Bước 3: Học Cách Sống Ở Ngôi Nhà Mới

Nico dạo này cư xử lạ lắm.

Tan học là nó lại sang nhà Lowell vì vụ làm vỡ cửa sổ nhà người ta lúc chơi bóng chày ngoài sân sau, thế nên nó phải làm việc vặt để đền bù. Tóm lại là, hình như ngày nào nó cũng sang đó, và chỉ ló mặt về nhà sát nút giờ mẹ đi làm về. Tôi có gặng hỏi xem họ bắt nó làm cái gì thì nó bâng quơ bảo chỉ là dọn dẹp thôi. Nhưng đến lúc tôi căn vặn xem nó dọn dẹp cái gì, thì nó lại im ỉm đi.

Bất kể họ bắt nó làm trò trống gì, chuyện đó cũng khiến nó đâm ra cáu kỉnh. Nhà họ thậm chí còn chẳng nuôi thú cưng để mà dọn dẹp "bãi mìn". Chẳng lẽ họ bắt nó đi đổ rác? Rửa bát? Hay họ bắt nó hì hục đẩy một hòn đá lăn lên đỉnh đồi rồi vừa lên tới nơi thì hòn đá lại lăn lông lốc xuống chân đồi y như cũ?

Nếu là ngày xưa, hồi hai chị em còn chung phòng, tôi chỉ việc đợi đến giờ đi ngủ rồi tra hỏi nó là xong. Nhưng giờ thì, tối đến Nico cứ ru rú trong phòng và chẳng thèm hé răng nói chuyện với tôi mấy.

Tối nay, trong bữa ăn, nó gần như chẳng đụng đũa tí nào. Mẹ làm món khoai tây nghiền cho đẫm bơ và muối đúng chuẩn khẩu vị nó thích, nhưng nó cứ xúc thành một đống to tướng rồi lại hì hục nặn thành đủ hình thù. Thế là cơm nước xong xuôi, tôi chạy sang phòng nó. Tôi gõ cửa, cảm giác vẫn cứ sượng sượng thế nào sau ngần ấy năm chia nhau một căn phòng.

"Em đang bận!", nó hét vọng ra.

"Chị Ada đây!", tôi gọi vọng qua cửa.

"Vẫn đang bận!"

Tôi thử vặn tay nắm cửa, thì khóa trong mất tiêu rồi. Mắc mớ gì một thằng nhóc chín tuổi lại phải khóa trái cửa phòng cơ chứ? Cảm giác chẳng an toàn chút nào.

Thôi chết, nghe tôi giống y hệt mẹ rồi. Giỏi lắm, tôi thừa hưởng luôn cái tính của vị phụ huynh nhạt nhẽo. Số với chả má.

Tôi quyết định cách tốt nhất là dò hỏi nó lúc hai chị em đi bộ ra bến xe buýt vào sáng hôm sau. Vài phút ngắn ngủi đi bộ ra bến xe và lúc tan trường đi bộ về nhà là khoảng thời gian duy nhất trong ngày chỉ có hai chị em lủi thủi với nhau. Ngặt nỗi, lúc ra đến bến thì bà Archer khó tính đã đứng chình ình ở đó, lườm nguýt cả hai đứa - đặc biệt là Nico. Nhưng dạo gần đây, Nico thậm chí còn chẳng buồn đợi tôi để đi chung ra bến xe buýt nữa. Sáng ra nó cứ thế lao vút ra khỏi cửa và gần như chẳng thèm nhìn tôi lấy một cái trong lúc đợi xe đến.

Thế nên sáng nay, tôi dậy sớm hơn hẳn để đảm bảo nó không chuồn mất trước tôi. Lúc xuống nhà, tôi chưa thấy bóng dáng Nico đâu. Tôi nhẩm tính mình vẫn kịp lùa vội bát ngũ cốc ăn sáng, dẫu rằng khi tôi bước vào bếp, cô Martha đang dọn dẹp ở đó, và tôi không muốn làm vướng chân cô ấy. Cảm giác có người đến nhà dọn dẹp thật kỳ cục. Hồi ở Bronx, chỉ mấy đứa bạn nhà giàu của tôi mới có người giúp việc, và tôi dám chắc nhà mình không hề giàu có.

"Cháu muốn ăn sáng không?", cô Martha hỏi tôi.

Tôi gật đầu. "Cô lấy giúp cháu hộp bánh xốp ngô với ạ?"

Mắt cô Martha trợn tròn. "Bánh xốp ngô cho bữa sáng ư?"

Tôi chẳng hiểu sao trông cô ấy lại kinh hãi đến vậy. Ăn ngũ cốc buổi sáng thì có gì sai trái đâu chứ? Ý tôi là, đó chẳng phải là công dụng của ngũ cốc sao?

Nhưng nghĩ lại thì, cô Martha lạ lắm. Cô ấy hầu như chẳng mở miệng nói câu nào, cô búi tóc chặt đến mức nhìn thôi cũng thấy đau da đầu, và thêm nữa, lúc nào cô ấy cũng nhìn mẹ tôi chằm chằm. Kiểu như, lúc nào cũng vậy. Tôi chịu chẳng hiểu nổi vì sao.

"Để cô làm cho cháu món trứng ốp la xúc xích", cô ấy bảo tôi. "Thế mới đúng chuẩn một bữa sáng đàng hoàng".

Chưa kịp há miệng từ chối, bảo rằng tôi không có thời gian, thì cô ấy đã mở tủ lạnh và với tay lấy hộp trứng. Lúc cô ấy vươn người, ống tay áo tuột xuống và tôi tinh ý nhận ra một vệt bầm tím sẫm màu vằn vện quanh cổ tay cô ấy. Trông như thể cô ấy đã đeo một chiếc vòng tay bó nghẹt lấy cổ tay vậy.

"Cô tự làm mình đau ạ?", tôi hỏi.

Cô ấy khựng lại, tay vẫn ôm khư khư hộp trứng. Ánh mắt cô ấy cụp xuống nhìn cổ tay, rồi cô luống cuống kéo tay áo xuống che đi vết bầm. "Cô... Không".

"Thế sao cô lại bị bầm tím vậy?", tôi hỏi cố, dẫu biết đó chẳng phải chuyện của mình.

Cô ấy chớp mắt liên hồi. "Cô... Cô chỉ là..."

Trông cô ấy bỗng dưng bối rối tột độ. Tôi tự hỏi không biết cô Martha có đang vướng vào rắc rối gì không, và có lẽ tôi nên tìm cách giúp cô ấy. Nhưng tôi thì làm được gì cơ chứ? Tôi mới mười một tuổi đầu. Thậm chí tôi còn chẳng tự gỡ nổi rắc rối của chính mình.

Nhắc đến mớ rắc rối của bản thân, trong lúc tôi còn đang mải nghĩ xem nên nói gì với cô Martha, thì tôi nghe tiếng cửa chính đóng sầm lại. Nico! Chết tiệt, biết ngay là không nên cố đấm ăn xôi ních cái bữa sáng ngớ ngẩn này mà! Giờ thì nó sẽ phi ra tận bến xe trước khi hai chị em có nổi một giây để nói chuyện cho xem.

"Cháu phải đi đây", tôi báo với cô Martha. Và trông cô ấy thở phào nhẹ nhõm đến mức tôi mừng thầm vì mình đã không hỏi han gì thêm. Dẫu sao thì cô ấy cũng chẳng đời nào muốn trút bầu tâm sự với một đứa trẻ ranh cơ mà.