Tôi không muốn Nico cứ ủ rũ quanh quẩn xó nhà. Có thể thằng bé đang bị cấm túc, nhưng tôi cũng muốn nó được giao lưu với bạn bè thay vì chỉ biết lẽo đẽo theo Enzo tới mấy chỗ làm hay ngồi mãi ở văn phòng của tôi. Thế nên sáng hôm sau, trong khi Nico ở lại trong phòng, tôi đi bộ đưa Ada ra bến xe buýt, cốt để có thể dàn xếp một cuộc đi chơi với Spencer.

Đúng như dự đoán, Janice đã có mặt ở bến xe buýt cùng với Spencer, đầu dây xích vẫn móc chặt vào ba lô của thằng bé. Bà ta gật đầu chào tôi một cách xã giao, dẫu tôi biết thừa mình chẳng phải người bà ta ưa thích. Nhưng bù lại thì bọn trẻ chơi với nhau khá thân.

Sau khi lũ trẻ lên xe buýt và chiếc xe phóng vút đi về phía trường học, tôi hắng giọng, cố nặn ra nụ cười rạng rỡ nhất có thể với Janice. "Chào chị, chị có hứng thú cho bọn trẻ đi chơi sau giờ học hôm nay không?"

Bà ta khịt mũi. "Đi chơi á? Cô đùa tôi chắc, Millie."

Dựa trên cái sự gay gắt trong câu trả lời của bà ta, đáng lẽ tôi nên dẹp chuyện này đi cho xong. Nhưng tôi không kìm được. "Sao lại không?"

"Nico vừa bị đình chỉ học." Bà ta đang mặc một chiếc áo choàng tắm khoác ngoài chiếc váy ngủ dài lụng thụng, và bà ta kéo nó siết chặt hơn quanh cái dáng người gầy guộc của mình. "Vì tội đánh nhau."

"Thằng bé chỉ đang bảo vệ một bé gái bị bắt nạt thôi." Giọng tôi nghe y hệt Enzo, nhưng quả thực lời anh nói cũng có lý.

"Tôi biết mà." Janice nhếch mép cười khẩy nhìn tôi. "Thành thực mà nói, Millie, kể cả khi chuyện này không xảy ra, tôi cũng chưa bao giờ có ý định cho phép con trai cô quay lại nhà tôi lần nào nữa."

"Tại sao chứ? Spencer rất quý thằng bé mà."

"Spencer chỉ là một đứa trẻ." Bà ta đẩy gọng kính sừng lên sống mũi. "Tôi không hề chấp nhận nổi cái lối cư xử của Nico trong nhà tôi. Nó rất thô lỗ. Và tôi thấy nó cực kỳ hung hăng. Việc nó đấm một đứa trẻ khác chẳng làm tôi ngạc nhiên tẹo nào."

Dù tôi vô cùng căm ghét phải nghe bà ta nói về con trai mình như thế, một phần trong tôi lại muốn moi thêm thông tin từ bà ta. Nico đã làm cái trò gì ở nhà bà ta mà khiến bà ta thấy không thể chấp nhận được đến vậy? Có chuyện gì khác mà tôi nên lo lắng nữa không? Janice có hơi kỳ quặc, nhưng bà ta quan sát rất tinh tường - cái đó thì tôi công nhận.

"Tôi rất tiếc phải nói ra điều này," bà ta bồi thêm, "nhưng đây chính là hậu quả của việc cô đi làm cả ngày và để con cái bơ vơ. Cô phải trả giá khi vừa muốn có sự nghiệp lại vừa muốn làm một người mẹ."

"Nico là một đứa trẻ ngoan," tôi nghiến răng rít lên. "Chỉ là việc chuyển nhà quá khó khăn với nó thôi."

"Tôi không chắc về điều đó đâu," bà ta độp lại. "Hành vi của nó rất đáng chê trách. Và nói thẳng ra, tôi cũng chẳng hề tán thành cách hành xử của chồng cô đâu."

"Enzo á?" tôi ngớ người. "Anh ấy đã làm gì sai?"

"Cô không thấy lo ngại về cái tần suất chồng cô chạy sang thăm Suzette à?" Mắt bà ta nhìn xoáy vào mắt tôi qua gọng kính. "Và tôi nghi ngờ chuyện đó còn sâu đậm hơn cô tưởng đấy."

Mặt tôi nóng bừng bừng. Sao bà ta dám bóng gió chuyện chồng tôi đang lăng nhăng sau lưng tôi cơ chứ? "Anh ấy chỉ đang giúp cô ta làm vườn để cô ta giới thiệu khách hàng mới cho anh ấy thôi. Chuyện đó hoàn toàn trong sáng."

"Anh ta giúp cô ta làm vườn ở tít bên trong nhà à? Vào lúc chồng cô ta không có nhà sao?"

Tôi căm thù cái nụ cười mỉm đang lan rộng trên môi Janice khi bà ta nhận ra những lời của mình rốt cuộc cũng găm trúng đích.

"Chị nhầm rồi," rốt cuộc tôi cũng lên tiếng.

"Không," bà ta đáp, "tôi không nhầm đâu. Tôi đã thoáng thấy qua cửa sổ đấy, Millie."

Tôi liếc sang nhà số 12 phố Locust. Đúng lúc đó, Suzette ló mặt ra khỏi nhà, diện một chiếc áo choàng mỏng tang thiếu vải. Giữa cô ta và Janice, có cảm giác như tôi là người duy nhất quyết định mặc quần áo đàng hoàng sáng nay vậy. Suzette thò tay vào hộp thư gắn cạnh cửa chính lấy đống thư từ rồi vẫy tay chào chúng tôi. Janice vẫy tay chào lại, và chẳng hiểu sao tôi cũng ép mình phải làm y như thế. Tôi nín thở cho đến khi Suzette quay trở vào trong nhà.

Khi tôi quay lại nhìn Janice, trên mặt bà ta đang thường trực một nụ cười nhếch mép. Tôi chỉ muốn tát cho bay cái nụ cười đó đi.

"Thế... thì sao?" tôi hỏi. "Vậy là chị cứ ngồi rình mò cái khu ngõ cụt này cả ngày à? Làm gián điệp theo dõi hai nhà còn lại sao?"

"Phải có người làm thế chứ," bà ta độp lại tôi một cách đanh đá. "Khéo cô sẽ khá khẩm hơn nếu cô cũng làm điều tương tự đấy."

Tôi nhìn theo ánh mắt của Janice, đang hướng thẳng vào mặt tiền nhà tôi. Cửa chính mở tung, và chồng tôi bước ra lấy thư. Anh vẫn mặc cái quần ngủ, nhưng lại cởi trần. Anh nở một nụ cười rạng rỡ và vẫy tay chào chúng tôi, và tất cả những gì tôi có thể nghĩ lúc này là, Anh ta mặc cái áo vào thì chết ai à?

"Hơn nữa," Janice nói với tôi, "cô ta cũng đang rình mò đấy."