Vốn dĩ, Dự Nhượng đi theo thúc phụ, làm gia thần cho cường khanh họ Phạm, trong lòng cũng từng có lúc vui mừng, hy vọng được đối đãi như một bậc "sĩ" thực thụ, dùng tài năng của bản thân để cống hiến cho họ Phạm.

Kết quả, nhiệm vụ đầu tiên hắn nhận được lại là một thám tử không thể lộ diện. Lần trước khi quân tử họ Phạm muốn biết quy trình và khí cụ chế biến bột mì, Dự Nhượng chính là người được chọn khi đó, bị phái đến gần Thành Hương để thám thính tin tức, cho nên hắn thuộc lòng địa thế đường sá xung quanh.

Thế nhưng những chuyện này, với tính cách của một "sĩ" như tiểu Dự Nhượng, sao có thể nguyện ý phân trần cặn kẽ với một tên lưu khấu Nhung cướp mà hắn coi thường?

Lần này quân tử họ Phạm không những để thuộc hạ giáp sĩ tinh nhuệ cải trang thành "đạo khấu" giả, mà còn bắt Dự Nhượng dẫn đường cho đám cướp thật, điều này càng khiến hắn không hài lòng trong lòng.

Tiểu Dự Nhượng tuy tuổi còn nhỏ nhưng chí hướng lại không nhỏ, hắn không muốn bị chìm nghỉm giữa đám đông, mà muốn trở thành "quốc sĩ", giờ phút này, không khỏi thốt lên lời cảm thán.

"Quân tử họ Phạm đối đãi với ta như hạng người tầm thường!"

Về phía bên kia, Hồ Anh bị ghẻ lạnh, tuy có chút bất mãn với thái độ ngạo nghễ thi thoảng bộc lộ ra của tiểu đồng này, nhưng vì đối phương là người dẫn đường do gia thần họ Phạm phụ trách giám sát hành động lần này chỉ định, nên hắn cũng đành phải nhắm mắt làm ngơ mà chung sống.

Hắn thầm nghĩ: "Dù sao lần này nếu việc thành, ta cũng sẽ được Trung Hàng thế tử khôi phục thân phận sĩ nhân Hoa tộc, đến lúc đó, để xem ai mới là kẻ phải nhìn sắc mặt ai!"

Thế là, đám cướp của Hồ Anh dưới sự dẫn đường của Dự Nhượng, cứ nhập nhằng lúc xa lúc gần với hai toán "đạo khấu" còn lại, đã đến gần Thành Hương.

Bởi vì Hồ Anh nhận lời dặn dò của họ Trung Hàng, ngày thường cũng dùng vài thứ binh pháp thô sơ để ước thúc đám cướp. Thêm vào đó, vì bị kẹp giữa hai toán "đồng nghiệp" có kỷ luật nghiêm minh, nên suốt dọc đường, lại chẳng có ai bị rớt lại phía sau.

Đám người ăn no một bữa lương khô do họ Phạm tặng ở cách đó vài dặm, rồi chia quân làm ba đường. Hồ Anh và những kẻ khác khi màn đêm bắt đầu buông xuống đã mò tới gần Sơn Dương Đình.

Họ vừa vặn chạm trán với đình phụ và cầu đạo đang đi múc nước bên giếng. Thế là lập tức vây giết một người, người còn lại bị thương bỏ chạy, lúc này lại bị Hồ Anh thi triển kỹ năng ném đá sở trường, đập cho vỡ sọ não!

"Giết nốt tên đình trưởng nữa, là xem như thuận lợi chiếm được cái đình xá này rồi!"

Hiện nay, hơn năm trăm tên cướp bị chia thành năm đội, một đội làm tiên phong, đã bắt đầu đi về phía ngọn núi dưới sự dẫn đường của Dự Nhượng.

Bốn đội còn lại vẫn do Hồ Anh dẫn đầu, chuẩn bị chiếm lấy Sơn Dương Đình này làm căn cứ tiếp ứng. Đợi sau khi hội quân với binh lính của hai tộc Phạm và Trung Hàng, công phá hương ấp, cướp bóc một phen rồi sẽ hội họp ở đây, ẩn mình vào núi rừng gần đó.

Thế nhưng, đám cướp vốn tưởng rằng có thể thuận lợi chiếm được đình xá này, sau khi bước tới phía trước vài bước, lại loáng thoáng nhìn thấy, xung quanh lư xá đối diện, lại thấp thoáng bóng người, thậm chí còn dừng cả xe ngựa!

Hồ Anh cũng chấn động, thầm bảo không ổn, lại nghe thấy một giọng nói thanh thúy của thiếu niên vang lên.

"Nhị tam tử! Nghe ta hiệu lệnh! Chính phía trước hai mươi bước, giương cung tề xạ!"

Mệnh lệnh này ngắn gọn mà gấp gáp, Hồ Anh nghe rất rõ. Vì chưa biết số lượng đối phương, lại ngỡ là trúng mai phục. Hắn vội vàng hét lên với đám thuộc hạ đang tụ lại phía sau: "Lùi lại! Mau lùi lại phía sau!"

Hắn nào biết, Triệu Vô Tuất hô lệnh đối diện, miệng nói là hai, nhờ chút ánh sáng cuối cùng của buổi chiều tà, tay lại ra hiệu là ba, ra hiệu cho đám cung kỵ sĩ vốn đã hiểu ngầm với hắn từ lâu, nhắm bắn ra ngoài ba mươi bước.

Thế là đám cướp vốn đang chuẩn bị vây lên phía trước, liền ào ào lùi lại mấy bước, vừa vặn tập trung đông đúc nhất ở khoảng cách ba mươi bước.

Tiếp đó, Hồ Anh chỉ nghe thấy tiếng dây cung "bằng bằng bằng" rung động, theo sau là tiếng rít xé không trung của tên bắn, nhưng không phải rơi ở phía trước như tưởng tượng, những mũi tên lấp loáng ngược lại bay thẳng vào đám đông.

"Không ổn! Có trá!" Hắn theo bản năng lao sang một bên, còn kéo một tên đạo khấu chắn trước người, để tránh bị mưa tên bắn trúng.

Phập! Bia thịt người trước mặt Hồ Anh thực sự đã đỡ giúp hắn một mũi tên, mũi tên bằng đồng bay tốc độ cao đã làm nát nội tạng kẻ đó, xuyên thấu thân thể mà ra. Còn đám cướp phía sau thì không may mắn như vậy, tiếng kêu gào thảm thiết vang lên một mảnh.

Hồ Anh nằm rạp trong đám cỏ, không hổ là đại tù trưởng Nhung tộc ẩn mình nhiều năm, hắn đã bình tĩnh lại từ bước ngoặt bất ngờ này, ban đầu cứ ngỡ là trúng kế của họ Triệu, gặp mai phục ở đây.

Nhưng giờ ngoảnh đầu nhìn lại, mới phát hiện những mũi tên bay đến lúc nãy, không bằng nói là tên rời rạc lẻ tẻ thì đúng hơn là mưa tên. Thực ra đối phương chỉ có hai ba mươi người, mười mấy cây cung, chỉ là đợt tề xạ tầm gần trong vòng ba mươi bước này đã khiến uy lực của tên bắn được phóng đại lên gấp mấy lần, làm đám cướp vốn dĩ đang chen chúc thành một cục đổ rạp xuống một mảng lớn.

Thuộc hạ trực thuộc của Hồ Anh, một trăm người làm tiên phong đã đi cùng Dự Nhượng lên phía trước, một trăm người khác vẫn ở phía sau áp trận, phòng đám cướp hoảng sợ bỏ chạy. Những kẻ trước mắt đều là đám tạp binh không dùng được việc gì, đám đạo tặc nhỏ này không có tư duy nhạy bén như Hồ Anh, nhất thời hoảng loạn vô cùng, ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi tột độ, đang chuẩn bị chạy tứ tán.

Hồ Anh thầm hối hận, đáng lẽ nên mang theo nhiều thuộc hạ đắc lực bên người mới phải, hắn hô lớn: "Mọi người đừng hoảng! Nhân thủ đối phương không nhiều, cùng xông lên, chúng không kịp bắn lượt thứ hai đâu!"

Hồ Anh thời niên thiếu, từng đi theo người Vô Chung Nhung, từng đọ sức với bộ tốt phương trận của họ Trung Hàng, họ Ngụy, nên cũng am hiểu đôi chút về việc hành quân quân lữ. Hắn đã đưa ra lựa chọn chính xác nhất vào thời khắc mấu chốt nhất.

Thế nhưng sự huấn luyện và tốc độ phản ứng của cung thủ đối phương lại nhanh hơn hắn tưởng, lời vừa dứt, một đợt tên nữa bắn tới, tuy lần này gây sát thương ít hơn nhiều, nhưng cũng đủ khiến đám cướp đang lấy dũng khí chuẩn bị nghe theo mệnh lệnh của Hồ Anh lại một lần nữa dừng bước không tiến thêm.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài đình xá, sau khi Triệu Vô Tuất hạ lệnh cho các cung kỵ sĩ hoàn thành hai lần xuống ngựa bộ xạ, đám đạo khấu đối diện nhất thời rơi vào hỗn loạn.

"Tiếp tục giương cung, không được dừng lại!"

Nhìn bóng người thấp thoáng trong đêm tối, Triệu Vô Tuất có chút kinh tâm, trông thì đen nghịt, vậy mà có tới mấy trăm người.

"Từ tố chất và kỷ luật của đám người này mà xét, đích thực là đám ô hợp, là đám cướp trong núi. Nhưng tại sao lại trùng hợp đến thế, đúng lúc Triệu Ưng hôn mê, ta đi ngang qua nơi này, lại đột ngột tấn công đình xá? Nhưng trông thì không giống như biết hành trình của ta, thế mà bị đánh cho trở tay không kịp. Trên đường núi sau đình xá cũng có đạo khấu đang đi tới... Chẳng lẽ mục tiêu của chúng, là Thành Hương?"

Nghĩ tới đây, Triệu Vô Tuất đột nhiên căng thẳng. Trước đây, chàng từng cùng Đổng An Vu, Bưu Vô Chính phân tích, nếu có người tấn công Thành Hương, cắt đứt con đường bắc tiến Trường Tử, Cao Lang, Tấn Dương, một khi Hạ Cung bị vây công, họ sẽ mất đi một con đường bắc tiến. Lần này chàng xuyên đêm trở về Thành Hương cũng là để phòng ngừa tình huống này.

Ngay lúc này, Ngu Hỉ đi tới xin lệnh: "Nơi này hiểm nguy, xin quân tử mau chóng lên ngựa, hạ thần cùng các kỵ sĩ có thể liều chết hộ tống quân tử trở về Hạ Cung!"

Điều Ngu Hỉ nghĩ tới nhiều hơn là sự an nguy của Triệu Vô Tuất. Thành Hương chỉ là ấp nhỏ, tường thành thấp bé, nhiều đạo khấu ùa vào như vậy, liệu có giữ được hay không là một vấn đề. Hạ Cung thì trú đóng một sư binh tinh nhuệ họ Triệu, tùy tiện xuất ra một lữ thôi cũng đủ xua tan và đánh giết đám cướp này.

Nhưng Triệu Vô Tuất cảm thấy, vào thời điểm này mà quay về Hạ Cung thì không phải là một ý hay.

Lái xe cưỡi ngựa thì còn có cơ hội đột phá vòng vây mà đi, nhưng Điền Bí cùng hơn mười hương tốt đi bộ, thì sẽ phải tổn thất toàn bộ tại đây...

Thứ hai, chưa nói đến chuyện một khi chàng rời khỏi Thành Hương, đi về mất vài canh giờ, Dương Thiệt Nhung và những người khác liệu có giữ được hương ấp hay không? Nếu có sơ suất, tâm huyết suốt một năm qua của chàng chẳng phải sẽ đổ sông đổ biển hết hay sao?

Cuối cùng……

"Hồ đồ! Sơn Dương Đình cách Hạ Cung tận ba mươi dặm, đường sá lầy lội, phía trước lại có hàng trăm đạo khấu ngăn chặn, muốn xông ra thì khó khăn biết bao; mà nơi này cách Thành Hương chỉ có năm dặm, có lẽ có thể thử một lần... Điền Bí, tình hình sau đình thế nào?"

Điền Bí, kẻ vốn quen thói trộm gà bắt chó khi còn là ác thiếu niên ở Hạ Cung, đã quen với việc canh gác, nghe ngóng, sau khi đi một vòng đã chạy từ sau đình xá tới.

Hắn bẩm báo: "Quân tử, con đường từ đình xá dẫn tới Thành Hương quả nhiên ít đạo khấu hơn, chỉ có hơn trăm người, đang đi về phía núi, không có vây lại đây."

Triệu Vô Tuất lập tức đưa ra quyết định, tiếp đó chàng lại phát ra những mệnh lệnh gấp gáp.

"Vương Tôn, nhung xa có thể tiến lên được không?"

"Dạ! Phục mã và tham mã đều đã ăn no, bộc thần tám dây cương trong tay, sẵn sàng nghe quân tử điều khiển." Vương Tôn Kỳ khi nghe tiếng hô từ bên ngoài truyền vào, liền giật mình chạy tới chỗ buộc ngựa, chuẩn bị xong xuôi tất cả.

"Tốt! Điền Bí nghe lệnh, ngươi dẫn theo hương tốt mở đường ở phía trước và hai bên xe, xe chạy thì tốt chạy, dẹp sạch địch trước mặt, chúng ta cùng mở một con đường máu, trong hai khắc phải đến được Thành Hương!"

"Các kỵ sĩ lên ngựa! Các ngươi đoạn hậu, vừa đi vừa bắn, nhất định không được để đám cướp phía sau đuổi kịp chúng ta!"

Ngu Hỉ dẫn theo các kỵ sĩ đáp lời: "Dạ! Tuyệt đối không để một kẻ nào lại gần xe giá của quân tử!"

Đêm hôm cưỡi ngựa bắn cung, điều này đối với đám khinh kỵ sĩ mới huấn luyện hơn nửa năm mà nói vẫn vô cùng khó khăn, cũng chỉ có vài người ít ỏi như Ngu Hỉ mới làm được, nhưng họ vẫn vui vẻ nhận lệnh, ai nấy đều dắt ngựa lên yên.

Sau khi chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, đội ngũ xếp thành hình nêm, tốc độ bắn tên ra bên ngoài cũng chậm lại.

Đám cướp đối diện dường như có một thủ lĩnh giàu kinh nghiệm, sau khi phát hiện tên bắn ra từ đình xá ít đi, liền dặn đám cướp tản đội hình ra, như vậy tổn thất sẽ ít hơn.

Sau khi tình trạng cứ một đợt tên bay tới là đổ rạp một mảng người biến mất, đám đạo khấu cũng dần dần bình tĩnh lại. Cái ác sinh ra từ lòng gan dạ, chúng bắt đầu hô hoán theo Hồ Anh, chia làm ba đội, chuẩn bị để đội ở giữa tiếp tục thu hút sự chú ý của cung thủ, còn hai bên trái phải thì bao vây, giáp công đình xá.

Thế nhưng đối phương lại đổi chiến thuật, bắt đầu chuyển hướng lên núi, điều này lại khiến đám cướp đang dần vây hãm đình xá trở tay không kịp.

Trời đã gần tối đen hoàn toàn, đột nhiên, trong màn đêm mờ ảo, một cỗ nhung xa tứ mã nặng nề ầm ầm lao ra!

Cỗ vật khổng lồ nặng tới ngàn cân này, dưới sự điều khiển tinh xảo của ngự nhung Vương Tôn Kỳ, càng chạy càng nhanh. Bốn con ngựa tứ mã đen, trắng, khoang, đỏ sải những đôi chân dài, đồng loạt hí vang, đây đều là những con ngựa cao lớn được họ Triệu nuôi dưỡng kỹ lưỡng, vai cao gần năm thước, tựa như thần thú trong đêm đen, dọa cho đám đạo khấu lại gần phải đồng loạt né tránh.

Kẻ né không kịp thì bị ngựa trực tiếp đâm văng và dẫm đạp, hoặc bị trục bánh xe bằng đồng quay với tốc độ cao nghiền nát xương chân, những mảnh xương trắng và thịt máu nhớp nhúa quện thành tương bay tung tóe, tạt lên đầu lên mặt những kẻ đứng cạnh.

Dưới sự xung kích của cỗ chiến xa hạng nặng thời cổ điển này, cánh trái của đám cướp vốn dĩ không hàng ngũ, vô cùng yếu ớt, lập tức bị xé toạc một lỗ hổng! (Còn tiếp...)