Ít ra thì việc học trên lớp của tôi vẫn suôn sẻ.

Thành tích học tập của tôi luôn xuất sắc. Hồi ở trường cũ, tôi toàn ẵm điểm E. Thực chất thì nó cũng tương đương với điểm A thôi, nhưng trường tôi lại áp dụng cái hệ thống chấm điểm quái gở đó để những người không được điểm A bớt tủi thân. E là viết tắt của Vượt Kỳ Vọng (Exceeds Expectations), và đó là mức điểm cao nhất bạn có thể đạt được. Môn nào tôi cũng được điểm E, ngoại trừ môn thể dục. Môn đó tôi chỉ được điểm M (Đạt Kỳ Vọng - Meets Expectations).

Cô Ratner giao nhiều bài tập về nhà hơn hẳn cô Marcus, nhưng tôi không bận tâm. Lớn lên tôi muốn trở thành một bác sĩ nhi khoa, nên tôi còn cả một chặng đường học vấn dài đằng đẵng phía trước. May mà tôi thích làm bài tập.

Đang làm dở bài tập toán, tôi khát nước nên lò dò xuống nhà rót một cốc. Ngặt nỗi kỳ lạ ở chỗ, trong lúc bước xuống cầu thang, tôi thấy Nico như đang tàng hình vào trong bức tường.

Bạn không nghe nhầm đâu.

Tôi hoàn toàn mù tịt chuyện này, nhưng hóa ra, tường nhà tôi có một cánh cửa bí mật. Nico đang mở nó, và có vẻ nó chuẩn bị chui tọt vào trong. Trước khi nó kịp đóng cửa lại, tôi vội vã gọi giật lại, "Này!"

Nó giật thót mình ngẩng lên và nhìn thấy tôi. Trông nó có vẻ chẳng vui vẻ gì. "Ồ. Là chị à".

Tôi cuống cuồng chạy nốt mấy bậc thang xuống để nhìn cho rõ. "Cái gì đây?"

Cánh cửa vẫn hé mở, nên tôi có thể nhìn thấy bên trong. Đó là một căn phòng bé xíu, kích cỡ chắc xêm xêm một trong mấy cái phòng tắm nhà tôi hoặc to hơn đôi chút. Bên trong cũng chẳng có mấy đồ đạc - chỉ có lèo tèo vài cuốn truyện tranh. Phòng cũng tối om. Chỉ có duy nhất một bóng đèn sợi đốt treo lủng lẳng trên trần.

"Chị không được nói với ai đâu đấy, Ada", Nico cấm cản. "Đây là căn cứ bí mật của em".

Căn cứ bí mật á? Thật luôn? "Chỗ này trông chẳng an toàn chút nào".

"Ái chà!", nó kêu lên. "Chị hành xử y chang mẹ ấy!"

Nó dùng câu đó với ý mỉa mai, nhưng có lẽ bị đem ra so sánh với người duy nhất hoàn toàn bình thường và có lý trí trong cái nhà này cũng chẳng đến nỗi là một lời mỉa mai tệ hại cho lắm. Nhưng tôi cũng ghét việc nó bực dọc với tôi.

"Chị vào trong được không?", tôi ướm hỏi.

Nó nhăn nhó. "Đây là căn cứ của em, Ada. Con gái không được vào".

Tôi biết tỏng dạo này tôi là người bạn duy nhất của nó quanh đây vì tôi toàn thấy nó lủi thủi một mình ở sân chơi trên trường, thế nên nếu nó không muốn chơi với con gái, thì nó sẽ chẳng có mống nào để chơi cùng đâu. Nó không được phép chơi với Spencer nữa rồi, dẫu bố mẹ chúng tôi chẳng hề hay biết chuyện đó.

"Đi mà?"

Cuối cùng thì nó cũng gật đầu. Tôi theo nó bước vào căn phòng vuông vức nhỏ xíu, và nó đóng sập cửa lại sau lưng hai chị em. Cánh cửa phát ra một tiếng cọt kẹt chói tai khi đóng lại, khiến tôi phải bịt chặt tai.

Khi đã vào bên trong, căn phòng có cảm giác bức bối kinh khủng. Đứng ở ngoài tôi đã thấy nó bé rồi, nhưng khi vào trong, cảm giác còn tồi tệ hơn. Cứ như đang chui rúc trong cỗ quan tài vậy. Hoặc như bị chôn sống. Kiểu kiểu thế.

Chưa kể, nó còn bẩn thỉu nữa. Sàn nhà phủ một lớp bụi đất dày cộp hằn rõ mồn một những dấu chân mỗi lần nó ra vào. Bọn nhện đã giăng mạng chằng chịt ở các góc phòng. Người ta cứ bảo nhện là loài côn trùng có ích, nhưng tôi chúa ghét mấy thứ sinh vật bò lúc nhúc. Nhưng Nico thì khoái côn trùng, nên nó chẳng hề bận tâm mấy.

Tôi không khỏi liên tưởng đến cậu bé Braden Lundie kia. Cái cậu bé đã biến mất ấy. Tôi mường tượng cảnh cậu ấy bị nhốt trong một căn phòng bé tí tẹo thế này với chẳng có gì ngoài một đống truyện tranh mỏng dính.

"Em thực sự thích chơi ở trong này á?", tôi hỏi. "Nó bé tí tẹo thế này..."

"Vâng, em thích thế", Nico bướng bỉnh đáp. "Nếu chị ghét thì chị ra ngoài đi".

Tôi ghét nó thật. Và tôi muốn ra ngoài. Nhưng đã lâu lắm rồi tôi chưa có dịp trò chuyện đàng hoàng với em trai mình, và tôi không muốn nó nghĩ tôi là một con thỏ đế nhát cáy không thể chơi cùng nó.

"Không", tôi nói. "Chị muốn ở lại".

Tôi dán mắt vào cánh cửa, hy vọng nó sẽ mở ra khi chúng tôi muốn. Nhỡ nó kẹt luôn thì sao? Chúng tôi sẽ thoát ra bằng cách nào? Liệu bố mẹ có phát hiện ra chúng tôi đang ở trong này không? Gáy tôi bỗng chốc lạnh toát và vã mồ hôi, nhưng tôi vẫn ngồi xuống sàn cạnh Nico. Chúng tôi sẽ không bị mắc kẹt trong này đâu. Bất luận thế nào thì bố cũng sẽ tìm cách đưa hai đứa ra ngoài.

"Em còn nhớ em bảo muốn hai chị em ngủ chung không?", tôi khơi chuyện với Nico.

"Dạ..."

"Hay cuối tuần này hai chị em mình ngủ chung nhé?"

Nó lắc đầu. "Không".

"Sao lại không?"

"Vì em không thích".

Mắt tôi bỗng chốc rơm rớm nước. Tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Sao Nico lại trở nên phũ phàng với tôi như vậy? Tồi tệ nhất là Nico phát hiện ra và nhăn mặt nhó mày.

"Lúc nào chị cũng khóc nhè", nó phàn nàn. "Có cái gì trên đời không làm chị khóc không hả?"

Tôi quệt nước mắt bằng mu bàn tay. "Chị xin lỗi".

"Nếu chị định khóc thì chị ra ngoài đi".

Tôi cố nín khóc, nhưng chuyện đó đâu có dễ dàng gì. Giá mà tôi có thể tự nhủ với bản thân, Ada, nín đi, và rồi nước mắt tự khắc ngừng rơi. Nhưng Nico đưa cho tôi vài cuốn truyện tranh, và rồi tôi thấy đỡ hơn chút. Tôi cố gắng chỉ cắm mặt vào đọc truyện và gạt bỏ mọi thứ khác ra khỏi đầu. Dẫu rằng tôi còn cả đống bài tập về nhà phải làm.

Và rồi bố phát hiện ra hai chị em đang trốn trong này, bố mẹ đều nổi trận lôi đình với chúng tôi, thế là đằng nào chúng tôi cũng chẳng được bén mảng vào cái căn cứ đó nữa. Tôi mừng thầm, vì tôi chẳng ưa cái căn cứ này chút nào.