Ramirez chở tôi đến một khách sạn hạng sang ở ngoại ô thị trấn. Trông nó có vẻ là kiểu khách sạn mà phòng nào cũng có spa riêng và ga trải giường thì được thay mới đều đặn mỗi giờ. Nói tóm lại, đó là kiểu khách sạn mà cả trong mơ tôi cũng không dám nghĩ mình có tiền bước vào.

Một nhân viên phục vụ lấy chìa khóa mang xe đi đỗ, còn chúng tôi cùng nhau rảo bước vào sảnh khách sạn, tiến thẳng đến quầy tiếp tân. Ramirez thò tay vào túi rút huy hiệu ra, trượt nó trên mặt bàn. "Tôi là Điều tra viên Ramirez của Sở Cảnh sát New York. Tôi cần tìm một vị khách tên là Suzette Lowell."

Nhân viên tiếp tân nhấc điện thoại lên gọi cho phòng Suzette. Khi cậu ta báo cáo rằng có một thành viên của Sở Cảnh sát New York đến tìm, chúng tôi lập tức được cho phép lên phòng. "Lên tầng mười và đi thẳng đến cuối hành lang," nhân viên tiếp tân hướng dẫn.

Tôi sải bước quả quyết về phía thang máy, và Ramirez phải vội vã rảo bước để theo kịp tôi. Các bức tường trong thang máy được ốp kính toàn bộ, điều đó làm tôi hơi buồn nôn. Hoặc cũng có thể tôi buồn nôn vì sắp phải giáp mặt người vợ của gã đàn ông đã đe dọa cả hai đứa con tôi mà cô ta cứ thế nhắm mắt làm ngơ. Có trời mới biết hắn sẽ giở trò gì với Nico nếu Ada không can thiệp.

"Tôi không chắc về chuyện này đâu, Millie," Ramirez nói. "Tôi thà làm việc này theo đúng quy trình tại đồn cảnh sát còn hơn."

"Xin hãy cho tôi một cơ hội nói chuyện với cô ta," tôi khẩn khoản. "Đây là cơ hội tốt nhất để giúp gia đình tôi thoát tội. Chúng ta phải thử."

Anh ta chỉ lắc đầu.

Thang máy kêu bíp một tiếng khi chúng tôi đến tầng mười. Tôi bước ra khỏi thang máy và lao thẳng về hướng phòng Suzette - Ramirez phải chạy lóc cóc để theo kịp tôi. Tôi không dừng lại cho đến khi đứng trước cửa phòng cô ta. Tôi giơ nắm đấm lên định gõ cửa thì Ramirez thở dài và lắc đầu.

"Đợi một chút!" một giọng nói vọng ra từ sau cánh cửa.

Một giây sau, cửa phòng khách sạn bật mở. Suzette đứng đó, khoác chiếc áo choàng tắm bằng vải nỉ màu trắng có in tên khách sạn trên ve áo. Cô ta cố rặn ra một nụ cười xã giao trên đôi môi tô vẽ kỹ càng, nhưng nụ cười ấy lập tức vụt tắt khi cô ta nhìn thấy tôi đứng ở cửa.

"Cô làm gì ở đây?" Suzette rít lên.

"Bà Accardi đi cùng tôi, bà Lowell," Ramirez lên tiếng.

Cô ta nhìn lấm lét cả hai chúng tôi, và trong giây lát, tôi dám chắc cô ta định đóng sập cửa vào mặt chúng tôi. Và cô ta có quyền làm thế. "Anh thực sự là người của Sở Cảnh sát New York à?" cô ta hỏi anh.

"Tôi cam đoan là vậy," anh ta đáp. "Và nếu bà cho phép tôi và bà Accardi vào trong, tôi muốn đưa ra cho bà một lời đề nghị có thể cứu tất cả chúng ta khỏi rất nhiều rắc rối sau này."

Cô ta chống tay lên hông. "Cho tôi xem thẻ ngành của anh."

Ramirez ngoan ngoãn thò tay vào túi rút huy hiệu ra lần nữa. Anh ta đưa cho cô ta xem, và cô ta dành ra một lúc để săm soi nó, cứ như thể cô ta có khả năng phân biệt được thẻ thật với thẻ giả vậy. Nhưng nếu điều đó làm cô ta an tâm hơn, thì cô ta cứ tự nhiên.

"Được rồi," cô ta đáp cứng ngắc. "Hai người có thể vào trong vài phút, nhưng tôi đang định đi tắm."

"Tôi cá là vòi sen ở đây xịn lắm," Ramirez bình phẩm khi anh ta ung dung bước vào phòng khách sạn của cô ta. Suzette có cơ hội để đóng sập cửa vào mặt tôi, nhưng cô ta đã không làm thế, và tôi lách người vào trong cùng anh ta. "Dẫu vậy cũng không xịn bằng vòi sen ở nhà bà."

"Cảm ơn," Suzette lạnh nhạt đáp. "Hiện tại tôi không thể vào đó được, vì những lý do rành rành ra đó."

"Ồ, tôi biết." Anh ta dừng lại khi đi đến chiếc giường cỡ king khổng lồ. "Bà muốn ngồi không, bà Lowell?"

"Tôi không nghĩ chúng ta cần phải thoải mái quá mức đâu."

Một bên mép anh ta nhếch lên. "Hợp lý thôi."

"Vậy anh muốn nói chuyện gì với tôi, Điều tra viên?"

"À thì, thực ra," anh ta nói, "chuyện liên quan đến nhà bà. Cảnh sát đã khám xét trong đó, bà biết đấy."

Cô ta đảo mắt. "Tôi đoán đó là quy trình chuẩn với một hiện trường vụ án."

"Và họ đã săm soi từng ngóc ngách."

Đôi mắt cô ta nheo lại, và tôi nhận ra một tia sợ hãi thoáng qua. "Ý anh là sao?"

"Ý tôi là," Ramirez nói, "họ đã nhìn thấy căn phòng dưới gầm cầu thang nhà bà."

Nếu tôi không dán mắt vào mặt Suzette, tôi đã bỏ lỡ khoảnh khắc mặt cô ta tái mét. Thề có Chúa, nếu Ramirez không đứng cạnh tôi lúc này, tôi sẽ cào rách mắt người đàn bà đó. Tôi sẽ moi tim cô ta ra khỏi lồng ngực.

"Tôi... tôi không hiểu anh đang nói gì," Suzette lắp bắp.

"Không hiểu à?" Ramirez rướn một bên lông mày rậm rạp lên. "Vậy bà không biết là có một căn phòng dưới gầm cầu thang ở tầng một nhà bà được ngụy trang sau một cái kệ sách sao?"

Cô ta từ từ lắc đầu. "Tôi nhớ mang máng là có thấy một cái kho chứa đồ lúc mới chuyển đến, nhưng rốt cuộc chúng tôi chẳng bao giờ dùng đến."

"Lạ thật đấy," anh ta trầm ngâm.

"Cũng không hẳn," cô ta chối cãi. "Jonathan đã sở hữu căn nhà khi tôi dọn đến, nên tôi chưa bao giờ xem sơ đồ mặt bằng."

"Mặc dù bà là một nhân viên môi giới bất động sản, bà lại chưa từng xem sơ đồ mặt bằng chính ngôi nhà của mình sao?"

Cô ta nhún vai. "Chúng tôi đã sở hữu nó rồi và không có ý định bán. Cớ gì tôi phải xem? Việc đó là phạm pháp à, Điều tra viên?"

"Nhưng vấn đề là thế này." Ramirez xoáy ánh nhìn vào cô ta. "Dấu vân tay của bà in đầy trong căn phòng đó. Vậy nếu bà không biết về nó, thì chính xác là chuyện đó xảy ra bằng cách nào?"

Lúc anh ta mới vào, cô ta đã từ chối lời mời ngồi. Nhưng giờ thì cô ta rũ xuống nệm, mặt xám ngoét. Thật hả hê khi thấy cô ta khiếp sợ đến mức nào. Cô ta đáng bị như thế.

"Bà biết cảnh sát còn tìm thấy gì trong phòng đó không?" Ramirez hỏi cô ta.

Cô ta chỉ biết câm lặng lắc đầu.

"Chúng tôi tìm thấy máu và ADN của một đứa trẻ tên là Braden Lundie," anh ta tiết lộ. "Một đứa trẻ đã mất tích ba năm trước. Cảnh sát đang đào bới sân sau nhà bà ngay lúc chúng ta nói chuyện. Bà có đoán được họ sẽ tìm thấy gì không?"

Suzette có vẻ như đang khó thở. Trông cô ta như thể hoàn toàn cứng họng, hệt như lúc Ramirez kể cho tôi nghe thông tin đó trên xe. Xui xẻo cho cô ta là tôi không còn cứng họng nữa.

"Cô là đồng phạm trong vụ giết hại một cậu bé, Suzette," tôi rít lên vào mặt cô ta. "Cô sẽ rũ tù rục xương. Và cô đáng bị như thế." Một cục nghẹn ứ ở cổ họng tôi. "Cô biết tỏng gã chồng mình đã giết một đứa trẻ, vậy mà cô chẳng hề hé răng nửa lời. Cô để gã chồng mình nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Cô vẫn để con tôi bước chân vào nhà cô! Sao cô có thể làm thế? Cô bị bệnh gì vậy?"

Suzette ôm mặt trong giây lát. Cô ta vẫn chưa thốt lên một lời nào.

"Bà Lowell?" Ramirez lên tiếng.

Khi Suzette ngẩng mặt lên, hai hàng nước mắt lăn dài trên má cô ta. "Tôi không biết chuyện của Braden cho đến sau khi mọi chuyện đã rồi. Tôi thề. Nếu tôi biết..."

"Nhưng bà đã biết," Ramirez gầm gừ. "Bà biết hắn ta đã làm gì, và bà không gọi cảnh sát. Bà không nói với bất kỳ ai."

"Nói ra thì ích gì? Quá muộn rồi!"

Tôi thấy lợm giọng. Janice từng nhắc đến đứa bé mất tích mấy năm trước, nhưng tôi cứ tưởng mụ ta đang làm quá lên, nhất là sau khi Suzette khẳng định thằng bé đã được tìm thấy. Hóa ra Janice mới là người nói đúng. Việc Suzette nói là đã quá muộn đồng nghĩa với việc sẽ không có cái kết có hậu nào cho gia đình đó.

"Anh biết không, tôi cũng căm thù hắn ta." Cô ta lấy mu bàn tay quệt nước mắt. "Tôi thậm chí không thể chịu nổi việc phải sống chung một mái nhà với gã đàn ông đó. Nhưng tôi vẫn ở lại với hắn để để mắt tới hắn và đảm bảo hắn không làm điều gì... anh biết đấy, không làm điều tương tự thêm một lần nào nữa. Tôi đã ngăn không cho bất kỳ đứa trẻ nào khác bị tổn thương."

Tôi lườm cô ta. "Chà, cô đúng là một vị thánh."

"Millie," cô ta thì thào, "nếu tôi gọi cảnh sát, cô có biết cuộc đời tôi sẽ ra sao không? Tôi sẽ mang danh là vợ của một kẻ giết trẻ em. Cô có biết cảm giác đó sẽ như thế nào không?"

Tôi lắc đầu. "Cô thật đê tiện, Suzette."

Ít ra cô ta còn có chút liêm sỉ để cúi gằm mặt xuống.

"Điều tra viên Ramirez đến đây để áp giải cô đến đồn cảnh sát," tôi nói. "Nhưng tôi đã thuyết phục anh ấy đừng làm thế. Thay vào đó, chúng tôi sẽ cho cô một lựa chọn khác."

Suzette kinh ngạc ngước nhìn tôi. Tôi liếc sang Ramirez, anh ta gật đầu với tôi, rồi tôi nói tiếp. "Cô phải nhận tội giết chồng. Khai rằng cô giết hắn vì phát hiện ra những trò bẩn thỉu hắn làm trong căn phòng đó, và đó là lý do dấu vân tay của cô in đầy trong phòng. Cô có thể khai là tự vệ."

"Cô muốn tôi khai man sao?" cô ta thở hắt ra.

"Bà có một lựa chọn khác," Ramirez lên tiếng. "Lựa chọn thứ hai, bà để Enzo Accardi đi tù thay cho tội giết người mà anh ta không hề làm, và rồi chúng tôi sẽ khởi tố bà vì tội đồng phạm giết đứa trẻ đó. Và tin tôi đi, chúng tôi sẽ làm tới bến."

Suzette trân trân nhìn chúng tôi, lắc đầu quầy quậy. "Nhưng tôi không giết Jonathan."

"Nhưng nếu bà làm thế, sẽ chẳng ai trách bà, đúng không? Bà thuê một luật sư giỏi - điều mà bà thừa khả năng - và bà có thể trắng án. Nhưng nếu họ khép tội bà vì đứa trẻ đó... hoặc thậm chí chỉ cần dư luận chĩa mũii dùi vào bà, mà cả hai ta đều biết chắc chắn họ sẽ làm thế..."

Cô ta hít một hơi thật sâu. Chúng tôi đã đưa ra cho cô ta hai lựa chọn tồi tệ. Trong một tích tắc, tôi gần như thấy thương hại cô ta. Rồi tôi sực nhớ ra những gì cô ta đã làm.

"Vậy còn máu trên con dao của Enzo thì sao?" cô ta hỏi. "Cảnh sát đã báo cho tôi chuyện đó."

"Enzo để quên con dao ở nhà bà." Ramirez nhún vai. "Bà dùng nó để giết chồng mình, rồi cố phi tang chứng cứ bằng cách đem trả lại cho anh ta."

Suzette cụp mắt xuống, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay. Bất luận cô ta quyết định thế nào, toàn bộ cuộc đời cô ta cũng sắp thay đổi vĩnh viễn. "Tôi có thể suy nghĩ thêm được không?" cô ta hỏi bằng một giọng lí nhí.

Ramirez nhìn đồng hồ. "Bà có thể suy nghĩ, nhưng tôi báo trước là Điều tra viên Willard đang trên đường tới đây rồi. Anh ta sẽ có mặt bất cứ lúc nào."

Cô ta thở hắt ra một nhịp đứt quãng. "Hai người làm ơn ra ngoài để tôi thay đồ được không?"

Ramirez đồng ý rời khỏi phòng - chúng tôi phải chuồn khỏi đây trước khi Điều tra viên Willard bắt quả tang và phát hiện ra những gì chúng tôi đang mờ ám. Khi cánh cửa đóng sập lại sau lưng chúng tôi, tôi phóng ánh mắt hình viên đạn vào cửa phòng khách sạn. Tôi chưa bao giờ ưa Suzette Lowell, nhưng tôi không ngờ cô ta lại đồi bại đến mức này. Tôi không ngờ cô ta lại bao che cho những tội ác tày trời như vậy chỉ vì danh tiếng của bản thân. Khi tôi liếc sang Ramirez, tôi có thể đoán chắc anh ta cũng đang nghĩ điều tương tự.

"Chỉ vì cô và Enzo thôi đấy, Millie," anh ta nói. "Tôi sẽ giật mọi sợi dây quan hệ mình có để thu xếp chuyện này và cứu anh ấy ra."

"Vậy là chúng ta hòa nhé," tôi nói.

"Không, tôi nghĩ tôi vẫn còn nợ cô vài ân tình nữa đấy."

Tôi ghé sát tai vào cửa phòng khách sạn, lắng nghe động tĩnh bên trong. "Nhỡ cô ta tự sát trong đó thì sao?"

"Cô ta sẽ không làm thế đâu. Cô ta là một kẻ máu mặt. Cứ nhìn là biết."

"Anh nghĩ cô ta sẽ chọn cách nào?"

Anh ta mỉm cười buồn bã. "Cô ta sẽ nhận tội giết chồng - tôi dám chắc. Cô ta không muốn gánh cái tội danh kia. Và cô ta biết thừa họ đã nắm thóp cô ta rồi."

Tôi mong là anh ta đúng. Tôi cần chồng tôi bình yên trở về. Và tôi cần cơn ác mộng này chấm dứt.

Dẫu rằng tôi có dự cảm nó sẽ chẳng thể chấm dứt trong một sớm một chiều.