Cả nhà cùng có mặt tại trận bóng chày thiếu niên của Nico.

Bình thường Ada chẳng bao giờ muốn đi, nhưng hôm nay con bé lại dễ tính đồng ý đi cùng. Tôi rất mừng vì có con bé ở đây, bởi lẽ Nico có vẻ không còn là chính mình kể từ vụ bị đình chỉ học vài tuần trước. Dẫu vậy, rõ ràng là con bé chẳng hứng thú gì với trận đấu, bằng chứng là việc con bé đang ngồi trên khán đài cùng chúng tôi, tay ôm khư khư cuốn sách bìa mềm trên đùi. Ada đi đâu cũng phải kè kè cuốn sách.

"Con đang đọc gì thế?" tôi hỏi con bé.

Hàng mi dài sẫm màu của con bé chớp chớp. Con bé sở hữu làn da ngăm đen giống Enzo, nên chẳng bao giờ đỏ mặt tía tai vì ngượng như tôi cả. Nhưng tôi luôn biết tỏng những lúc mình làm con bé thấy không thoải mái. "Con xin lỗi," con bé lí nhí. "Con cất đi ngay đây ạ."

"Không sao đâu con," tôi nói. "Mẹ cũng thấy bóng chày chán phèo mà." Tôi hất đầu về phía Enzo, người đang nhổm hẳn người lên khỏi ghế, dán mắt vào trận đấu. Anh đam mê thể thao, nhưng trên hết thảy, anh mê mẩn việc được xem Nico chơi thể thao. "Chỉ có bố con là thích thôi."

"Con đang đọc cuốn Stranger with My Face của Lois Duncan ạ," con bé đáp.

"Ồ, hồi nhỏ mẹ cũng mê mệt cuốn đó lắm. Thực ra là mọi cuốn sách của bà ấy cơ."

Một nỗi buồn thoáng qua trong tôi, khi nghĩ về tuổi thơ của mình và việc mọi thứ đã chệch hướng như thế nào. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi không tấn công gã con trai đó và không lỡ tay giết chết hắn? Nhưng bù lại, giờ tôi đang có một cuộc sống êm đềm. Tôi yêu chồng mình, và tôi có hai đứa con tuyệt vời. Nếu phải nếm trải chút ít khó khăn (hoặc rất nhiều khó khăn) trên chặng đường đạt được những điều đó, thì cũng đành chấp nhận thôi.

Tôi tu một ngụm nước từ chai mang theo. Mới giữa tháng Năm, nhưng cái cuối tuần này đang có dấu hiệu nóng hầm hập. Điện thoại báo nhiệt độ hôm nay sẽ xấp xỉ ba mươi độ C. Lũ trẻ trông có vẻ uể oải và mệt mỏi.

Đến lượt Nico lên bục phát bóng, thế là tôi huých nhẹ bảo Ada cất sách đi. Từ sáng đến giờ thằng bé chưa đánh trúng phát nào, và cái vẻ mặt bực dọc lại hiện rõ trên khuôn mặt nó. Thằng bé vung gậy khá tốt, nên chắc hẳn nó đang bị căng thẳng tâm lý hay gì đó tương tự. Tôi hy vọng lần này thằng bé sẽ đánh trúng.

Cầu thủ ném bóng ném thẳng quả bóng qua đĩa chốt gôn, và tôi nghe tiếng "rắc" giòn giã khi quả bóng va chạm với gậy. Enzo hò reo sung sướng. Hay lắm, Nico! Quả bóng nảy lên một nhịp rồi lăn dài trên sân. Nico quẳng gậy sang một bên và cắm đầu cắm cổ chạy về phía gôn một.

Cầu thủ ném bóng xoay xở chộp được quả bóng. Với tốc độ nhanh như chớp, cậu ta ném vút quả bóng về phía gôn một. Nico trượt dài tới đĩa chốt gôn đúng lúc cầu thủ giữ gôn một bắt được bóng. Tôi vắt chéo cả mười ngón tay mười ngón chân cầu nguyện cho thằng bé không bị loại, nhưng rồi trọng tài lắc đầu.

"Không. Không!" Enzo bỗng bật dậy, gào thét. "Không loại! Không!"

Rõ ràng, Enzo cho rằng đó là một phán quyết bất công. Điều đó không đồng nghĩa với việc nó thực sự bất công.

Nico cũng chẳng vui vẻ gì với quyết định này. Thằng nhóc kia nói gì đó với con tôi, và thằng bé tháo tung chiếc mũ lưỡi trai ném phịch xuống đất. Nico đang gào lên gì đó - tôi loáng thoáng nghe được từ "chó đẻ". Tôi nín thở, cầu mong con trai mình lùi bước và trở về khu vực nghỉ của đội.

Và chính lúc đó, Nico tung cú đấm.

Tôi thừa biết thằng bé là đứa dễ nổi nóng - nó từng mấy lần nổi đóa trong các trận bóng chày thiếu niên rồi. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy nó dùng đến bạo lực. Thằng bé đấm thẳng vào bụng cầu thủ giữ gôn một, và thằng bé tội nghiệp kia gục ngã xuống đất một cách đau đớn. Ruột gan tôi thắt lại khi chứng kiến cảnh tượng đó, và tôi cuống cuồng đứng bật dậy.

Enzo cũng chứng kiến tất cả. Anh đứng chết trân, đột nhiên im bặt. Anh từng bênh vực Nico trong vụ lùm xùm trên sân chơi, nhưng chuyện này thì khó mà bào chữa nổi. Cậu bé kia đâu có làm gì sai, thế mà Nico lại đấm nó.

Tôi không thạo tiếng Ý lắm, nhưng tôi có thể đoán được là anh đang chửi thề trong họng.

"Millie." Anh quay sang tôi, hàng lông mày nhíu chặt. "Nicolas vừa đấm thằng nhóc kia."

"Em thấy rồi."

" Mẹ kiếp5" anh lầm bầm. "Nó đang nghĩ cái quái gì thế? Mình phải lôi nó ra khỏi đây ngay."

Hai vợ chồng tôi tất tả đi xuống sân. Cậu bé kia đang nằm trên đất, nức nở. Nico đứng sừng sững trên cậu ta, thở hổn hển. Vị huấn luyện viên, một người đàn ông tên Ted, bố của một cậu bé khác trong đội, trông có vẻ chẳng vui vẻ gì. Áo ông ta ướt đẫm mồ hôi dưới nách, và trông ông ta có vẻ không hề tận hưởng cái cảm giác phải phơi mình dưới cái nóng hầm hập này và giờ lại còn phải giải quyết cái vụ con trai tôi đấm một đứa trẻ khác.

"Cậu phải đưa cháu nó ra khỏi đây," Ted nói với Enzo bằng cái giọng Long Island đặc sệt. "Chúng tôi có chính sách không khoan nhượng với bất kỳ hành vi bạo lực nào giữa các cháu."

"Tôi vô cùng xin lỗi," Enzo nói. "Chuyện này sẽ không bao giờ tái diễn nữa."

"Chắc chắn là không rồi." Ted giơ hai tay lên. "Xin lỗi cậu, Enzo. Cháu nó bị loại khỏi đội."

Enzo toan mở miệng phản đối, nhưng rồi lại ngậm miệng lại. Anh đã từng cãi lý cho Nico trong phòng hiệu trưởng, nhưng chuyện này thì khác. Chúng tôi đã tận mắt chứng kiến mọi việc. Thằng bé đấm cậu nhóc kia mà chẳng vì lý do gì cả.

Thay vào đó, Enzo quay sang con trai chúng tôi, lúc này đang đứng dạt sang một bên, lấy mũi giày di di đống đất bùn. "Đi nào," Enzo gằn giọng. "Nhà mình về."