Tôi vốn định cho bọn trẻ nghỉ học ở nhà ngày hôm nay, nhưng nếu cả Enzo và tôi đều phải đến đồn cảnh sát thì điều đó là bất khả thi. Tôi không đời nào dẫn con mình đến đồn cảnh sát. Tâm nguyện của tôi là cả hai đứa sẽ không bao giờ phải đặt chân đến đồn cảnh sát trong suốt phần đời còn lại. (Trừ khi đó là một buổi ngoại khóa của trường. Cái đó thì chắc là được.)

Ngay cả Nico cũng ngoan ngoãn chuẩn bị đi học mà không hề phản đối hay làm mình làm mẩy. Cả hai đứa đều im lặng một cách bất thường trong lúc khó nhọc nuốt vội mấy miếng ngũ cốc, âu cũng là phản ứng phù hợp trước tính nghiêm trọng của những gì vừa xảy ra. Dạo gần đây tôi không dắt chúng ra bến xe buýt vào buổi sáng nữa, nhưng hôm nay tôi sẽ làm vậy, chỉ để đảm bảo mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.

Thật không may, Janice và Spencer đã chờ sẵn ở bến xe khi chúng tôi tới nơi. Janice vẫn diện bộ váy ngủ và đôi dép lê quen thuộc, và tôi phải dốc toàn bộ sức mạnh kiềm chế mới không vươn tay siết chặt cái cổ gầy guộc của bà ta. Người phụ nữ này gần như đã trắng trợn khai với cảnh sát rằng bà ta nghi ngờ chồng tôi giết người. Thế thì đâu ra dáng hàng xóm láng giềng cho cam.

Chúng tôi chẳng thèm ném cho nhau lấy một lời trong lúc chờ xe buýt. Và tôi cũng thấy thế là tốt rồi.

"Mẹ ơi," Nico cất lời. Tiếng gọi khiến tim tôi thắt lại bởi thằng bé đã không gọi tôi như thế suốt bao năm qua. "Hôm nay con phải đi học thật ạ?"

Tôi ước gì mình có thể giữ thằng bé ở nhà, kề cận bên mình. Nhưng điều đó là không thể. "Mẹ xin lỗi, con yêu. Mẹ có... vài chuyện cần phải giải quyết."

"Con đi cùng mẹ được không?"

"Mẹ... Mẹ e là không được."

Môi dưới của thằng bé khẽ run lên. Nico đã không khóc trước mặt người khác từ lâu lắm rồi, nhưng tôi sợ chuyện đó sắp xảy ra đến nơi.

"Mẹ xin lỗi con," tôi vội vàng dỗ dành. "Nhưng mẹ sẽ có mặt ở nhà lúc con đi học về. Mẹ hứa."

"Con có thể chơi với Spencer không ạ?" thằng bé thỏ thẻ đầy hy vọng.

Mắt Spencer sáng rực lên trước lời đề nghị đó. "Chúng con chơi chung được không mẹ?"

Trông Janice như sắp lên cơn đột quỵ đến nơi. Tôi cũng chẳng mặn mà gì với cái ý tưởng đó sau những gì bà ta đã khai báo với cảnh sát về chồng tôi, dẫu tôi sẵn sàng cho phép chỉ để Nico cảm thấy khá hơn. Nhưng có vẻ như điều đó là không thể.

"Spencer," Janice the thé giọng. "Mẹ đã cấm con không bao giờ được chơi với Nicolas nữa kể từ khi nó bị đình chỉ học vì tội đánh nhau rồi cơ mà."

Khoan đã, cái gì cơ?

Tôi còn chưa kịp phẫn nộ vì cái cách Janice ăn nói xấc xược như thế ngay trước mặt Nico. Bởi vì những gì bà ta vừa nói không thể nào là sự thật. Nico đã sang nhà Spencer chơi vào cái ngày trước chuyến đi biển. Và vài lần sau đó nữa. Ít nhất thì đó là những gì thằng bé đã kể với tôi...

"Nico," tôi nghiêm giọng, "mẹ tưởng bác Archer bảo con có thể chơi ngoài sân sau với Spencer cơ mà?"

"Tôi chưa bao giờ nói thế nhé!" bà ta gắt gỏng. "Đúng không, Spencer?"

Spencer gật đầu cái rụp, nóng lòng muốn lấy lòng mẹ, và ngay lúc đó, một nét tội lỗi thoáng qua trên khuôn mặt con trai tôi. Janice chưa bao giờ cho phép thằng bé chơi ở sân sau nhà họ. Và với cái tính cảnh giác cao độ của bà ta, không đời nào có chuyện nó vào đó chơi với Spencer mà bà ta lại không hay biết. Vậy điều đó có nghĩa là...

"Nico, ra đây với mẹ." Tôi kéo tay thằng bé đi cách xa họ vài mét, và nó ngoan ngoãn đi theo. Tôi hạ giọng đủ nhỏ để Janice không thể nghe thấy. "Mỗi lần ra khỏi nhà con đã đi đâu?"

"Chẳng đi đâu cả," thằng bé đáp nhanh như chớp. "Con chỉ chơi ngoài đường thôi. Một mình."

Nhưng nếu chỉ có vậy, thì cớ sao nó lại phải nói dối?

"Con chỉ muốn ở một mình thôi," nó bồi thêm. "Con không muốn mẹ phải lo lắng."

Tôi không tin thằng bé. Còn uẩn khúc gì đó trong câu chuyện này mà nó đang giấu tôi. Nhưng ngay lúc đó, xe buýt của trường trờ tới, và lần này, Nico lại chỉ chực nôn nóng muốn trèo lên xe. Tôi nhìn theo chiếc xe chở những đứa con của mình đi xa dần, tự hỏi liệu mình có bao giờ tìm được lời giải đáp cho những câu hỏi đang bủa vây tâm trí mình hay không.