Được rồi, chẳng có lý do gì phải hoảng loạn cả.

Xe bán tải của Enzo đang đỗ trước cửa nhà, thế nên anh đã ở nhà. Chắc chắn anh đã đưa bọn trẻ đi đâu đó rồi. Dĩ nhiên là cái thị trấn của chúng tôi đâu có thích hợp để cuốc bộ. Anh có thể đi đâu mà không cần xe cơ chứ?

Tôi thò tay vào túi quần rút điện thoại ra. Tôi gõ vội một tin nhắn gửi Enzo: Anh đang ở đâu đấy?

Tôi chằm chằm nhìn vào màn hình, chờ đợi phản hồi. Chẳng có gì. Tin nhắn báo đã gửi nhưng chưa đọc.

Tôi chẳng buồn đợi anh đủng đỉnh trả lời tin nhắn, thế nên tôi bấm gọi vào cái tên lưu trong mục yêu thích. Chuông đổ một hồi, hai hồi... nửa tá hồi. Rồi tự động chuyển sang hộp thư thoại.

Một lần nữa, bản thân chuyện đó không có gì đáng lo. Hễ đang làm việc là Enzo chẳng bao giờ nghe điện thoại. Đám máy móc ồn ào đến đinh tai nhức óc, và anh lại hay đeo đôi găng tay dày cộp khiến việc thao tác điện thoại là bất khả thi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, anh không thể đang làm việc được, vì chiếc xe tải vẫn còn chình ình ngoài sân.

Ruột gan tôi quặn thắt lại bởi một linh cảm bất an. Cứ như thể có chuyện chẳng lành đã xảy ra vậy.

Tôi cắm cổ chạy ngược xuống cầu thang, gần như vấp ngã. Tôi lùng sục lại phòng khách và nhà bếp một lần nữa, cố tìm xem Enzo có để lại mẩu giấy nhắn nào đại loại như anh đã đưa bọn trẻ đi ăn kem hay gì đó tương tự không.

Nhưng chẳng có mẩu giấy nào cả. Chẳng có gì sất.

Tôi lại vồ lấy điện thoại, tự hỏi không biết mình có nên gọi cảnh sát không. Nhưng làm thế có vẻ hơi làm quá. Nếu chỉ có lũ trẻ biến mất thì lại là chuyện khác, đằng này cả chồng tôi cũng bốc hơi, thế nên giả thiết hợp lý nhất là cả ba bố con đang ở cùng nhau. Enzo sẽ tưởng tôi phát điên nếu tôi gọi cảnh sát để tìm anh. Hơn nữa, tôi không tin tưởng cảnh sát - sau khi đã ngồi tù cả chục năm vì những lý do mà tôi cho là có phần bất công, bạn sẽ chẳng thể nào có thiện cảm với họ được. Chỉ có duy nhất một sĩ quan cảnh sát mà tôi tin tưởng, nhưng tôi sẽ không gọi cho anh ta trừ phi đó là một trường hợp khẩn cấp thực sự. Và chuyện này thì chưa phải là khẩn cấp - ít nhất là lúc này.

Được rồi, tôi cần phải suy luận một cách logic. Enzo và bọn trẻ không có ở đây, nhưng chiếc xe bán tải thì còn. Điều đó có nghĩa là dù đi đâu, anh cũng đã cuốc bộ. Khả năng cao nhất là anh vẫn còn đang lảng vảng trong khu ngõ cụt này.

Tôi bước ra khỏi cửa chính, cố gắng kềm chế nhịp tim đang đập thình thịch. Kiểu này khéo hại cho huyết áp của tôi mất. Sáng nay tôi đã uống một viên thuốc giống như mọi ngày trong suốt một tuần qua, và Enzo còn mua cho tôi một cái máy đo huyết áp tự động để theo dõi hàng ngày, thế mà nó vẫn cứ cao. Thậm chí còn chẳng hạ lấy một ly.

Điểm đến đầu tiên của tôi là nhà số 12 phố Locust. Khi tiến lại gần cửa chính, tôi nghe thấy tiếng ồn phát ra từ sân sau. Nghe như tiếng máy móc của Enzo, một tín hiệu đáng mừng. Hóa ra anh sang làm sân cho nhà Suzette, và dắt luôn cả bọn trẻ theo.

Tôi nhấn chuông, và sau một khoảng thời gian dài như hàng thế kỷ, Suzette mới ra mở cửa. Cô ta mỉm cười khi thấy tôi, nhưng có gì đó trong nụ cười ấy khiến tôi sởn gai ốc. Tôi chỉ muốn gom đủ người nhà mình rồi té khỏi đây cho khuất mắt.

"Millie!" cô ta thốt lên. "Trông cô phờ phạc quá! Cô không sao chứ?"

"Không sao," tôi lầm bầm. "Ờm, Enzo và bọn trẻ có ở đây không? Tôi cần gọi mọi người về để chuẩn bị bữa tối."

"Enzo thì đang ở ngoài sân sau," cô ta xác nhận. "Anh ấy có bao nhiêu mẹo làm vườn hay ho. Thú thật, anh ấy đúng là một thiên tài, Millie ạ."

"Thế bọn trẻ có ngoài đó không?"

Cô ta lắc đầu tỏ vẻ ngạc nhiên. "Không, chỉ có Enzo thôi. Tôi chưa thấy bóng dáng bọn trẻ đâu cả. Chắc Nicolas đập phá nhà tôi thế là đủ rồi nhỉ?"

Sự nhẹ nhõm tôi vừa cảm nhận được một phút trước bay biến sạch sành sanh. "Bọn trẻ không hề ở đây à?"

"Không..."

Lúc mới về đến nhà, tôi cứ đinh ninh rằng bọn trẻ đã đi cùng Enzo và chắc chắn sẽ an toàn. Nhưng nếu anh không đi cùng bọn trẻ, thì chúng đang ở đâu?

Tôi dò xét nét mặt Suzette, tự hỏi liệu cô ta có đang trêu tức tôi không. Tôi chẳng thấy cái trò dọa cho một người mẹ sợ chết khiếp vì con mình mất tích có gì là buồn cười cả, nhưng ai mà biết được với cái người phụ nữ này. Ngặt nỗi, tôi không nghĩ cô ta đang đùa. Cô ta vốn ghét bọn trẻ, nên khéo cô ta cũng chẳng thiết tha gì việc rước chúng sang đây.

"Cô làm ơn gọi chồng tôi ra đây giúp tôi được không?" tôi khó nhọc cất lời.

Giọng cô ta dịu lại. "Dĩ nhiên rồi. Đợi tôi một lát."

Một giây sau, Enzo từ phía sau nhà vội vã bước ra. Giữa hai hàng lông mày của anh cũng xuất hiện cái nếp nhăn y hệt của Ada.

Ada... tôi mong con bé không sao. Con bé có thể ở đâu được cơ chứ? Cái con bé đó chẳng bao giờ đi đâu mà không thưa gửi với tôi một tiếng.

"Millie?" Anh nhíu mày nhìn tôi. "Có chuyện gì thế em?"

Tôi siết chặt hai bàn tay vào nhau. "Em vừa mới về đến nhà, nhưng không thấy bọn trẻ đâu cả. Em... em cứ tưởng chúng ở với anh."

Enzo cúi nhìn đồng hồ, và đôi mắt anh trợn trừng lên. "Bây giờ em mới về á?"

Tôi chướng mắt trước cái vẻ mặt phán xét của anh. "Thì anh cũng có ở nhà đâu."

"Vì anh đinh ninh là em đã về rồi," anh độp lại.

Tôi chẳng hiểu nổi anh nữa. Rõ ràng là anh về nhà trước tôi, thế nên anh phải biết tỏng là tôi không có ở nhà khi không thấy xe của tôi trong ga-ra chứ. Thế mà anh vẫn bỏ đi.

"Thế cô đã tìm ngoài sân sau chưa?" Suzette chêm vào một câu vô dụng.

"Rồi." Mặt tôi nóng ran. "Tôi đã lùng sục khắp nơi rồi."

Enzo nhìn qua vai tôi về phía nhà mình. "Anh tin chắc là chúng đang trốn đâu đó trong nhà thôi. Mình vào tìm đi. Ada sẽ không đời nào bỏ đi đâu."

Tôi phải vắt chân lên cổ mới đuổi kịp Enzo khi anh cắm đầu cắm cổ chạy băng qua sân để đến cửa chính nhà chúng tôi. Anh giậm chân thình thịch lên cỏ, đôi ủng nghiến nát cả những ngọn cỏ mỏng manh - chắc hẳn anh đang lo sốt vó lên rồi. Điều đó lại càng khiến tôi thêm lo cuống cuồng. Thường thì anh luôn là bậc phụ huynh xuề xòa hơn tôi trong khoản nuôi dạy con cái.

Tôi rảo bước theo anh, và tụt tạt phía sau lưng tôi là Suzette. Cô ta lẽo đẽo theo sau làm cái quái gì chứ? Chuyện này đâu có mảy may liên quan gì đến cô ta! Tôi chỉ chực muốn quay phắt lại bảo cô ta cút đi cho khuất mắt, nhưng hiện tại tôi đang có những vấn đề to tát hơn cả Suzette.

Lũ trẻ nhà tôi đang ở cái xó xỉnh nào rồi? Nếu chúng thực sự biến mất...

Cửa chính vẫn chưa khóa, và Enzo đẩy tung ra. Giống hệt như lúc nãy, lầu một nhà chúng tôi chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, ngoại trừ tiếng tim tôi đang đập thình thịch.

"Lúc em về cửa có khóa không?" anh hỏi tôi.

"Có chứ." Tôi nhớ rõ mồn một cảnh mình lôi chìa khóa từ trong túi xách ra. "Chính tay em mở khóa mà."

"Khu này an toàn lắm," Suzette khăng khăng. "Tôi vẫn luôn rêu rao với khách hàng của mình rằng tỷ lệ tội phạm ở đây thuộc hàng thấp nhất cả nước cơ mà."

Ngậm miệng lại đi, Suzette. Giờ đâu phải lúc để cô trổ tài tiếp thị bán hàng!

"Ada!" Enzo cất tiếng gọi. "Nico!"

Không có tiếng trả lời. Tim tôi đập loạn xạ đến mức tôi thấy hoa cả mắt.

"Millie, em thử gọi cho trường xem?" anh giục. "Biết đâu mình lại biết được liệu chúng có lên xe buýt về nhà hay chưa."

"Giờ này trường đóng cửa rồi," tôi nhắc anh. "Nhưng em có thể gọi... cảnh sát..."

"Cảnh sát á?" Suzette ré lên, đôi mắt màu xanh lục của cô ta mở to. "Thế thì hơi quá. Cô thực sự muốn lôi cảnh sát đến đây sao? Bọn trẻ chắc chỉ đang đạp xe lăng quăng đâu đó ngoài kia thôi."

Enzo ném cho cô ta một cái nhìn sắc lẹm. "Ada làm gì có xe đạp. Và chúng sẽ không bao giờ bỏ đi mà không xin phép chúng tôi một câu. Không bao giờ có chuyện đó."

"Nico thì có đấy," cô ta lầm bầm trong miệng.

"Ada!" anh lại cất tiếng gọi. "Nico!"

Tôi lại thò tay vào túi quần rút điện thoại ra. Chúng tôi bắt buộc phải gọi cảnh sát. Dù thâm tâm tôi không hề muốn làm thế, bởi vì điều đó sẽ biến mọi thứ thành hiện thực. Chúng sẽ không chỉ là hai đứa trẻ đi lạc đâu đó một chốc một nhát rồi lại nhanh chóng được tìm thấy ở sân nhà hàng xóm nữa. Chúng sẽ thực sự bị coi là mất tích. Nhưng mặt khác, vài giờ đầu tiên sau khi trẻ lạc là khoảng thời gian vàng. Chúng tôi không thể lãng phí từng giây từng phút đó.

Suzette chộp lấy cánh tay tôi, những móng tay của cô ta cắm phập vào da thịt trần trụi của tôi. "Cô làm quá lên rồi đấy. Đừng gọi cảnh sát."

Tôi ngước nhìn khuôn mặt được trang điểm kỹ lưỡng không tì vết của cô ta, và trong một thoáng, tôi bắt gặp một ánh nhìn sợ hãi thực sự xẹt qua. Cớ sao Suzette lại không muốn tôi gọi cảnh sát?

Enzo đang đứng như trời trồng cạnh chân cầu thang, chằm chằm nhìn vào lớp giấy dán tường, đôi mắt nheo lại. Anh đang nhìn xuống khoảng không gian bên dưới gầm cầu thang, dẫu tôi chẳng thể nào đoán ra được thứ gì đã thu hút sự chú ý của anh. Tôi hất tay Suzette ra và tiến lại chỗ chồng. Chính lúc đó, tôi đã nhìn thấy.

Có một vết nứt trên lớp giấy dán tường.

Không, còn hơn cả một vết nứt. Lớp giấy dán tường đã bị xé toạc ra theo một đường thẳng tắp. Và hình thù của vết rách đó lại tình cờ giống hệt đường viền của một cánh cửa nhỏ, với mép trên cao ngang vai Enzo. Thường thì chúng tôi vẫn đặt một chậu cây cảnh lớn ngay đúng vị trí đó, nhưng giờ nó đã bị xê sang một bên, để lộ ra đường viền của lối đi.

"Cái quái gì thế này?4?" anh lẩm bẩm.

Anh thò tay ấn mạnh vào mảng tường bị khiếm khuyết đó. Trước sự ngỡ ngàng của cả hai, mảng tường bỗng dưng chuyển động và từ từ hé mở. Nó đòi hỏi anh phải dùng một lực khá mạnh, và một thứ âm thanh cào xước rợn người vang vọng khắp căn phòng.

Và chính lúc đó, mọi thứ như sáng tỏ trong đầu tôi.

"Lạy Chúa tôi!" tôi ré lên. "Chính là nó! Đó là cái tiếng cào xước mà em vẫn nghe thấy bấy lâu nay!"

Hóa ra tôi không hề bị hoang tưởng về cái tiếng cào xước vẫn luôn ám ảnh mình giữa đêm khuya. Nó là có thật. Nó phát ra từ chính ngôi nhà của tôi. Từ chính cái cánh cửa bí mật đang đóng mở này.

Ngặt nỗi, kẻ nào đã nấp trong nhà tôi, đóng mở cái cánh cửa này trong khi cả nhà đang chìm trong giấc ngủ?