Khi tôi lái xe về đến ngõ cụt của mình, một chiếc Dodge Charger màu đen đang đỗ chình ình trước cửa nhà chúng tôi. Chưa cần nhìn qua kính chắn gió xem ai đang cầm lái, tôi đã nhận ra ngay đó là xe của Benito Ramirez. Quả không sai, ngay khoảnh khắc ông ấy thấy chúng tôi lùi xe vào đường lái, ông ấy liền bước ra, tay ôm khư khư cốc cà phê.

Ông ấy vẫy tay lúc tôi bước xuống xe. Mặc dù ngoài trời nóng đổ lửa, ông ấy vẫn diện một chiếc áo vest đen với chiếc cà vạt thắt lỏng lẻo quanh cổ. Lần đầu tiên tôi gặp ông ấy cách đây hơn một thập kỷ, mái tóc húi cua của ông ấy vẫn còn muối tiêu, nhưng giờ thì đa phần là muối rồi.

"Millie." Ông ấy tiến lại gần, trao cho tôi một cái ôm và nụ hôn xã giao. "Rất vui được gặp cháu. Trông cháu khỏe đấy."

"Cảm ơn bác," tôi nói, dẫu tôi dám chắc trông mình đang tã rượi.

Khi Enzo bước ra khỏi xe, Ramirez lên tiếng trêu chọc, "Còn cậu thì trông như cứt ấy, ông bạn già."

"Cảm ơn," Enzo đáp. "Tôi cũng thấy thế."

Ramirez hất đầu về phía nhà chúng tôi. "Đi nào. Vào trong đi. Bác còn có thêm vài lý do để cậu thấy như cứt nữa đây. Cậu cần phải nghe chuyện này."

Lạy Chúa. Lại chuyện gì nữa đây?

Chúng tôi dẫn Ramirez vào nhà. Nếu là một dịp khác, tôi hẳn sẽ thấy mình có nghĩa vụ dẫn ông ấy đi tham quan một vòng, nhưng lúc này chẳng ai trong chúng tôi còn tâm trạng nào để làm việc đó. Dẫu vậy, ông ấy vẫn đưa mắt nhìn quanh và gật gù tán thưởng. "Nhà đẹp đấy. Đứt đuôi cái chỗ ở Bronx."

"Cháu cũng tiếc vì phải rời khỏi đó," tôi nói.

"Bọn trẻ thế nào rồi?"

"Rất ngoan," Enzo đáp, mà tôi đoán đó cũng chẳng hẳn là một lời nói dối.

Chúng tôi ngồi xuống phòng khách, và tôi không ngừng run rẩy, tự hỏi không biết Ramirez sắp tuôn ra chuyện quái quỷ gì. Tôi mời ông ấy cà phê, dẫu ông ấy đang cầm sẵn một cốc trên tay, và ông ấy mỉm cười ái ngại với tôi.

"Được rồi, đi thẳng vào vấn đề nhé." Ông ấy đặt cốc cà phê xuống bàn và nhoài người tới trước, chống khuỷu tay lên đùi. "May mắn là bác có tay trong ở trên hòn đảo này, và bác đã cho đào bới một chút. Hai người lo lắng là có cơ sở đấy. Willard là một tay cớm rắn mặt, và hắn tin rằng cậu đã giết Jonathan Lowell, Enzo ạ. Hắn đang cắm đầu cắm cổ dựng hồ sơ buộc tội cậu lúc này đấy."

"Dựa vào đâu chứ?" tôi hỏi.

"Chà," Ramirez chép miệng. "Bác không có ý thô thiển đâu, Enzo, nhưng hắn cho rằng cậu đang tòm tem với Suzette Lowell. Hắn cho rằng hai người đã thông đồng trừ khử chồng cô ta hòng cuỗm số tiền bảo hiểm. Cô ta vừa mới tăng mức bồi thường bảo hiểm, và chúng ta đang nói đến một khoản kếch xù đấy."

"Thật nực cười," Enzo lầm bầm.

"Cái bà hàng xóm đối diện ấy," Ramirez bồi thêm, "đang hót líu lo với cảnh sát kìa. Chưa kể, bà ta còn chụp cả đống ảnh."

"Ảnh á?" tôi há hốc miệng.

"Ừ. Chẳng có tấm nào trực tiếp kết tội cả, nhưng có hàng đống ảnh chụp vào đủ mọi thời điểm, hai người đứng sát nhau hơi quá mức bình thường, nếu cháu hiểu ý bác."

Suzette nói cấm có sai. Janice đúng là một mụ tọc mạch.

Enzo rên rỉ. "Chúng tôi chỉ nói chuyện thôi mà."

Ramirez nhướng mày. "Nói chuyện gì?"

"Chẳng có gì cả. Chuyện làm vườn. Chuyện rắc rối với bà giúp việc. Chuyện thời tiết. Đâu quan trọng - cô ấy luôn tìm ra một cái cớ để níu chân tôi lại. Tôi có cảm giác... tôi cũng không biết nữa... Cô ấy dường như không hạnh phúc với cuộc hôn nhân của mình."

"Cậu có nghĩ thằng chồng bạo hành cô ta không?"

"Không. Tôi không thấy có dấu hiệu đó."

"Cô ta có lả lơi tán tỉnh cậu không?"

Enzo ném cho tôi một ánh nhìn đầy lo âu, rồi giơ hai tay lên trời. "Có. Cô ấy có. Dĩ nhiên là thế rồi. Nhưng chẳng có gì cả. Chỉ là vô hại thôi."

"Tóm lại là thế này," Ramirez phân tích. "Bà hàng xóm có những bức ảnh chụp cậu và Suzette Lowell với tư thế vô cùng ám muội. Một nhà nghỉ cách đây khoảng một giờ chạy xe có hồ sơ ghi nhận cậu đã nhận phòng cùng một người phụ nữ vài ngày trước. Cậu dùng tiền mặt để mua một khẩu súng. Suzette Lowell tăng mức bồi thường bảo hiểm nhân thọ của chồng. Rồi bà hàng xóm thấy cậu lẻn vào nhà Lowell, và chuyện tiếp theo đập vào mắt chúng ta là Jonathan Lowell bỏ mạng."

Enzo nghiến răng. "Tôi ở ngoài sân sau suốt cả khoảng thời gian đó. Suzette muốn làm một khu vườn, nên tôi đang chuẩn bị đất."

"Vậy ra cậu muốn tôi tin rằng, không những cậu không nghe thấy chuyện gì xảy ra trong nhà, mà kẻ sát nhân thực sự đã ra vào bằng cửa sau mà cậu chẳng mảy may hay biết."

"Tôi đang bật máy móc... Rất ồn ào... Và tôi cứ phải chạy ra chạy vào lấy đồ bên sân nhà mình."

"Thôi nào, Enzo." Ramirez xoáy ánh nhìn sắc lẹm vào chồng tôi. "Cậu có thể thành thật với tôi. Cậu có giết anh ta không?"

Enzo bưng mặt gục đầu xuống. "Không. Tôi thề. Benny, tôi không bao giờ làm thế."

"Vậy thì cậu sẽ cần một tay luật sư cừ khôi đấy."

Enzo đấm mạnh tay xuống ghế sô pha đầy phẫn uất, và tôi cũng chẳng hề trách anh. Một tay luật sư cừ khôi ư? Chúng tôi chẳng có một xu cắc nào. Chúng tôi chẳng kham nổi phí luật sư, nói gì đến một người cừ khôi. Chúng tôi đành phải vớ lấy bất cứ ai sẵn sàng làm miễn phí thôi. Đành phải bằng lòng với cái gã luật sư chỉ định khỉ gió nào đó vậy.

"Chúng cháu không có nhiều tiền," tôi giãi bày với Ramirez. "Thế nên việc thuê một tay luật sư xịn là điều không tưởng."

"Bác đã lường trước điều đó rồi," ông ấy nói. "Nên bác đã mạn phép liên hệ với một luật sư công thuộc dạng xịn xò nhất mà bác từng thấy. Cô ấy ở Bronx, nên không thuộc thẩm quyền khu vực này, nhưng chúng ta có thể giật dây một chút để lo liệu việc đó. Cô ấy còn trẻ - mới ra trường được hai năm - nhưng sắc sảo vô cùng. Cô ấy có thành tích thắng kiện đáng nể, và từng nhúng tay vào hai vụ án mạng, cả hai đều kết thúc theo ý cô ấy. Khi bác kể với cô ấy về vụ của hai người, cô ấy rất hăm hở muốn nhảy vào giúp."

"Tuyệt quá," tôi nói.

"Cô ấy đang trên đường đến đây rồi." Ramirez liếc nhìn đồng hồ. "Nếu không tắc đường, cô ấy sẽ có mặt ngay thôi. Rồi hai người có thể kể cho cô ấy nghe mọi tình tiết." Ông ấy ném cho Enzo một ánh nhìn cảnh cáo. "Cậu phải khai tuốt tuột mọi thứ với người phụ nữ này. Cấm có bốc phét."

"Không bao giờ," Enzo cam đoan.

Tôi lắc đầu. "Cô ấy thật tốt bụng khi cất công lặn lội tới tận đây trong một thời gian ngắn như vậy."

"Cô ấy bảo phải dời lịch vài việc đấy."

Tôi nheo mắt nhìn Ramirez. Chuyện này có gì đó mờ ám. Rõ ràng cô người phụ nữ này là một luật sư công tài ba, thế mà lại sẵn sàng vứt bỏ mọi việc để phóng xe từ thành phố ra tận Long Island hòng giúp đỡ một cặp vợ chồng xa lạ chưa từng gặp mặt? Ai lại làm thế cơ chứ? Tôi đưa mắt nhìn Enzo, và vẻ mặt anh cũng hiện rõ sự hoài nghi y hệt.

Chắc chắn có chuyện khuất tất gì đó ở đây mà tôi chưa tỏ tường.

Ramirez thò tay vào túi lấy điện thoại. Ông ấy lướt đọc dòng tin nhắn trên màn hình, rồi ngoái đầu nhìn ra ngoài cửa sổ trước nhà. Một chiếc sedan màu xanh vừa trờ tới đỗ trước cửa nhà chúng tôi.

"Cô ấy đến rồi," ông ấy thông báo.

Tôi nhoài người tới trước để nhìn rõ hơn người phụ nữ đang bước xuống xe. Cô ấy có mái tóc vàng hoe được búi cao kiểu Pháp và một dáng người thon gọn. Trông cô ấy mỏng manh - chẳng giống cái kiểu người có thể sắm vai một con cá mập cắn xé trong phòng xử án, nhưng vẻ bề ngoài đôi khi rất đánh lừa. Nếu Ramirez đã bảo cô ấy giỏi, tôi tin ông ấy.

Ramirez bật khỏi ghế sô pha ra mở cửa đón cô ấy. Tôi cũng đứng dậy khi vị luật sư mới của chúng tôi bước vào phòng khách, tay ôm khư khư một chiếc cặp xách. Enzo cũng đứng lên, và tôi nghe thấy tiếng anh hít vào một hơi lạnh toát. "Lạy Chúa8!" anh thảng thốt.

Luật sư của chúng tôi không phải là một luật sư công bình thường. Enzo biết tỏng người phụ nữ này là ai.

Và một giây sau, tôi cũng nhận ra điều đó.