"Cecelia!" Enzo thốt lên.

Ngay khi anh thốt ra cái tên đó, tôi lập tức nhận ra cô gái này là ai: Cecelia Winchester. Cách đây khá lâu, tôi từng làm bảo mẫu cho cô bé. Và Enzo cũng từng chăm sóc cô bé trong khoảng thời gian gia đình họ gặp biến cố. Tôi chưa gặp lại cô bé kể từ lúc cô bé mười tuổi. Và giờ thì...

Lạy Chúa, cô ấy đã hai mươi bảy tuổi rồi. Tôi già khú đế mất rồi.

Bất chấp mọi thứ, Enzo chạy đến bên cô ấy. Anh vòng tay ôm chầm lấy cô, và cô cũng ôm lại anh. Anh thì thầm điều gì đó vào tai cô, rồi cô mỉm cười và gật đầu. Tôi không nghe rõ anh nói gì, dẫu có loáng thoáng nghe được mấy từ "mẹ em".

Tôi băng qua phòng để nhìn rõ hơn cô gái này. Dẫu đã hai mươi bảy, nhưng cô ấy trông vẫn vô cùng trẻ trung. Khéo có ai bảo tôi cô ấy mới đôi mươi tôi cũng tin sái cổ. Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt xanh biếc kia lại toát lên vẻ sắc sảo và cứng cỏi đến gai người. Cô ấy sở hữu đôi mắt của một người lớn hơn cô hai chục tuổi. Cái gì đó trong ánh mắt ấy khiến tôi tin rằng việc có cô ấy sát cánh có lẽ là thứ vũ khí lợi hại nhất mà chúng tôi có được lúc này.

"Chào cô Millie," cô ấy lên tiếng. Lần cuối cùng tôi nghe giọng nói đó, nó vẫn còn non nớt và the thé trẻ con. Giờ thì nó gọn lỏn và đầy vẻ công nghiệp. Trông cô ấy hệt như cái kiểu phụ nữ sẵn sàng bàn chuyện làm ăn ngay cả trên bàn ăn.

Tôi gượng cười. "Chào cháu, Cece. Thật vui được gặp lại cháu."

"Cháu cũng vậy ạ." Cô ấy vuốt lại ve áo vest. "Giá như không phải trong hoàn cảnh này."

"Cecelia là một luật sư công, nên xét về mặt chức danh, chúng tôi là kẻ thù không đội trời chung," Ramirez chen vào. "Nhưng tôi rất ấn tượng với sự nhiệt huyết của cô ấy khi chứng kiến cô ấy làm việc. Tôi tình cờ gặp cô ấy ở siêu thị khoảng một năm trước, đúng lúc đang đi mua cái bánh kem hai người nhờ cho tiệc sinh nhật của Ada, thế là chúng tôi bắt chuyện. Khi tôi kể về người nhận chiếc bánh, hóa ra cô ấy cũng nhẵn mặt hai người chẳng kém gì tôi. Thế nên lúc cháu gọi cho bác sáng nay, bác đã lập tức nhấc máy gọi cho cô ấy."

Cái đoạn "chẳng kém gì tôi" khéo hơi quá. Chúng tôi đã làm bạn với Benny nhiều năm, còn lần cuối cùng tôi gặp Cecelia là từ hồi cô ấy còn là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch. Chẳng lẽ cô ấy vẫn luôn âm thầm theo dõi chúng tôi?

Nhưng nếu quả là vậy, tôi nên thấy biết ơn mới phải. Cô ấy đang là niềm hy vọng duy nhất của chúng tôi lúc này.

"Chú Benny đã tóm tắt toàn bộ vụ việc cho tôi nghe trong lúc tôi phải vật lộn với cao tốc Long Island," cô ấy nói khi chúng tôi quay lại phòng khách. "Họ đang ráo riết dựng một hồ sơ khá nặng ký để buộc tội anh đấy, Enzo."

Anh nhăn mặt. "Anh biết. Chuyện này tồi tệ thật. Cecelia, em phải biết là, anh không hề..."

Cecelia ngồi xuống ghế sô pha, vắt chéo đôi chân thon thả. Cô đặt chiếc cặp táp lên đùi rồi bấm tách mở ra. Cô lôi ra một tập giấy tập vàng chuyên dụng cho luật sư và bấm bút bi cái rắc. Rõ rành rành là cô ấy không muốn lãng phí thời gian vào mấy chuyện phím, điều mà tôi vô cùng cảm kích lúc này. "Có thể anh không giết anh ta," cô ấy nói, "nhưng họ đang bám riết lấy anh không buông đâu. Tôi dám chắc điều đó. Tôi cũng chẳng ngạc nhiên nếu họ đang rục rịch chuẩn bị lệnh khám xét nhà đâu."

Enzo khinh khỉnh. "Cứ để họ khám xét. Họ sẽ chẳng moi được gì đâu."

Tôi thì không lạc quan như thế. Tôi đã từng bị cảnh sát khám nhà, và đó là sự xúc phạm lớn nhất mà tôi có thể mường tượng ra. Họ sẽ lục soát mọi ngóc ngách. Họ sẽ bới tung cuộc đời bạn lên, rồi vứt đó chẳng thèm dọn lại.

"Họ sẽ tìm kiếm thứ gì?" tôi hỏi Cecelia.

"Hung khí giết người," cô ấy đáp không chớp mắt. "Bất cứ dấu vết nào về máu của Lowell."

Tôi sực nhớ đến chiếc áo phông đẫm máu mà Enzo mặc đêm qua. Tôi vẫn chưa tìm thấy nó. Chắc chắn anh đã tẩu tán nó rồi.

Nhưng ngặt nỗi, nếu đó thực sự là máu của anh, thì cớ sao anh phải vứt chiếc áo đó đi? Nếu là máu của chính mình, nó đâu thể dùng làm bằng chứng kết tội.

"Họ sẽ không tìm thấy đâu," anh quả quyết.

"Sẽ rất hữu ích," cô ấy nói, "nếu anh kể cho tôi nghe ngọn ngành mọi chuyện từ đầu."

Thế là anh làm theo lời cô. Anh khai tuốt tuột mọi thứ trong khi cô lặng lẽ ghi chép vào tập giấy vàng. Anh kể về mối quan hệ giữa mình với Suzette, về những việc anh làm để giúp Martha, và cuối cùng là chuyện anh đang làm vườn ngày hôm qua trong lúc Jonathan bị sát hại.

"Anh không làm gì cả," anh khăng khăng. "Không một việc gì hết. Sao họ có thể nghĩ là anh sẽ giết anh ta cơ chứ?"

Đó là một câu hỏi tu từ, nhưng dường như Cecelia đang thực sự cân nhắc nó. Rõ ràng là cô ấy đã trưởng thành, trở thành một người phụ nữ trẻ vô cùng sâu sắc. Tôi tự hỏi không biết Ada có lớn lên giống cô ấy không.

Tất nhiên, nếu bố con bé phải bóc lịch trong tù, cuộc đời con bé sẽ bị hủy hoại mãi mãi.

"Tôi sẽ nói thẳng với anh nhé, Enzo," rốt cuộc Cecelia cũng cất lời. "Tôi tin chuyện này có thể dính dáng đến Dario Fontana."

Vừa nghe thấy cái tên đó, mặt Enzo biến sắc không còn một giọt máu. "Cái gì cơ?" anh lắp bắp.

"Theo những gì tôi nắm được" - Cecelia liếc sang Ramirez, ông ấy liền gật đầu xác nhận - "thì Điều tra viên Willard đã đào bới khá sâu vào quá khứ của anh, trước khi anh đặt chân đến đất nước này. Và đó là một cái tên đã lộ diện."

Tôi chưa từng nghe đến cái tên đó trong đời. Thế nên việc người đàn ông tôi đầu ấp tay gối hơn một thập kỷ qua lại có phản ứng dữ dội đến thế trước một cái tên, thực sự khiến tôi bất an.

"Dario Fontana là ai vậy?" tôi hỏi anh.

"Chuyện đó qua lâu lắm rồi," anh khó nhọc thốt ra.

Giọng Cecelia đanh lại, không chừa một khe hở nào cho sự lấp liếm. "Cũng chưa lâu lắm đâu."

"Enzo?" tôi gặng hỏi.

Anh siết chặt hai đầu gối đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra. "Dario là chồng của chị gái anh."

Chồng của chị gái anh. Được rồi, giờ thì tôi đã hiểu vì sao cái tên đó lại khiến anh kích động đến vậy. Antonia đã bị chồng bạo hành suốt nhiều năm ròng, cho đến khi cuối cùng hắn ta ra tay đoạt mạng chị ấy. Hắn còn là một kẻ có dính líu đến các băng đảng mafia nguy hiểm, và ngay khi Enzo trả thù, anh đã phải lập tức cuốn gói khỏi đất nước. Tôi hoàn toàn hiểu lý do tại sao anh không bao giờ muốn nhắc đến tên gã đàn ông đó. Nhưng điều tôi không hiểu là cớ sao Cecelia lại khơi chuyện này ra.

"Hắn ta không chỉ có thế," Cecelia nói. "Chúng ta cần phải nhìn thẳng vào sự thật về tình thế mà chúng ta đang phải đối mặt."

Enzo phóng cho tôi một ánh nhìn đầy đau khổ. "Millie, em ra ngoài một lát được không?"

Anh đang đùa tôi chắc? Anh thực sự nghĩ là tôi sẽ bỏ ra ngoài lúc này sao?

"Không đời nào," tôi rành rọt. "Có chuyện gì mà anh không muốn em biết?"

"Enzo," Ramirez khuyên nhủ. "Cứ khai thật với vợ cậu đi."

Enzo lầm bầm gì đó trong họng. Không đời nào tôi bước khỏi căn phòng này mà không moi ra được cái bí mật anh đang cố giấu giếm tôi.

"Enzo?" tôi gắt lên.

"Được rồi. Được rồi." Anh nắm chặt tay thành nắm đấm. "Anh từng làm việc cho hắn. Anh từng làm việc cho Dario Fontana. Vừa lòng em chưa?"

Tôi há hốc miệng. Đó là mảnh ghép tôi chưa từng nghe thấy bao giờ. Enzo từng làm tay sai cho cái gã đã bạo hành chị gái mình sao? Đã thế, theo những gì tôi biết, gã đó còn là một tên trùm mafia. Vậy nếu Enzo từng làm việc cho hắn...

"Lúc đó anh còn trẻ con," anh phân trần. "Anh mới mười sáu tuổi khi bắt đầu làm cho Dario. Anh không hề biết thân phận thật của hắn. Cho đến khi anh nhận ra..."

"Anh làm cho hắn bao nhiêu năm?" Cecelia dồn ép.

Trông Enzo như thể đang phải chịu nhục hình khi nhắc lại chuyện này. "Tám năm."

"Và trong quãng thời gian đó, anh đã làm những công việc gì cho hắn?"

Enzo nhắm nghiền mắt lại một chốc, rồi mở ra. "Làm ơn dừng lại đi. Tôi... tôi hiểu rồi. Chuyện này rất tồi tệ. Tôi hiểu mà."

Rốt cuộc Enzo đã làm những cái trò gì cho tên trùm mafia đó?

"Được rồi," Cecelia nhượng bộ. "Chúng ta không cần đào sâu chuyện này lúc này. Nhưng anh phải nhận thức được chúng ta đang đối mặt với cái gì. Giả như những chuyện này bị phơi bày trước tòa..."

"Vâng. Tôi hiểu."

"Tôi sẽ đấu tranh cho anh," cô ấy nói. "Nhưng tôi không muốn nghe những lời dối trá, Enzo. Tôi chẳng thể làm gì để giúp anh nếu anh nói dối tôi. Anh phải khai tuốt tuột mọi thứ. Anh phải thành thật tuyệt đối thì tôi mới có thể bảo vệ anh."

Anh nhìn thẳng vào mắt cô. "Tôi không giết Jonathan Lowell. Tôi thề danh dự đấy."

"Được rồi," cô ấy gật đầu. "Nhưng nếu không phải anh, thì là kẻ nào?"

"Suzette Lowell," tôi buột miệng. Ý nghĩ đó đã bén rễ trong đầu tôi kể từ khoảnh khắc nhìn thấy cái xác vô hồn nằm trên sàn. Suzette chưa từng có vẻ gì là tôn trọng, hay thậm chí là yêu thương chồng mình. Linh tính mách bảo tôi rằng cuối cùng cô ta đã ra tay hạ sát anh ta.

"Bằng cách nào chứ?" Ramirez thắc mắc. "Bà hàng xóm đó - bà ta thề độc là Suzette đã vắng nhà cả ngày."

"Cô ta có chứng cứ ngoại phạm không?" tôi hỏi.

"Không có, không. Nhưng cái ngõ cụt này đâu phải là nơi dễ bề tản bộ. Cô ta bắt buộc phải lái xe về nhà. Mà như thế thì quá lộ liễu."

"Còn một lối khác," Enzo chen ngang.

Cecelia nhướng mày. "Tôi đang nghe đây."

"Có một cách để đỗ xe vòng ra sau mà không phải đi qua ngõ cụt," Enzo giải thích. "Suzette từng nói với tôi về chuyện đó. Cô ta hoàn toàn có thể đỗ xe ở phía sau, lẻn vào bằng cửa sau, và Janice Archer sẽ chẳng mảy may hay biết."

"Và cậu cũng không thấy cô ta sao?"

"Tôi cứ phải chạy ra chạy vào giữa sân nhà mình và sân nhà họ. Chắc gì tôi đã nhìn thấy cô ta."

"Được rồi, đó là một manh mối tốt. Để tôi điều tra thêm xem." Cecelia liếc nhìn đồng hồ. "Thôi được rồi, tôi còn bận tối mắt tối mũi cả buổi chiều nay, nên phải chạy đây. Vụ này sẽ không dễ xơi đâu, nhưng tôi hứa sẽ dốc toàn lực để ngăn chúng đổ vấy tội lỗi lên đầu anh. Tôi sẽ đấu tranh cho anh."

Enzo cau mày nhìn theo cô ấy khi cô đứng dậy. Con bé Cecelia Winchester bé bỏng ngày nào đã học được cách bước đi điêu luyện trên đôi giày cao gót nhường này từ bao giờ vậy? "Cô đã từng cãi những vụ thế này và thắng bao giờ chưa?" anh ướm hỏi.

Đáng khen thay, Cecelia lách đi một cách đầy nghệ thuật. "Chúng ta sẽ thắng vụ này."

Tôi hy vọng là cô ấy đúng.