Không thể tin nổi là tôi lại để quên điện thoại ở nhà.

Đúng là minh chứng rõ ràng nhất cho việc dạo này tôi bơ phờ, lú lẫn đến mức nào. Điện thoại gần như lúc nào cũng dính chặt lấy tay tôi, thế mà tôi lại đi được gần đến tận cơ quan mới sực nhớ ra là mình quên mang theo. Tôi sửng sốt trước chính sự đãng trí của mình. Chuyện này đối với tôi chẳng khác nào đi làm mà quên mặc áo sơ mi vậy.

Tôi nán lại vài phút đắn đo xem có đáng để quay về lấy hay không. Tuần này Nico đã đi học lại, và nếu không có điện thoại, chắc tôi sẽ dành trọn cả ngày để nhấp nhổm lo âu xem có chuyện gì động trời đang xảy ra ngoài tầm kiểm soát của mình hay không. Thế nên tôi quay xe chạy về nhà để lấy. Ơn giời là tôi không có cuộc họp nào trước mười giờ và đường sá cũng khá thông thoáng.

Tôi xoay sở phi về đến nhà với tốc độ kỷ lục trong vòng hai mươi phút, và bước vào nhà qua lối ga-ra. Hôm nay có ca làm của Martha, đồng nghĩa với việc cả căn nhà ngập ngụa cái mùi nước lau sàn hương cam chanh của bà ta. Bà ta đã bắt đầu tự mang theo các sản phẩm tẩy rửa của riêng mình, và tôi khá ưng cái mùi này. Chắc tôi nên hỏi xem bà ta mua ở đâu để sau này có lúc cần tới.

Phải thừa nhận là, Martha làm việc cực kỳ năng suất. Tôi vẫn chưa hết nghi ngờ bà ta không phải là một người máy sinh học, nhưng tôi cũng biết ơn vì Enzo đã khăng khăng thuê bà ta. Tôi cũng biết ơn vì anh đã khuyên tôi bỏ ý định sa thải bà ta.

Tôi lượn một vòng qua bếp và phòng khách, nhưng chẳng thấy bóng dáng chiếc điện thoại đâu. Nếu có Enzo ở nhà, tôi sẽ nhờ anh nhá máy, nhưng có vẻ trong nhà chẳng còn ai ngoài Martha. Tôi nghe tiếng bà ta đang chạy máy hút bụi trên lầu. Tôi bỗng nhớ ra lúc nãy thấy điện thoại sắp hết pin nên đã cắm nó vào trạm sạc trên tủ đầu giường lúc đang thay đồ. Chắc chắn nó vẫn còn ở đó.

Tôi bước lên cầu thang, và ngay khi tôi vừa đặt chân lên đến bậc trên cùng, tiếng máy hút bụi chợt tắt phụt. Tôi rảo bước dọc theo hành lang về phía phòng ngủ, đôi giày đế bệt gần như không phát ra một tiếng động nào trên mặt thảm, và tôi có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng kéo ngăn kéo tủ. Tôi khựng lại, tự hỏi tại sao Martha lại mở ngăn kéo tủ làm gì. Quần áo là do tôi tự giặt, nên đó không phải việc của bà ta. Bà ta có thể cần thứ gì trong ngăn kéo tủ cơ chứ?

Tôi rảo bước nhanh hơn, nhưng cố gắng né những chỗ sàn gỗ mà tôi biết là hay phát ra tiếng cọt kẹt. Đến phòng ngủ chính, tôi rón rén hết mức có thể, hé mắt nhòm vào trong.

Quả đúng như dự đoán, Martha đang ở trong phòng ngủ. Một trong những ngăn kéo tủ quần áo của tôi đang mở toang, và bà ta đang chằm chằm dòm ngó bên trong. Tôi nín thở quan sát bà ta nhấc chiếc hộp đựng đồ trang sức tôi cất trong ngăn kéo ra. Bà ta cạy nắp hộp lên, và ngay trước mắt tôi, bà ta lấy ra một sợi dây chuyền rồi thả tọt vào túi quần âu.

Chà. Có lẽ tôi sẽ chẳng tin nổi nếu không tận mắt chứng kiến.

"Xin lỗi bà!" tôi cất tiếng.

Martha giật bắn mình lùi lại khỏi chiếc tủ quần áo, buông tay để chiếc hộp trang sức rơi phịch vào trong rồi vội vã đóng sập ngăn kéo lại. "Ồ! Chào cô, Millie. Tôi... tôi không biết là cô vẫn còn ở nhà!"

Bà ta thực sự định lấp liếm mọi chuyện như thể bà ta không hề vừa mới cuỗm một sợi dây chuyền từ ngăn kéo tủ nhà tôi đấy à?

"Tôi thấy hết những gì bà làm rồi," tôi đanh giọng. "Tôi thấy bà lấy cái gì rồi."

Martha lúc nào cũng có vẻ cực kỳ lạnh lùng và điềm tĩnh. Nhưng giờ thì cái vẻ đó bay biến đi đâu mất, khi đôi mắt xám ngấn nước của bà ta láo liên dáo dác quanh phòng. "Tôi không hiểu cô đang nói gì. Tôi chỉ đang gấp quần áo giúp cô thôi. Tôi định tiện tay sắp xếp lại ngăn kéo cho cô."

Vâng, phải rồi. "Móc hết đồ trong túi bà ra."

"Millie à," bà ta nói, "cô còn nhớ vụ cô vu oan cho tôi làm vỡ bình hoa không? Tôi không bao giờ-"

"Móc đồ trong túi ra."

Martha lấy lại vẻ bệ vệ, ưỡn ngực lên. "Tôi không có nghĩa vụ phải chịu đựng cái giọng điệu đó của cô. Cô có thể coi như đây là lời từ chức của tôi."

Bà ta ngẩng cao đầu định bước lướt qua tôi. Không dễ thế đâu. Trước khi bà ta kịp ra khỏi phòng, tôi sải bước ngáng đường, chặn đứng bà ta lại.

"Tôi thề có Chúa, Martha à," tôi gằn từng chữ. "Tôi tận mắt thấy bà nhét sợi dây chuyền của tôi vào túi, và bà đừng hòng bước chân ra khỏi cái nhà này cho đến khi tôi lấy lại được nó."

Martha cao hơn tôi khoảng năm phân và nặng hơn tôi ít nhất mười lăm cân. Nhưng tôi trẻ hơn, nhanh nhẹn hơn, và quan trọng nhất là, tôi sẵn sàng chơi bẩn nếu cần. Con trai tôi không phải là người duy nhất trong cái nhà này biết tung nắm đấm đâu. Bằng cách này hay cách khác, tôi nhất định phải lấy lại sợi dây chuyền của mình.

Ánh mắt bà ta quét dọc người tôi, và mất một phút bà ta mới nhận ra tôi hoàn toàn nghiêm túc. Bà ta im lặng thò tay vào túi và lôi ra sợi dây chuyền đính những viên kim cương li ti mà Enzo đã tặng tôi vào dịp sinh nhật hai năm trước. Thực ra chúng chỉ là đá cubic zirconia thôi, và nó chẳng có giá trị vật chất gì nhiều nhặn, nhưng xét về giá trị tinh thần - thì lại là cả một gia tài.

"Tôi xin lỗi," bà ta lí nhí. "Tôi chỉ định mượn tạm để-"

"Cút ngay."

Bà ta chùi đôi bàn tay run lẩy bẩy lên chiếc váy cứng đờ. Nhìn gần, những nếp nhăn trên mặt bà ta hằn sâu hơn tôi tưởng, và lần đầu tiên, những lọn tóc hoa râm đang bung ra khỏi búi tóc gọn gàng kia. "Cô có định... Cô có kể chuyện này cho Suzette nghe không?"

"Có thể."

Việc để Suzette biết rằng người giúp việc của cô ta là một kẻ cắp sẽ mang lại cho tôi một sự thỏa mãn nhất định. Có Chúa mới biết tại sao Martha lại chọn ăn cắp đồ nhà tôi khi mà mọi thứ Suzette sở hữu đều đáng giá hơn bất cứ thứ gì của tôi.

Bà ta hít một hơi để lấy lại bình tĩnh, và khi cất lời lần nữa, giọng bà ta không còn chút run rẩy nào. "Nếu cô hé răng nửa lời với cô ta về tôi," bà ta dọa, "tôi cũng sẽ phanh phui mọi chuyện về cô."

Một nẻo gân máu giật giật trên thái dương tôi. "Về tôi á?"

"Suzette chắc hẳn sẽ rất thích thú khi biết cô hàng xóm mới của mình từng là một kẻ tù tội đấy."

Tôi lùi lại một bước, tim đập thình thịch. Huyết áp của tôi lúc này chắc phải lên đến hàng tỷ trên hàng triệu mất. Hóa ra tôi không hề tưởng tượng ra cái ngày hôm đó, khi tôi đinh ninh là bà ta đã nhấn mạnh vào cái từ "tội phạm". Chẳng hiểu bằng cách nào, Martha đã nắm thóp mọi chuyện về quá khứ đen tối của tôi. "Sao bà biết được?" tôi khó nhọc lên tiếng.

"Đừng lo," Martha thốt ra bằng cái giọng điềm tĩnh đến phát điên. "Sẽ không một ai khác biết được bí mật của cô. Trừ phi cô bép xép với Suzette về tôi."

Tôi căm ghét cái cách bà ta dùng trò tống tiền rẻ tiền này để ép tôi, nhưng tôi buộc phải nghe theo. Tôi còn lựa chọn nào khác cơ chứ? Nếu Suzette biết về quá khứ của tôi, cô ta sẽ rêu rao cho cả làng cả tổng biết. Tôi không dám tưởng tượng nổi mấy cái buổi họp phụ huynh rồi sẽ sượng sùng đến mức nào.

Và nhỡ bọn trẻ nghe được thì sao? Thế thì tồi tệ lắm. Tôi không muốn chúng biết về quá khứ của tôi. Không phải lúc này, không phải cho đến khi chúng đủ lớn để hiểu thấu đáo mọi việc, và thậm chí kể cả khi đó, biết đâu cũng chẳng nên cho chúng biết.

"Được rồi," tôi rít lên với bà ta. "Tôi sẽ không nói với Suzette."

"Rất vui vì chúng ta đã thống nhất được với nhau," Martha nói bằng giọng đều đều.

Người giúp việc nhà tôi sượt qua người tôi, huých mạnh vào vai tôi rồi tiến thẳng về phía cầu thang. Tôi bám theo bà ta xuống cầu thang và ra đến tận cửa chính, cốt chỉ để đảm bảo bà ta biến đi mà không kịp cuỗm hay phá phách thêm thứ gì. Chỉ đến khi bà ta vặn ổ khóa để ra ngoài, tôi mới để ý thấy hai bàn tay bà ta đang run lẩy bẩy.