Tôi rảo bước từ bến xe buýt về nhà thì tình cờ bắt gặp Suzette bước ra từ cửa chính để lấy thư.

Hẳn là cô ta chuẩn bị có buổi dẫn khách đi xem nhà, bởi cô ta lên đồ bảnh chọe với bộ vest váy và đôi giày cao gót màu đỏ cao đến mức, khéo tôi mà xỏ chân vào thì ngã sấp mặt mất. Mái tóc cô ta được tạo kiểu hoàn hảo đến độ trông cứng đờ như nhựa. Cô ta vẫy tay chào tôi, và dù cố đến mấy tôi cũng khó mà nặn ra được một nụ cười đáp lễ, nhưng đành gượng gạo cho xong. Tôi chẳng có tâm trạng nào tiếp chuyện Suzette, thế nên khi thấy cô ta bước xuống bậc thềm tiến về phía mình, tôi suýt nữa thì tính quay đầu bỏ chạy. Nhưng cô ta khá lanh lẹ, và trước khi tôi kịp về đến cửa nhà, cô ta đã đuổi kịp.

"Millie!" cô ta hớn hở. "Cô dạo này thế nào?"

"Vẫn ổn. Còn cô?"

Trong lúc Suzette đưa tay vuốt lại nếp tóc, tôi để ý thấy chiếc vòng tay nạm kim cương lấp lánh dưới nắng trên cổ tay cô ta. Trông nó na ná sợi dây chuyền mà Martha toan nẫng của tôi, nhưng tôi chắc mẩm đồ của cô ta là kim cương xịn. Tôi chỉ mong Suzette cất kỹ chiếc vòng tay đó vào nơi an toàn.

"Vòng tay đẹp đấy," tôi buông lời khen xã giao.

"Cảm ơn cô." Cô ta cụp mắt nhìn xuống chiếc vòng. "Quà của một người cực kỳ đặc biệt đấy. Và tôi hoàn toàn mê mẩn cái..." Ánh mắt cô ta quét dọc người tôi, rõ ràng là đang chật vật tìm kiếm thứ gì đó để khen ngợi. "Cô giảm cân hả? Mặt cô trông bớt sưng húp rồi đấy."

Rõ ràng đó là câu khen ngợi tử tế nhất mà cô ta có thể nặn ra. Hơn nữa, tôi chẳng thấy mình gầy đi lạng nào. Tôi vẫn cứ sưng húp như mọi khi thôi. "Chắc thế," tôi đáp cụt lủn.

"Dù sao thì," Suzette vào đề, "tôi đang định tìm cô để nói chuyện này."

"Ờm, vâng. Chuyện gì vậy?"

Cô ta nhoẻn miệng cười để lộ hàm răng trắng lóa mắt. Tôi tự hỏi không biết cô ta có bọc răng sứ không. "Chuyện là thế này," cô ta nói. "Vào hôm trước ngày gom rác, cô làm ơn mang rác ra muộn hơn một chút vào buổi tối được không?"

Tôi trân trân nhìn cô ta. "Cô đang nói gì vậy? Nico chỉ mang rác ra sau khi ăn tối thôi mà."

"Đúng vậy," cô ta tiếp lời. "Và hẳn là nhà cô phải ăn tối cực kỳ sớm. Bởi vì lúc chúng tôi đang dùng bữa, chúng tôi có thể thấy thùng rác nhà cô nằm chình ình trước nhà. Và nó cứ nằm đó suốt cả buổi tối. Rác rưởi bị vứt chỏng chơ trên vỉa hè từ tận bảy giờ tối cho đến tận sáng hôm sau." Cô ta chun mũi. "Nói thật nhé, Millie, trông nó chướng mắt lắm."

"Cô đã phàn nàn chuyện này với Enzo chưa?" tôi hỏi. Trông cô ta có vẻ liên tục qua lại nói chuyện với chồng tôi cơ mà, sao tự dưng lại lôi tôi ra để kể lể.

"Anh ấy trông có vẻ bận rộn quá. Tôi không muốn làm phiền anh ấy bằng mấy chuyện vụn vặt này."

"Được rồi..."

"Hơn nữa, chẳng phải Nico là người lo vụ rác rưởi sao? Tôi cứ nghĩ bọn trẻ con là phận sự của cô."

Chẳng hiểu sao Suzette lại mặc định tôi là kiểu bà nội trợ của những năm 1950. Nhưng tôi chẳng buồn đôi co với cô ta.

"Thôi được rồi," tôi càu nhàu. "Cô muốn thằng bé mang rác ra lúc mấy giờ?"

"Chà, dĩ nhiên là không sớm hơn mười một giờ."

"Mười giờ là giờ đi ngủ của nó," tôi nghiến răng. "Nó mới chín tuổi thôi."

"Ồ." Cô ta gõ nhẹ ngón tay lên cằm. "Thế thì có lẽ cô nên tự mình mang rác ra?"

Cô ta đùa tôi chắc. Tôi chỉ chực muốn bảo người phụ nữ này rằng cô ta có thể tự nhét cái thùng rác đó vào chỗ nào thì tùy, nhưng đúng lúc đó, một chiếc xe tải trờ tới đỗ xịch trước cửa nhà tôi. Một gã đàn ông với bộ ria mép xồm xoàm và cái bụng phệ khệ nệ bước xuống xe, khuôn mặt hằm hằm sát khí. Mất một giây tôi mới nhận ra đó là gã thợ sửa ống nước mới ghé nhà tôi vài hôm trước. Tôi gọi gã đến để sửa cái bồn cầu ở tầng dưới, vì nó mất cả tiếng đồng hồ mới xả xong nước. Enzo cứ khăng khăng là anh có thể tự sửa được và chúng tôi chẳng cần thuê thợ chuyên nghiệp, nhưng có vẻ như mỗi lần anh đụng vào, cái bồn cầu lại mất thêm mười phút nữa để xả nước. Tôi thậm chí còn giấu giếm không thèm bảo anh là tôi đã gọi thợ. Anh vẫn đinh ninh là cái bồn cầu tự dưng phép màu chữa khỏi bệnh cơ đấy.

"Này!" Gã thợ sửa ống nước, mà giờ phút này tôi hoàn toàn quên béng tên gã là gì, đủng đỉnh bước dọc lối đi tiến về phía chỗ tôi và Suzette đang đứng. "Mấy hôm trước tôi có đến làm việc cho nhà cô, và cô đã ký cho tôi một tờ séc rởm!"

Cái gì cơ?

"Tôi... tôi á?" tôi lắp bắp. Tôi không hiểu sao chuyện đó có thể xảy ra được. Tôi theo dõi sát sao từng đồng ra đồng vào trong tài khoản thanh toán của chúng tôi. Chúng tôi không dư dả tiền mặt, nhưng tôi dám chắc là trong tài khoản dư sức trả tờ séc 300 đô la tôi viết cho gã thợ.

Gã thợ sửa ống nước chẳng phải dạng bé nhỏ gì cho cam. Gã cao phải tới mét tám, lừng lững trước mặt tôi, và tôi phải lùi lại một bước khi gã tiến lại gần hơn. "Chắc chắn là cô rồi, thưa quý bà!" gã gầm gừ.

Suzette có vẻ đang thích thú thưởng thức màn kịch này. Sao cô ta không cút về nhà mình đi? Thật là xấu hổ muốn độn thổ mà.

"Tôi vô cùng xin lỗi," tôi ngượng ngùng. "Tôi cứ ngỡ trong tài khoản còn đủ tiền để thanh toán. Tôi có thể... Anh có nhận thẻ tín dụng không?"

"Tôi không," gã khạc nhổ vào mặt tôi. "Lúc sửa bồn cầu tôi đã bảo cô rồi: chỉ nhận tiền mặt hoặc séc. Và giờ thì với riêng cô, chỉ nhận tiền mặt thôi."

Thế thì phiền toái rồi. Tôi làm gì có sẵn 300 đô la tiền mặt trong người. Khéo vơ vét cả ví may ra được bốn mươi đô. Enzo đã đi làm từ sáng sớm, nhưng anh cũng chẳng mang nhiều tiền mặt trong người. "Ờm," tôi ấp úng, "nếu anh chịu đợi, tôi có thể ra cây ATM..."

Gã thợ xốc lại cạp quần rồi cắm rễ luôn trên vỉa hè trước nhà tôi. "Tôi sẽ không nhúc nhích lấy một bước cho đến khi nhận được tiền đâu, quý bà ạ."

"Cô biết không," Suzette xen ngang. "Biết đâu tôi lại có chút tiền mặt trong nhà đấy. Đợi tôi một phút."

Cô ta lạch cạch lao về nhà, điêu luyện giữ thăng bằng trên đôi giày cao gót một tấc. Một phút sau, cô ta đẩy cửa bước ra với một cọc tiền mặt trên tay. Cô ta chìa nó ra cho gã thợ, gã liền đếm thoăn thoắt.

"Đủ cả đấy," Suzette khẳng định.

Gã thợ đếm xong tiền rồi gật đầu với cô ta. "Chuẩn xác rồi đấy, người đẹp." Gã chạm tay lên chiếc mũ bóng chày cáu bẩn nghiêng mình chào cô ta. "Cảm ơn cô nhiều."

Gã ném cho tôi một cái nhìn đầy khinh bỉ lần cuối rồi leo lên xe tải. Tôi dám chắc mình đã bị tống vào danh sách đen của vụ sửa ống nước đó rồi. Hy vọng Enzo sẽ rèn luyện thêm tay nghề sửa ống nước.

Suzette nhìn theo chiếc xe tải khuất bóng, rồi quay sang tôi với vẻ mặt đầy mong đợi. Tôi thừa biết cô ta muốn gì, và tôi đành phải cho cô ta thỏa nguyện.

"Cảm ơn cô rất nhiều, Suzette," tôi nói. "Tôi... tôi hứa sẽ trả lại cô không thiếu một đồng."

"Ồ, cứ thong thả đi." Cô ta vân vê chiếc vòng tay kim cương lấp lánh dưới nắng. "Thành thật mà nói, vợ chồng tôi nhiều tiền đến mức chẳng biết tiêu vào việc gì cơ. Cô thậm chí chẳng thể tưởng tượng nổi chúng tôi phải đóng bao nhiêu tiền thuế đâu!"

Đúng là biết cách xát muối vào nỗi đau của người khác. Tôi không muốn Suzette coi mình như một con bé nghèo kiết xác, đi vác nợ khắp làng khắp xóm. Và tôi đặc biệt căm ghét cái ý nghĩ phải mang nợ cô ta bất cứ thứ gì. Theo lý mà nói, chúng tôi chưa bao giờ trả tiền đền cái cửa sổ bị vỡ, nhưng chuyện đó khác vì Nico đã đồng ý làm việc vặt để trừ nợ.

Nếu có thể, tôi sẽ trả lại tiền cho cô ta ngay hôm nay.

Nhưng ngặt nỗi... liệu tôi có trả được không? Tôi cứ đinh ninh là trong tài khoản thanh toán còn dư dả tiền để thanh toán hóa đơn sửa ống nước. Nhưng hiển nhiên là không.

Số tiền đó đã bốc hơi đi đâu? Enzo và tôi luôn bàn bạc kỹ lưỡng trước những khoản chi tiêu lớn. Chẳng có lý do gì anh lại tự tiện rút tiền mà không bàn bạc với tôi.

Đúng không nhỉ?