MILLIE -

Con gái tôi đã giết một gã đàn ông.

Cô con gái mười một tuổi của tôi đã đâm chết một gã đàn ông. Và sau khi nghe rành rọt toàn bộ ngọn ngành, tôi thực sự ước gì con bé chưa từng ra tay, để chính tôi được xé xác hắn bằng đôi bàn tay trần của mình.

Bởi vì tôi sẽ khiến hắn phải sống không bằng chết.

"Con xin lỗi mẹ". Con bé khóc nức nở đến mức không nói tròn vành rõ chữ. "Con không cố ý đâu. Con chỉ muốn thoát khỏi căn phòng đó thôi".

Tôi chẳng hề giận con bé. Con bé đâu có nợ nần tôi lời xin lỗi nào. Tôi lợm giọng khi mường tượng lại những gì đã ngang nhiên diễn ra ngay dưới mũi mình. Chính tôi là người đã tống cổ Nico sang đó làm việc vặt. Nói đi cũng phải nói lại, lúc đó tôi cứ đinh ninh chuyện ấy vô hại - một cách hay để dạy nó bài học chịu trách nhiệm sau vụ làm vỡ cửa sổ nhà người ta. Tôi có nằm mơ cũng không thể ngờ...

"Đây không phải lỗi của con, Ada". Tôi vòng tay ôm lấy cơ thể gầy gò của con bé. "Con chỉ làm những gì bắt buộc phải làm thôi. Mẹ... mẹ cũng sẽ làm thế".

Đấy là nói giảm nói tránh thôi.

"Cái áo con mặc hôm đó đâu rồi?", tôi hỏi. "Cái áo dính máu ấy?"

Con bé lau nước mắt rồi lững thững đi về phía chiếc tủ đồ màu hồng ở góc phòng. Nó hì hục lục lọi một lúc rồi lôi ra chiếc áo phông màu xanh navy mặc hôm đó và đưa cho tôi. Nếu nheo mắt lại, tôi lờ mờ thấy được vết ố, nhưng tôi cũng mường tượng được cảnh sát đã bỏ sót nó thế nào. Họ đâu ngờ lại tìm thấy bằng chứng buộc tội trong tủ quần áo của một cô bé con.

"Con đã vò thật kỹ ở bồn rửa mặt rồi", con bé phân bua, dẫu rằng nếu cảnh sát tóm được cái áo này, họ dư sức giám định ra đó là máu của Jonathan.

Tôi nắm chặt chiếc áo trong tay, đầu óc quay cuồng không biết phải xử lý ra sao. Tôi có thể nhẫn tâm giao nộp chính con gái ruột của mình cho cảnh sát vì tội giết người sao?

"Con không muốn vào tù đâu", con bé sụt sịt. "Nhưng con cũng không muốn bố phải chịu tội thay khi chính con mới là người làm chuyện đó".

Enzo đã biết tỏng mọi chuyện. Anh ấy thừa sức đoán ra Ada chính là người đã đâm Jonathan sau khi phát hiện ra con dao găm anh tặng con bé lại chính là hung khí giết người. Đó là lý do anh nhanh chóng đứng ra nhận tội. Tôi hận anh vì đã làm vậy. Nhưng đồng thời, tôi lại yêu anh hơn bao giờ hết.

"Con sẽ không phải vào tù đâu", tôi quả quyết trấn an con bé. "Mẹ hứa với con. Mẹ con mình sẽ gọi cho luật sư của bố, và cô ấy sẽ thu xếp ổn thỏa mọi chuyện. Mẹ thề".

Tôi phải gọi cho Cecelia ngay lập tức. Tôi phải tâu hết mọi chuyện trước khi Enzo lại dở trò ngu ngốc kiểu như tự thú giết người chỉ để bao bọc con gái mình.

Tôi không muốn Ada nghe thấy cuộc trò chuyện này, nhưng tôi cũng không dám để con bé lại một mình trong lúc tâm lý nó đang quá đỗi mỏng manh. Dẫu tôi có ra sức trấn an rằng con bé không làm gì sai, nó vẫn khóc lóc thảm thiết chẳng chịu nguôi. Tôi cần phải để mắt đến con bé, thế nên tôi vừa bước ra khỏi cửa phòng ngủ, vừa hé cửa một chút để có thể để mắt đến con trong lúc bấm số của Cecelia.

May thay, cô ấy bắt máy ngay lập tức. "Millie à? Mọi chuyện ổn chứ? Tôi vừa tới đồn cảnh sát".

"Ừ", tôi thở hắt ra, "nhưng tôi vừa moi được một thông tin cực kỳ động trời".

Tôi tuôn một tràng kể lại mọi chuyện nhanh nhất có thể. Xuyên suốt câu chuyện, cô ấy gần như chết lặng, dẫu thỉnh thoảng tôi có nghe thấy những tiếng hít vào nghẹn ngào. Thật khó để thuật lại từng chi tiết mà Ada đã kể với tôi. Thú thực, chuyện đó khiến tôi sôi máu đến lợm giọng. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi đã tâu hết những gì cần tâu và cuối cùng cũng được ngậm miệng lại.

"Lạy Chúa", Cecelia rít lên, "chuyện này..."

"Tôi biết".

"Chết tiệt thật, Enzo", cô ấy lẩm bẩm chửi thề. "Tốt nhất là anh ta chưa bép xép gì với cảnh sát mà không có mặt tôi. Tôi phải lao vào đó nhanh nhất có thể để làm rõ trắng đen".

"Anh ấy cần phải biết toàn bộ sự thật", tôi dặn dò. "Nếu anh ấy đinh ninh có nguy cơ Ada bị bắt tội, anh ấy sẽ sống chết đòi gánh tội thay. Anh ấy phải biết đó là phòng vệ chính đáng. Con bé không hề làm gì sai".

"Và con bé mới mười một tuổi", Cecelia nhắc nhở. "Chẳng có tòa án nào xử một đứa trẻ ở tuổi đó như người trưởng thành đâu. Enzo đang mang dao cứa cổ mình một cách vô ích".

"Làm ơn, Cecelia, đừng để anh ấy làm chuyện ngu ngốc".

"Đừng lo, Millie", Cecelia quả quyết. "Cái mồm tôi có tính thuyết phục cao lắm đấy".

Tôi cúp máy để cô ấy lo việc của mình, và rồi chỉ còn tôi bơ vơ với bọn trẻ. Và tôi có cả núi việc phải làm để đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo.

Tôi không biết chính xác chuyện quái quỷ gì đã diễn ra trong căn phòng đó ở nhà Lowell. Nếu Jonathan dám động đến một mớ tóc của con trai tôi, tôi sẽ... Chà, tôi làm sao mà giết hắn được nữa, nhưng tôi sẽ thiêu rụi nấm mồ của hắn hoặc... tôi sẽ xuống tận âm phủ để tính sổ với hắn. Tôi không thể tin nổi Nico lại phải mò sang căn nhà đó suốt mấy tháng ròng rã chỉ vì sợ nhà tôi không gánh nổi tiền đền mấy món đồ chơi hỏng. Nghĩ đến đó mà tôi đứt từng khúc ruột.

Sau khi mọi giông bão qua đi, cả nhà tôi sẽ phải đi trị liệu tâm lý. Gã đàn ông đó đã giáng một đòn chí mạng vào gia đình tôi, và tôi quyết tâm phải cứu bằng được chồng mình ra khỏi tù để chúng tôi có thể cùng nhau hàn gắn vết thương cho những đứa trẻ.