẹ bụng ngựa, rời đi.

Dũng sĩ cởi trói cho Mật Lễ Át cùng gia quyến, ném cho thổ đoàn hương phu theo quân trông giữ.

Họ mang theo lượng lớn xe ngựa từ Chấn Vũ quân tới, chở theo lương thực, cỏ khô, mũi tên, lều trại cùng các loại vật tư khác.

Vương Giao dắt theo một con chiến mã, không nỡ cưỡi.

Đây là phần thưởng nhận được khi tấn công một bộ lạc Đát Đát nhỏ trước đó. Khi đó, với tư cách là thổ đoàn hương phu theo quân, cậu lại đụng độ người Đát Đát đang bỏ chạy. Lúc ấy, Vương Giao bắn liền bốn mũi tên, trúng ba người. Du dịch sứ Thiết Lâm quân là Từ Hạo thấy lạ, liền ban thưởng chiến mã cho cậu.

Sau khi nghỉ ngơi chốc lát, đại quân lại lên đường.

Vương Toàn giật lấy dây cương từ tay Vương Giao, cưỡi ngựa đi tìm Đô chỉ huy sứ của thổ đoàn binh Diêm Châu để phối hợp.

Vương Giao nhìn đôi tay trống không, có chút buồn bã.

Bên cạnh xe ngựa, tù binh ngày càng nhiều, đều là thủ lĩnh các bộ lạc cùng thân tộc của họ.

Đối với những người này, lúc đầu Vương Giao rất căng thẳng, khi trông coi thì nhìn chằm chằm không rời mắt, cung bộ cũng không dám thả dây cung, khiến bản thân vô cùng mệt mỏi, cho đến khi bị cha cậu tát cho một bạt tai.

Giờ thì cậu đã thả lỏng hơn nhiều. Thảo nguyên không giống đất Hán, không có ngựa thì không đi đâu được, đừng nói là rất dễ bị người ta đuổi kịp, cho dù người ta không đuổi, ngươi cũng phần lớn là chết đói.

Thảo nguyên mênh mông, không phải chỗ nào cũng có thức ăn.

Nửa canh giờ sau, Vương Toàn quay lại: "Ngày mai phải lui binh rồi."

Vương Giao có chút ngạc nhiên, mới ra ngoài bao lâu chứ? Gia súc, cừu, ngựa, lạc đà thu hoạch được chắc gì đã tới năm mươi vạn, mà đã phải rút quân rồi?

"Không thể tiến thêm được nữa. U Châu quân đã phái kỵ tốt tiến ra, nếu tiến thêm nữa, có thể sẽ xảy ra đánh nhau." Vương Toàn nói nhỏ.

Vị trí của họ hiện giờ là ở phía Bắc Đại Ninh. Đại Ninh, Tiểu Ninh do Bắc Ngụy thiết lập, Đại Ninh là Trương Gia Khẩu, Tiểu Ninh là Vạn Toàn, cách Vân Châu hơn ba trăm dặm.

Khoảng cách này trên thảo nguyên thực ra chẳng tính là gì, nhưng đi thêm về phía Đông, về phía Nam, chính là địa bàn của U Châu trấn - nói một cách nghiêm túc, nơi họ đang đứng hiện tại đã là phạm vi thế lực của U Châu rồi.

Lý Khuông Uy đã dẫn quân từ Thiên Thành quân trở về U Châu, chỉ để lại Lưu Nhân Cung trấn giữ Uất Châu, vẫn duy trì ảnh hưởng đối với Đại Đồng quân - nói nhảm, vì đang chiếm địa bàn của người ta mà.

Thiệu Thụ Đức triệu tập các bộ lạc hội minh ở khu vực Tuyền Hồng Trì, nhưng không mấy thuận lợi. Người đến chỉ có các bộ lạc Thổ Cốc Hôn trong ngoài Vân Châu, cùng một lượng nhỏ bộ lạc Đát Đát, Hồi Hột tản cư phía Bắc Âm Sơn, điều này khiến ông cảm thấy hơi mất mặt.

Thế là vào cuối tháng Tư, ông đích thân dẫn Thiết Kỵ, Phi Hùng cùng kỵ tốt quân sự của Thiết Lâm quân, gọi thêm khoảng ba vạn kỵ binh các bộ lạc Hà Sáo, Hà Tây, xuất phát từ Vân Châu, qua Bàn Dương Sơn, tới thảo nguyên phía Bắc Đại Ninh, Tiểu Ninh, triển khai hành động lập uy kéo dài nhiều ngày.

Khu vực này hoặc là khu chăn thả của Thổ Cốc Hôn, hoặc là địa bàn của Hồi Hột, Đát Đát tản mát. Tấn công không khó, đến nay đã bắt được hơn ba vạn nhân khẩu, hơn bốn mươi vạn gia súc, và "thuyết phục" thành công một số bộ lạc tới Tuyền Hồng Trì hội minh.

Nhưng không thể tiến thêm được nữa.

"Bạch tướng quân, nghe nói Hắc Xa Tử Thất Vi là bộ lạc có thực lực mạnh nhất trong các bộ lạc Thất Vi, giỏi chế tạo xe cối, ngay cả người Khiết Đan cũng học thuật chế xe của họ?" Bên ngoài thung lũng, Thiệu Thụ Đức nhìn thảo nguyên mênh mông phía Đông, hỏi.

Bạch Nghĩa Thành cũng từng tham gia trận chiến vây quét cha con Lý Quốc Xương mười năm trước, và nhờ có công mà được phong làm Uất Châu thứ sử.

Nhưng Uất Châu đã bị U Châu trấn chiếm đóng, chức thứ sử này của ông ta cũng trở thành lời nói suông. Tuy nhiên bản thân Bạch Nghĩa Thành cũng là một thủ lĩnh bộ lạc lớn của Thổ Cốc Hôn, thực lực chỉ đứng sau Hách Liên Đạc, không phải là kẻ đơn độc.

"Bẩm Linh Vũ Quận vương, Hắc Xa Tử Thất Vi vẫn có thể huy động được vài vạn kỵ binh, thực lực không hề yếu. Hơn nữa họ và U Châu trấn đời đời giao hảo, quan hệ mật thiết." Bạch Nghĩa Thành đáp.

Thiệu Thụ Đức gật đầu. Phía Đông chính là khu chăn thả của Hắc Xa Tử Thất Vi.

Sau này Gia Luật A Bảo Cơ muốn mở con đường tiến về phía Tây, quyết tâm tấn công Hắc Xa Tử Thất Vi. Phía U Châu đã phái vài vạn viện binh, do Triệu Bá dẫn đầu.

Gia Luật A Bảo Cơ xảo quyệt vô cùng, phái một sứ giả giả mạo nói là do thủ lĩnh Hắc Xa Tử Thất Vi phái tới, dẫn dụ vài vạn Yên binh do Triệu Bá dẫn đầu vào vòng mai phục, khiến toàn quân bị tiêu diệt.

"(A Bảo Cơ) phái người Thất Vi là Mâu Lý giả danh là người do thủ lĩnh phái tới, hẹn Triệu Bá hội quân ở bình nguyên. Khi tới nơi, bốn phía phục binh nổi dậy, bắt sống Triệu Bá, tiêu diệt quân của hắn, thừa thắng đánh tan quân Thất Vi."

Khi vài vạn Yên binh bị tiêu diệt toàn bộ, Hắc Xa Tử Thất Vi còn chưa biết gì, vẫn ngây ngốc chờ ở nơi đã hẹn, kết quả lại bị người Khiết Đan tập kích, đại bại, bộ chúng, gia súc đều bị họ cướp đoạt.

Với mối duyên cớ này, việc Hắc Xa Tử Thất Vi phớt lờ lời mời hội minh của Thiệu Thụ Đức là có thể hiểu được.

"Thực lực người Hề thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi tiếp.

Ở phía Nam, vẫn còn một số bộ lạc người Hề, đều là những năm gần đây không chịu nổi sự tấn công của người Khiết Đan mà lần lượt chạy tới.

Người U Châu gọi họ là "Tây Hề", để phân biệt với Đông Hề. Nhưng danh xưng Tây Hề chỉ thực sự xuất hiện trong sử sách sau khi Hề vương Khứ Chư dẫn một bộ phận tộc nhân chạy về phía Tây.

Bộ phận người Hề này được gọi là "Tây Bộ Hề" hoặc "Sơn Bắc Hề", trong lịch sử được Lưu Nhân Cung cung cấp sự bảo hộ.

Tất nhiên cuối cùng Lưu Nhân Cung cũng không bảo vệ được, Tây Hề bị A Bảo Cơ công phá.

Hai đồng minh lớn là Sơn Bắc Hề và Hắc Xa Tử Thất Vi bị người Khiết Đan lần lượt công phá, U Châu trấn đã thực sự cảm nhận được mối đe dọa to lớn từ sự quật khởi của người Khiết Đan, cũng làm nổi bật sự suy tàn trong thực lực của U Châu trấn.

Nhưng vào lúc này, thực lực U Châu vẫn rất mạnh. Bản thân có thể huy động mười vạn bộ kỵ, lại chiêu mộ thêm ít người Hề, Thất Vi và những kẻ đào tẩu người Khiết Đan làm phiên binh, mười mấy vạn người không thành vấn đề, Thiệu Thụ Đức tạm thời chưa muốn đối đầu với họ.

"Bẩm Linh Vũ Quận vương, bộ phận người Hề này di cư từ phía Đông tới, tản cư trong ngoài Quy Châu. Thực lực không bằng Hắc Xa Tử Thất Vi, nhưng cũng không nên xem thường, họ vốn quen trận mạc, trong quân U Châu, binh người Hề không ít, còn nhiều hơn binh Thất Vi, binh Khiết Đan."

"Lý Khuông Uy không bảo vệ được người Hề." Thiệu Thụ Đức hận hận vung roi ngựa.

Mẹ kiếp, người Hề cũng từ chối ta, chẳng lẽ danh tiếng của Tây Bắc Khả Hãn quá nhỏ, người phương Đông đều không biết sao?

"Đại soái tung hoành Hà Lũng, đánh tan vô số bộ lạc Thổ Phiên, Đảng Hạng, Hồi Hột, uy danh hiển hách. Thế nhưng người Thất Vi, người Hề ngu muội, đều tưởng rằng U Châu binh mạnh, mà không biết kình binh Sóc Phương vậy."

Thiệu Thụ Đức rất hài lòng với cách gọi "Đại soái" của Bạch Nghĩa Thành, đây là người biết thời thế, sau này có thể trọng dụng.

Người Hề quả thực đủ ngốc!

Lúc trước cùng với Khiết Đan, đều là những kẻ bị Hồi Hột sai khiến, hai anh em cùng cảnh ngộ.

Sau khi Hồi Hột hãn quốc sụp đổ, người Khiết Đan phản ứng nhanh nhất. Họ phái người tới Trường An, lấy lý do văn ấn sử dụng trước kia đều là văn ấn Hồi Hột, xin triều đình ban lại quan ấn.

Ta trước kia làm quan Hồi Hột, dùng ấn Hồi Hột, nay ta dùng ấn Đại Đường, chẳng phải là cung thuận sao.

Triều đình rất vui mừng, phong cho thủ lĩnh Khiết Đan một đống quan chức, còn ban cho "Phụng Quốc Khiết Đan chi ấn", trên thực tế đã nâng cao địa vị chính trị của người Khiết Đan, phát huy vai trò không nhỏ trong việc sử dụng ảnh hưởng của Đường triều để nâng cao thực lực bản thân.

Lúc đó người Hề đang làm gì?

Thời Hội Xương, triều đình xuất quân ba đường, đánh tan Hồi Hột, chém đầu vạn người, bắt sống hơn hai vạn người. Nhưng người Hề kiên quyết không giao nộp Hồi Hột Khả Hãn, còn che chở cho tàn bộ Hồi Hột bị quân Đường đánh bại.

Năm Đại Trung thứ nhất, triều đình phái Trương Trọng Vũ dẫn U Châu quân xuất kích, đại phá chư Hề, "bắt thủ lĩnh của chúng, đốt hai mươi vạn lều trại... dâng lên kinh sư."

Sau khi chịu tổn thất to lớn, người Hề đuổi Hề vương Triết Lý vốn có, biểu thị quy thuận trở lại, nhưng mức độ chia rẽ nội bộ ngày càng sâu sắc, sự tương quan thực lực giữa họ và người Khiết Đan bắt đầu thay đổi.

Thời Ý Tông Hàm Thông, Khiết Đan phát động cuộc chiến kéo dài mười bốn năm với người Hề, Khiết Đan bắt giữ "một nửa bộ khúc" của Hề vương, "thế của người Hề từ đó mà suy yếu."

Thời Hy Tông Quang Khải, cuộc chiến của Khiết Đan đối với người Hề càng thường xuyên hơn, các bộ lạc Thất Vi cũng bị họ đánh cho thần phục. Khiết Đan có được lượng lớn nhân lực và của cải, đà quật khởi ngày càng rõ rệt.

Cái đám người Hề này, đúng là đầu óc có vấn đề!

"Thế Khiết Đan mạnh, thế người Hề yếu, ta muốn bảo hộ người Hề, nhưng họ không muốn tới hội minh." Thiệu Thụ Đức thở dài: "Thôi vậy, thời cơ vẫn chưa chín muồi. Sơn Bắc Hề, Hắc Xa Tử Thất Vi, e là vẫn phải tiếp tục chịu khổ một chút, mới chịu tỉnh ngộ. U Châu trấn, không bảo vệ nổi họ đâu."

"Đại soái muốn rút quân ư?" Bạch Nghĩa Thành hỏi.

Ông ta thực ra hơi muốn nhìn thấy cảnh Sóc Phương quân và U Châu quân va chạm trực diện một chút.

Người U Châu chiếm cứ Uất Châu không buông, thực sự đáng ghét. Những kẻ có thể đuổi được Yên binh đi, hoặc là Hà Đông quân, hoặc là Sóc Phương quân.

Hà Đông ông ta không dám nghĩ tới, có thù với Lý Khắc Dụng, người Thổ Cốc Hôn cũng không muốn bị Sa Đà thôn tính, lựa chọn thực tế nhất vẫn là đầu quân cho Sóc Phương quân.

Nhưng Tiết độ sứ Hách Liên Đạc vẫn muốn ở giữa U Châu và Sóc Phương mà hưởng lợi, Bạch Nghĩa Thành cảm thấy điều này rất nguy hiểm.

"Rút quân thôi." Thiệu Thụ Đức nói.

Hội minh Tuyền Hồng Trì, người Thổ Cốc Hôn là chính, còn lại chỉ là một lượng nhỏ bộ lạc Hồi Hột, Đát Đát. Các bộ lạc nộp ít gia súc, tài vật cống phẩm, lại chiêu mộ thêm ít tinh binh, coi như kết thúc.

Năm bộ phương Bắc, không thể một bước mà thành, vẫn phải kiên nhẫn từ từ xử lý.

[TÊN_MỚI]

密礼遏 = Mật Lễ Át

白义诚 = Bạch Nghĩa Thành

赵霸 = Triệu Bá

耶律阿保机 = Gia Luật A Bảo Cơ

牟里 = Mâu Lý