Nico và tôi cùng nhau đi xe buýt từ trường về nhà. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi nó đã kết bạn được với cả đám bạn mới hôm nay, nhưng nó vẫn chọn ngồi cạnh tôi.

"Trường học thế nào hả em?", tôi hỏi.

"Khá ổn ạ", nó đáp. "Nhiều bạn thích chơi bóng chày lắm".

Giá mà tôi cũng giỏi thể thao như Nico. Tôi bơi rất cừ vì được bố dạy, nhưng đó đâu phải là môn thể thao đồng đội. Tôi còn chẳng nghĩ là có đội bơi lội nào dành cho trẻ con bằng tuổi tôi ở đây nữa. Sở thích thứ hai của tôi là đọc sách, và dĩ nhiên nó cũng chẳng phải hoạt động tập thể gì cho cam.

"Cuối tuần này mấy bạn ấy rủ nhau ra công viên chơi bóng chày", nó háo hức. "Biết đâu mẹ sẽ cho em đi".

"Em cẩn thận đấy", tôi nhắc nhở. "Em có biết vài năm trước từng có một cậu bé tên là Braden Lundie biến mất không dấu vết không? Cậu ấy cũng trạc tuổi em đấy. Đến giờ vẫn chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy".

"Thế thì sao ạ?"

"Thế thì sao á! Chắc chắn có chuyện mờ ám đã xảy ra. Biết đâu ai đó đã giết cậu ấy rồi".

"Trời ạ, Ada". Nico đảo mắt. "Chị còn lo bò trắng răng hơn cả mẹ nữa".

Nó nói khéo lại đúng. Tôi chẳng hiểu sao mình lại hay lo lắng thái quá đến vậy. Giá mà tôi có thể tắt cái công tắc lo âu trong đầu mình đi.

"Nếu chị sợ", Nico gợi ý, "chị có thể ra xem bọn em chơi".

Có lẽ tôi sẽ ra, nhưng thực tình, tôi thà dành thời gian cho đám trẻ bằng tuổi mình còn hơn. Hôm nay tôi chẳng kết bạn được với ai cả. À thì, trừ Gabe, nhưng tôi thực sự, thực sự không hề muốn dính dáng gì đến cậu ta ngoài giờ học. Chạm mặt cậu ta ở trường đã là quá đủ rồi.

"Đêm qua ngủ một mình một phòng em có ngủ ngon hơn không?", tôi hỏi Nico.

Nó ngẫm nghĩ một chốc rồi lắc đầu. "Không ạ, em sợ lắm. Em nhớ chị".

Tôi mừng vì nó đã nói vậy. Đêm qua tôi cũng trằn trọc mãi không ngủ nổi vì phải nằm một mình một phòng. "Chị cũng nhớ em".

"Hay thỉnh thoảng hai chị em mình ngủ chung đi?", nó đề nghị. "Em có thể mang túi ngủ sang nằm dưới sàn phòng chị".

"Hoặc chị sang phòng em ngủ?"

"Mình có thể luân phiên nhau", nó hớn hở.

Chiếc xe buýt đỗ lại trên phố Locust, con phố ngõ cụt nơi chúng tôi sống. Nico và tôi bước xuống, cùng với cái cậu nhóc Spencer sống ở nhà đối diện. Mẹ của Spencer đã đợi sẵn và lập tức dắt cậu ta về nhà, còn mẹ tôi thì đợi ở trong nhà. Tôi có chìa khóa nhà trong cặp, và mẹ bảo nếu lúc hai đứa về mà mẹ chưa đi làm về, tôi sẽ là người phụ trách cho đến khi mẹ có mặt.

Khi đi ngang qua ngôi nhà sát vách, tôi để ý thấy có người đứng bên cửa sổ. Chắc hẳn là hàng xóm nhà mình rồi. Đó là một người đàn ông trạc tuổi bố, và khi thấy chúng tôi, ông ta vẫy tay. Nico vẫy tay chào lại, và tôi cũng vậy, nhưng tôi cứ thấy chờn chợn thế nào ấy. Tôi chẳng hiểu cớ gì gã đàn ông đó lại đứng túc trực bên cửa sổ chỉ để dán mắt nhìn xe buýt đưa đón học sinh tới.

Cái hành động đó mới kỳ quái làm sao.