Căn phòng không giống những gì tôi tưởng tượng.

Phòng dưới gầm cầu thang nhà tôi chỉ là một khoảng không trống huếch trống hoác. Nhưng phòng này thì chất đầy... đồ đạc.

Tôi bắt đầu lờ mờ hiểu tại sao Nico lại bị cuốn hút đến vậy. Cứ như thể mọi món đồ chơi nó từng chơi hoặc hằng ao ước trong đời đều quy tụ về căn phòng này. Nào là robot biến hình, xe tải, mô hình ô tô, các nhân vật hành động. Hầu hết trông có vẻ như vừa mới được ai đó chơi gần đây. Căn phòng này cũng sáng sủa hơn phòng dưới cầu thang nhà tôi, được thắp sáng bằng bóng đèn hẳn hoi, có cả công tắc đàng hoàng. Nico từng bảo chú Lowell gắn camera trên trần nhà, nhưng tôi rảo mắt quét các góc trên cao thì chẳng thấy chiếc nào - chắc chú ấy tháo xuống rồi. Nhưng điều kỳ quái nhất trong căn phòng này lại nằm ở góc trong cùng.

Là một chiếc giường.

Một chiếc giường nhỏ xíu, có lẽ dành cho một đứa trẻ còn nhỏ tuổi hơn cả Nico, hoặc trạc tuổi đó. Nó có khung giường màu trắng và một tấm nệm mỏng không có đệm lò xo. Trông nó giống chiếc cũi hơn. Trên giường phủ một tấm chăn ghép mảnh, và trên mỗi mảnh vá của chiếc chăn đều có thêu một loại côn trùng khác nhau.

Dẫu biết là không nên, tôi vẫn rón rén bước lại gần chiếc giường. Tôi miết những ngón tay dọc theo tấm chăn, cảm giác thô cứng, như thể đã lâu lắm rồi không có người đắp. Chắc mẩm hồi Nico sang đây, nó toàn ngồi chơi dưới sàn. Tôi lật tấm chăn lên và...

Lạy Chúa tôi.

Một vết ố màu nâu sẫm loang lổ khắp tấm ga trải giường trắng muốt. Vết ố sậm màu nhất nằm ngay chính giữa, nhưng có những vệt bắn tung tóe khắp ga giường. Tôi không biết liệu Nico đã bao giờ lật tấm chăn này lên và nhìn thấy cảnh tượng đập vào mắt tôi lúc này hay chưa. Nếu có, thì có lẽ đó là lý do nó lại run sợ trước lời đe dọa của chú Lowell đến vậy.

"Ada?"

Tôi ngoắt đầu lại về phía giọng nói vang lên sau lưng. Tôi cứ đinh ninh trong nhà không có ai vì mọi thứ tĩnh lặng đến đáng sợ. Thật ngu ngốc hết sức. Rõ ràng tôi đã thấy xe tấp vào gara. Đáng ra tôi phải đoán được chú Lowell đang ở nhà chứ. Có khi chú ấy đang trên lầu hay ở xó xỉnh nào đó. Hoặc biết đâu chú ấy đang nấp. Đang chờ đợi. Đang theo dõi.

Và giờ thì chú ấy đang đứng lù lù ở đây. Trong phòng, cùng với tôi.

Chú ấy mặc một chiếc quần âu màu rám nắng và chiếc sơ mi công sở bung cúc cổ, cà vạt thì treo lủng lẳng quanh cổ. Trên trán chú ấy rịn một lớp mồ hôi, bóng nhẫy dưới ánh đèn trần. Tóc chú thưa thớt trên đỉnh đầu, và từng lọn tóc có vẻ như đang bết lại vì mồ hôi.

Tôi há miệng định rặn ra một câu trả lời, nhưng chẳng có âm thanh nào thoát ra. Lẽ ra tôi định dằn mặt chú Lowell rằng chú phải buông tha cho em trai tôi. Lẽ ra tôi định tuyên bố dứt khoát rằng Nico sẽ không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ bước chân sang đây nữa. Lẽ ra tôi định giúp em trai mình tránh khỏi rắc rối.

Nhưng giờ có vẻ tôi mới là người đang gặp rắc rối to.

"Cháu làm gì ở đây thế, Ada?" Chú Lowell có vẻ không thực sự tức giận cho lắm. Trông chú ấy như thể thấy việc tôi lọt thỏm trong phòng này khá là thú vị. "Cháu vừa đẩy cái kệ sách ra à?"

"Cháu chỉ là..." Tôi ấp úng. "Cháu xin lỗi. Cháu cứ tưởng..."

Việc quái gì tôi phải xin lỗi chứ? Ôi trời, nghe tôi giống y hệt mẹ rồi. Mẹ lúc nào cũng xin lỗi rối rít vì những chuyện mẹ chẳng hề làm sai, và giờ tôi cũng đang dẫm lại vết xe đổ đó. Ý tôi là, chắc việc tôi tự tiện lẻn vào nhà chú ấy là sai rành rành rồi. Nhưng chính chú ấy mới là kẻ đã nhốt em trai tôi trong căn phòng này. Và mấy vết ố loang lổ khắp ga giường trông khả nghi y hệt vết máu khô kia là sao?

"Cháu đang tọc mạch đấy", chú ấy buông lời nhận xét.

Tôi câm nín chẳng biết đáp lại thế nào.

"Cháu có xin phép bố mẹ trước khi mò sang đây không?", chú ấy vặn hỏi.

"Có ạ", tôi đáp.

Môi chú ấy giật giật. "Cháu đang nói dối, Ada".

"Cháu không nói dối!"

"Chú lúc nào chả đi guốc trong bụng bọn trẻ con khi chúng nói dối. Bọn cháu dễ nắm thóp quá mà".

Tôi chỉ muốn ba chân bốn cẳng chuồn khỏi phòng, nhưng chú Lowell đang đứng chặn ngay lối ra. Đã thế, chú ấy còn đóng sập cửa lại. Dẫu sao thì, chú ấy cũng không thể khóa nó được. Vì chú ấy đang ở trong này với tôi mà, làm sao mà khóa được.

Phải không nhỉ?

"Chú nghĩ", chú ấy nói, bước lên một bước sát về phía tôi. Quá gần, vì căn phòng này thực sự, thực sự rất nhỏ. "Chú nghĩ là cháu chẳng hó hé với mống nào về việc cháu sang đây cả".

Tôi lùi lại một bước, lưng chạm vào bức tường phía sau. Ánh mắt chú Lowell chớp nhoáng liếc xuống tấm nệm. Nhìn chằm chằm vào những vết máu trên ga giường.

"Ôi, Ada", chú ấy chép miệng, "chú thực sự ước gì cháu đã không lật tấm chăn đó lên".

Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng tôi. "Cháu muốn về bây giờ", tôi khó nhọc lên tiếng.

Chú ấy nghiêng đầu sang một bên. "Vậy sao?"

"Vâng".

"Vấn đề là", chú ấy nói, "chú không chắc mình có thể tin tưởng cháu được không. Em trai cháu rất giỏi giữ bí mật, nhưng chú có cảm giác cháu thì không".

Tôi chợt nhớ lại cảnh Nico lếch thếch về nhà với cái quần khai mù mùi nước đái. Và ngay lúc này đây, tôi sợ mất mật rằng mình cũng sắp rơi vào tình cảnh y hệt. Chẳng biết từ bé đến giờ đã bao giờ tôi sợ hãi đến mức này chưa.

"Cháu biết giữ bí mật mà", tôi rít lên.

Khác với tôi, Nico và bố, chú Lowell có đôi mắt sáng màu. Thế nên tôi có thể nhìn rõ phần lòng đen ở giữa đang giãn to ra. "Chú không nghĩ thế", chú ấy cất giọng. "Điều đó có nghĩa là..."

Giờ chú ấy đã tiến sát đến mức tôi có thể ngửi thấy hơi thở chua loét của chú. Tôi co rúm người lại, tự hỏi liệu mình có thể lách qua người chú ấy không. Tôi cần phải thoát ra ngoài. Căn phòng này quá đỗi chật hẹp, và cánh cửa thì ở ngay sát sạt. Giá mà...

"Chú không thể để cháu đi được, Ada", chú ấy phán.

Tôi nhớ lại lúc Gabe kể cho tôi nghe về cậu bé mất tích kia, Braden Lundie. Tôi đã từng mường tượng cảnh cậu ấy bị nhốt trong một căn phòng y hệt thế này. Ý nghĩ đó từng khiến tôi khiếp đảm, vậy mà giờ tôi lại đang đứng đúng ở đây. Và giống hệt như Braden, sẽ chẳng có ai nhìn thấy tôi thêm một lần nào nữa.

Ngặt nỗi, tôi có một thứ mà Braden không có.

Tôi thò tay vào túi quần, và những ngón tay tôi nắm chặt lấy con dao găm của bố. Kể từ lúc bố tặng nó, tôi đã lôi ra tập tành trong phòng. Tôi tập mở và thu lưỡi dao lại thoăn thoắt, y hệt cái cách tôi từng thấy bố làm. Chú Lowell đang dán mắt vào mặt tôi, nên chú chẳng hề hay biết tôi đang rút con dao ra khỏi túi và bấm mở lưỡi dao. Chú ấy không hề nhìn thấy ánh chớp lóe lên của lưỡi dao dưới ánh đèn trần cho đến khi tôi đâm phập nó thẳng vào bụng chú, chuẩn xác đúng vị trí bố đã chỉ.

Và rồi tôi vặn mạnh.

Chú Lowell rú lên thảm thiết. Tôi đã đâm trúng chỗ hiểm rồi. À thì, như mẹ nói, đâm vào khoảng giữa hai chân thì đau hơn nhiều, nhưng tôi không muốn nhắm vào chỗ đó. Dẫu sao thì cú này cũng đủ chí mạng rồi. Chú Lowell khuỵu gối xuống, tay ôm khư khư lấy bụng.

"Con ranh con này", chú ấy thở hắt ra.

Tôi chẳng có thời gian mà nghĩ ngợi. Tôi phóng vụt qua người chú ấy, cạy tung cánh cửa, và rồi trước khi chú kịp lồm cồm bò dậy, tôi đóng sập cửa lại.

Cái ổ khóa trên cửa như đang vẫy gọi tôi, nhưng tôi làm gì có chìa. Tôi không khóa nó được. Thế là tôi đành làm hạ sách duy nhất có thể, đó là co giò chạy thục mạng ra khỏi nhà nhanh nhất có thể.

Lúc tôi sang, bố đang hì hục làm việc ngoài sân sau. Nhưng giờ bố biến đâu mất dạng rồi. Tôi chẳng biết bố đi đâu. Có khi lại chui vào gara nhà mình để lấy thêm đồ nghề cũng nên? Tôi chịu. Tôi rất muốn đi tìm bố, nhưng tôi cũng muốn chuồn về nhà thật nhanh.

Vào đến nhà, tôi ba chân bốn cẳng chạy lên lầu. Tôi lao thẳng vào phòng ngủ của bố mẹ, tìm xem có ai ở đó không, nhưng căn phòng trống trơn. Và rồi, trong lúc đang đứng chôn chân ở cửa, tôi nghe thấy tiếng bước chân vang lên sau lưng. Tiếng bước chân mỗi lúc một lớn hơn.

Thôi xong.

Là chú Lowell. Lẽ ra tôi phải nghĩ cách chặn đứng cánh cửa đó lại. Hoặc đâm thêm một nhát nữa, để đảm bảo chú ấy chết hẳn. Nhưng tôi lại ngu ngốc bỏ mặc chú ấy ở đó. Và giờ chú ấy đã lần theo dấu vết sang tận nhà tôi.

Chú ấy đến để kết liễu tôi.

Nhưng khi ngoắt đầu lại, hai vai tôi rũ xuống. Không phải chú Lowell. Là Nico, đang đứng sững giữa hành lang, miệng há hốc.

"Ada?" Mặt nó hằn rõ vẻ kinh hãi tột độ. "Chị bị làm sao thế?"

Lần đầu tiên, tôi cúi xuống nhìn quần áo mình. Có vài vệt máu nhỏ lốm đốm trên áo, nhưng bàn tay phải của tôi thì ướt đẫm máu. Hơn nữa, con dao cũng dính đầy máu. Tôi thậm chí còn chẳng nhận ra.

"Ada?", Nico gọi lại.

"Bố... bố đâu rồi?", tôi lắp bắp.

"Hình như đang lấy đồ nghề trong gara ấy". Nico nhíu mày nhìn chằm chằm vào bàn tay đẫm máu vẫn đang nắm chặt con dao của tôi. "Ada, có chuyện gì thế?"

"Chị..."

Tôi không thể hé răng kể với nó. Làm sao tôi có thể nói cho ai nghe chuyện tày đình mình vừa làm cơ chứ?

"Ada?"

"Chị... chị nghĩ có khi chị lỡ giết chú Lowell rồi". Những lời nói tuôn ra lộn xộn trong cơn cuống quýt. "Chị nghĩ khéo chú ấy chết rồi".

"Cái gì cơ?"

Tôi quệt nước mắt, quệt luôn cả vệt máu nhòe nhoẹt lên mặt. Chỉ tổ làm mọi chuyện tồi tệ hơn. "Chị không bép xép với ai chuyện em kể đâu - chị thề đấy. Nhưng chị muốn sang nói chuyện phải quấy với chú ấy. Chị muốn bảo chú ấy buông tha cho em".

"Ada..."

"Chú ấy không cho chị ra khỏi căn phòng nhỏ đó". Giọng tôi lạc đi. "Thế nên chị đành phải..."

Hai chị em cùng cúi xuống nhìn con dao, máu của chú Lowell vẫn còn đang rỏ tong tong. Chú ấy chắc chắn đã chết. Tôi đã đâm chú ấy đúng vị trí bố dạy - và tôi còn vặn mạnh nữa chứ. Tôi đã chứng kiến cảnh sắc mặt chú ấy nhợt nhạt dần rồi gục xuống sàn.

Lạy Chúa.

"Chị phải nói chuyện với bố", tôi thốt lên.

Nico trợn tròn mắt hoảng loạn. "Chị không được kể với bố. Chị không được nói với người lớn. Chị sẽ gặp rắc rối to đấy".

"Bố sẽ không để chuyện gì tồi tệ xảy ra với chị đâu..."

"Chuyện đó đâu phải do bố quyết định. Chị thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra với những đứa trẻ làm chuyện xấu mà, đúng không?" Nó cắn môi dưới. "Họ sẽ bắt chị rời xa bố mẹ. Chị sẽ phải vào trại giam cho trẻ vị thành niên. Bạn em kể anh trai nó từng phải vào đó vì tội ăn cắp. Mà đó mới chỉ là ăn cắp thôi đấy. Chị vừa giết người cơ mà".

Tôi òa khóc. Nó nói đúng. Tôi đâu thể nào cứ thế đi bô bô kể với mọi người là mình đã giết chú Lowell và mong chờ mình sẽ không bị phạt chút nào, dẫu cho chú ấy mới là kẻ làm chuyện đồi bại.

"Thế giờ chị phải làm sao?", tôi hỏi.

"Lúc đó có ai nhìn thấy chị không?"

Tôi lắc đầu quầy quậy.

"Thế thì sẽ chẳng có ai biết là chị làm, đúng không?"

Tôi cúi nhìn con dao trên tay và nhận ra nó nói đúng. Tôi có thể rửa sạch vết máu trên dao rồi nhét nó vào sâu trong ngăn kéo. Tôi có thể giặt sạch vết máu trên áo rồi giấu tiệt nó trong tủ. Sẽ chẳng ai biết được.

Sẽ chẳng có chuyện tồi tệ nào xảy ra cả.