Jonathan và Suzette có mặt ở bãi biển trước chúng tôi. Mặc dù chúng tôi chắc chắn là đã lái xe nhanh hơn, nhưng họ lại không bị cảnh sát tuýt còi trên đường đi.

Chúng tôi đỗ xe ở khu vực đặc biệt sang trọng dành riêng cho bãi biển tư nhân, và khi tôi bước xuống xe, Jonathan và Suzette đang tiến về phía lối vào, nơi được canh gác bởi một gã bặm trợn mặc áo thun ba lỗ đen bó sát và quần đùi bơi. Gã ta giống hệt như phiên bản bảo kê của bãi biển tư nhân vậy.

Jonathan đang xách hai chiếc ghế lười và một cái ô, trong khi Suzette chỉ đeo lủng lẳng một chiếc túi vải nhỏ trên vai. Jonathan trông y hệt kiểu người hay đi biển đầu mùa - da hơi bợt bạt, một chút mỡ bụng phệ ra ngoài quần bơi, đôi chân trắng nhợt xỏ vội vào đôi dép xỏ ngón, và một chiếc mũ bóng chày che đi mái tóc thưa thớt. Trái ngược hoàn toàn, Suzette trông như thể cô ta đã tắm nắng suốt cả mùa đông. Làn da cô ta rám nắng hoàn hảo, chiếc kính râm Cartier ngự chễm chệ trên mũi, và cô ta diện một bộ bikini bé xíu khoe trọn thân hình săn chắc đến khó tin.

Sau khi sinh hai đứa con và hơn bốn mươi năm chịu sự tàn phá của trọng lực, cơ thể tôi không còn được như thế nữa. Không thể nào. Nhưng ngay cả thời kỳ đỉnh cao ở tuổi hai mươi lăm, tôi cũng chưa bao giờ thấy thoải mái khi uốn éo trên bãi biển trong bộ bikini chỉ to bằng cái khăn tay, thế nên hôm nay tôi chọn một bộ đồ bơi một mảnh kín đáo khoác thêm một chiếc áo choàng. Và cũng giống như Jonathan, da tôi trắng bệch một cách thảm hại. Khéo tôi sẽ chẳng cởi áo choàng ra trong suốt chuyến đi mất, đằng nào thì tôi cũng chẳng mặn mà gì khoản bơi lội.

Gã bảo kê bãi biển đang dán mắt vào Suzette trong bộ bikini siêu nhỏ của cô ta. Thực ra mà nói, có khối người đang dán mắt vào Suzette. Ngay cả tôi cũng khó mà kìm được việc không chằm chằm nhìn cô ta một chút. Cô ta lấy đâu ra thời gian để tập cho cái bụng phẳng lỳ thế nhỉ? Và tôi đoán là cô ta cũng chẳng có lấy một vết sẹo mổ đẻ hay vết rạn da nào cần phải che đậy.

Enzo vẫn mặc nguyên áo phông và quần bơi, và anh đang lúi húi lôi đống đồ nghề đi biển của nhà chúng tôi từ cốp xe ra. Thành thật mà nói, tôi sẽ chẳng trách anh nếu anh có trót liếc nhìn Suzette trong bộ bikini bé xíu đó - đàn ông ai chẳng thế - nhưng tôi tuyệt nhiên không thấy ánh mắt anh chệch xuống quá đường viền cổ áo cô ta.

"Millie!" Suzette lên tiếng. "Chiếc áo choàng của cô trông... thú vị thật đấy. Tôi thích cái cách cô không cảm thấy cần phải vung tiền cho mấy bộ đồ đi biển. Đúng chuẩn phong cách của cô luôn."

Đó đích thị là một lời khen đểu cáng. Nhưng tôi cũng chẳng thể cãi lại. Tôi vớt cái áo choàng đó từ kệ hàng giảm giá mà.

Và trong khi Enzo không hề mảy may dòm ngó Suzette, tôi không dám nói điều tương tự về cô ta. Đôi mắt màu xanh lục lạnh lùng của cô ta lướt dọc cơ thể anh, và đôi môi cô ta khẽ nhếch lên. Trong khi anh thậm chí còn chưa cởi áo ra.

Chúng tôi còn chưa đặt chân xuống bãi biển, mà tôi đã muốn đi về rồi. Nhưng tôi đồ rằng thà tôi ở đây còn hơn là để anh một mình với Suzette trong bộ bikini bé xíu kia.

"Hai người tìm đường đến bãi biển có khó khăn gì không?" Suzette hỏi. "Chúng tôi đang thắc mắc không biết hai người có bị lạc đường không."

Nico nhanh nhảu bép xép. "Bố bị cảnh sát tuýt còi ạ."

Enzo bật cười. "Họ bảo tôi lái xe nhanh quá."

"Tôi dám chắc là cậu không làm thế." Suzette lắc đầu. "Cảnh sát vùng này cứ hay làm quá lên thôi."

"Dù sao thì chúng tôi cũng rất mừng vì mọi người đã đến được," Jonathan nói. Khác với vợ mình, những lời anh ta nói ra dường như chẳng hề ẩn ý gì. Anh ta có vẻ thực sự vui mừng khi thấy chúng tôi. "Cháu dạo này thế nào, Nico? Chú cô nhớ những lúc cháu sang làm việc vặt lắm đấy."

Jonathan thật tốt bụng khi nói vậy, dẫu tôi biết tỏng là họ đã chán ngấy cái việc Nico lởn vởn trong nhà và đập phá quá nửa đồ đạc phòng khách nhà họ rồi.

Nico nhún vai.

Tôi muốn chấn chỉnh thằng bé vì thái độ thô lỗ đó, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì. Cái tính khí thất thường của nó dạo này càng tồi tệ hơn. Rốt cuộc tôi đã phải gọi điện và đưa nó đến bác sĩ nhi khoa, nhưng sau khi nghe tim phổi, cô ấy chẳng đưa ra được kết luận gì thêm. Cô ấy không đề xuất trị liệu tâm lý. Thậm chí, cô ấy còn nói y hệt như những gì Enzo đã nói: Đôi khi lũ con trai cũng hung hăng thế đấy. Chắc thằng bé vẫn đang tập làm quen với môi trường mới. Cứ cho nó thêm thời gian.

"Thế khách hàng mà chúng ta hẹn gặp đâu rồi?" tôi hỏi Suzette.

"Ồ." Cô ta nhún vai. "Họ hủy rồi."

Enzo chẳng tỏ ra mảy may ngạc nhiên, điều này khiến tôi tự hỏi liệu ngay từ đầu có khách hàng nào tồn tại hay không. Ý tôi là, họp bàn công việc ngoài bãi biển á? Nghe sặc mùi bịa đặt.

Nhưng không, tôi lại hoang tưởng nữa rồi. Tôi dám chắc là có khách hàng thật. Việc hủy hẹn cũng là chuyện thường tình mà.

Suzette dẫn đường cho chúng tôi xuống bãi biển để tìm một chỗ lý tưởng cắm trại. Ngặt nỗi cô ta có vẻ không thể quyết định được đâu mới là chỗ lý tưởng. Chúng tôi rồng rắn kéo nhau lội qua cả nửa bãi biển, lướt qua mấy chỗ trông có vẻ hoàn toàn hoàn hảo. Jonathan tội nghiệp đang khệ nệ vật lộn với hai cái ghế lười và cái ô, nên tôi ngỏ ý xách hộ anh ta cái ô cùng với đồ của nhà mình. Suzette hoàn toàn có thể xách đỡ ít nhất một thứ, nhưng cô ta có vẻ chẳng có ý định làm thế. Dẫu vậy, Jonathan vẫn tỏ ra khá điềm đạm với toàn bộ sự việc.

"Được rồi," rốt cuộc cô ta cũng lên tiếng khi hai cánh tay tôi tưởng như sắp rụng rời đến nơi. "Chỗ này có vẻ ổn đấy."

Jonathan thả phịch hai cái ghế xuống đất, nhưng ngay khi anh ta đang vươn vai thư giãn, cô ta lại nói: "Từ từ đã, hay là mình lùi xuống kia một chút đi. Chỗ đó nắng đẹp hơn."

Jonathan toan xách ghế lên lần nữa, nhưng tôi đã chịu hết nổi rồi. "Suzette," tôi rành rọt, "chỗ này hoàn hảo rồi. Và tôi sẽ không lết thêm một bước nào nữa đâu."

Cô ta đảo mắt. "Được rồi, được rồi. Nhưng, Millie à, đi bộ tốt cho sức khỏe mà. Nó giúp thon dáng đấy."

Đấm vào mặt cô ta thì có giúp thon dáng không? Vì khéo hôm nay chuyện đó sẽ xảy ra đấy.

Sau khi đã kê xong ghế và trải khăn tắm, tôi lôi chai kem chống nắng dạng xịt từ túi đồ ra. Enzo lúc nào cũng từ chối, nhưng tôi muốn xịt cho bọn trẻ và tất nhiên là cho cả chính mình nữa. Tôi là người duy nhất trong nhà hay bị cháy nắng, nhưng chẳng phải kem chống nắng có tác dụng ngừa ung thư hay gì đó tương tự sao? Dù sao thì, bọn trẻ cũng chẳng có sự lựa chọn nào khác.

"Ồ, Millie," Suzette thảng thốt khi thấy tôi đang xịt kem cho Ada. "Cô không định xịt cái thứ đó lên người bọn trẻ thật đấy chứ?"

Rõ rành rành là tôi đang xịt mà. "Vâng..."

"Cô thừa biết là dạng xịt này chứa cả mớ hóa chất độc hại mà," cô ta nói. "Và giờ thì nó đang bay đầy trong không khí. Về cơ bản là tất cả chúng ta đều đang hít phải kem chống nắng đấy."

Tôi có nên bận tâm hơn về việc mình có thể đang hít phải kem chống nắng không nhỉ? Chẳng hiểu sao, tôi lại thấy bình thường. "À vâng..."

"Hơn nữa," cô ta bồi thêm, "nó rất dễ bắt lửa."

Mắt Nico trợn tròn. "Ý cô là chúng cháu có thể bị bốc cháy á?"

"Con không bốc cháy vì kem chống nắng đâu," tôi trấn an thằng bé.

Trông nó có vẻ thất vọng.

Suzette thò tay vào túi xách của mình lôi ra một tuýp kem màu trắng. "Đây là loại kem chống nắng xịn nhất trên thị trường hiện nay. 100% thành phần tự nhiên, và chỉ số SPF lên tới 200! Cô không thể tìm được loại nào SPF 200 ở bất cứ đâu đâu."

Mắc cái mớ gì mà chúng tôi cần tới loại kem chống nắng SPF 200 cơ chứ? Cô ta nghĩ chúng tôi sẽ phải nhảy qua vòng lửa để lao xuống nước chắc?

Enzo đã cởi áo phông, và tôi không thể không để ý thấy đôi mắt Suzette như muốn nổ tung khi cô ta dán chặt vào khuôn ngực rám nắng, vạm vỡ của anh. Tôi rất tự hào khi có một người chồng đẹp trai, cơ bắp cuồn cuộn. Nhưng mặt khác, đôi khi tôi ước gì anh cứ béo phì và ục ịch đi cho xong.

"Enzo," cô ta gọi, "cậu có muốn dùng thử kem chống nắng của tôi không?"

Anh bật cười. "Tôi không cần đâu. Tôi chưa bao giờ bị cháy nắng cả."

"Đúng vậy, nhưng thứ này tốt cho cậu ngay cả khi cậu không bị cháy nắng," cô ta khăng khăng. "Nó giúp ngừa ung thư da đấy, cậu biết mà."

"Thế á?" Enzo tỏ vẻ thích thú, dẫu cho tôi đã rả rích bên tai anh cái điệp khúc y hệt thế này suốt cả thập kỷ qua.

"Dĩ nhiên rồi," cô ta nói với vẻ háo hức. "Ít nhất cậu cũng nên bôi một ít lên vai. Đây, để tôi giúp cậu."

Tôi há hốc miệng khi thấy Suzette bóp một ít kem chống nắng ra lòng bàn tay rồi bắt đầu xoa xoa lên vai chồng tôi. Cô ta đang làm cái trò đó thật á? Cô ta đang xoa kem chống nắng lên khắp người chồng tôi thật á? Chuyện này thật quá sức trơ trẽn.

Tôi ngoái nhìn Jonathan, những mong anh ta cũng sẽ tỏ ra phẫn nộ như tôi. Nhưng anh ta đang sở hữu riêng một tuýp kem chống nắng đắt tiền một cách lố bịch, thứ mà rõ ràng được thiết kế dành riêng cho những kẻ định đi nghỉ mát trên Mặt Trời, và anh ta đang tự bôi kem lên tay. Rồi anh ta cố với tay để bôi lên lưng, nhưng không chạm tới được, và dĩ nhiên rồi, vợ anh ta đang mải miết xoa nắn bờ vai của chồng tôi.

"Tôi ổn rồi," Enzo lên tiếng khi chuyện này kéo dài quá mức cần thiết. "Thế là đủ rồi. Đằng nào xuống nước cũng trôi hết mà."

"Ồ không," Suzette đáp, "loại này chống nước cực tốt. Cậu có thể bơi cả ngày mà vẫn giữ nguyên lớp bảo vệ SPF 200."

Mắt Enzo trợn tròn. "Thế á?"

Tôi chán ngấy việc phải nghe về cái tuýp kem chống nắng ngớ ngẩn này rồi.

"Ada," Suzette gọi. "Cháu có muốn thử kem chống nắng này không?"

Ada cúi nhìn tuýp kem rồi lắc đầu. Tôi chẳng trách con bé. Nó chưa bao giờ bị cháy nắng, giống hệt Enzo, và tôi dám chắc nó chẳng muốn trét cái thứ kem trắng phớ đó lên người đâu.

"Nico?" Suzette hỏi tiếp.

Nico chỉ chằm chằm nhìn Suzette. Thằng bé không hé môi, nhưng nó ném cho cô ta một cái nhìn cực kỳ lạnh lùng. Tôi không rõ mình đã từng thấy nó nhìn ai bằng ánh mắt đó bao giờ chưa, và thú thực, điều đó khiến tôi lạnh toát sống lưng. Nhưng rồi nó ngoảnh mặt đi, và tôi không chắc liệu tất cả chỉ là do tôi tưởng tượng ra hay không.

Bọn trẻ nằng nặc đòi xuống nước, và Enzo rất sẵn lòng chiều ý chúng. Tôi cứ tưởng Suzette thuộc tuýp người thích nằm ườn tắm nắng trên bãi biển cả buổi chiều, nhất là sau cái vụ cô ta làm mình làm mẩy để chọn chỗ cắm trại. Nhưng ngay khi Enzo nói muốn xuống nước, cô ta liền nhanh nhảu đồng ý theo.

"Em có muốn đi cùng không, Millie?" Enzo hỏi tôi.

Tôi lắc đầu. "Em chỉ muốn nằm thư giãn ở đây thôi."

Jonathan xoa xoa một vệt kem chống nắng còn dính tệp trên sống mũi. Anh ta toan nối gót Suzette, nhưng trước khi anh ta kịp lết được vài bước, cô ta quay lại nhìn anh ta. "Không," cô ta ra lệnh. "Anh ở lại đây. Em đi bơi."

Anh ta gật đầu và, không một lời thắc mắc, quay gót trở lại chiếc ghế lười của mình. Anh ta ngồi xuống và cầm cuốn truyện bìa mềm lên. Tôi rướn cổ để đọc tựa sách. Bà Bovary.

"Anh không muốn đi bơi à?" tôi hỏi anh ta.

Anh ta xua tay. "Cũng không hẳn."

"Vì tôi thấy có vẻ như anh định xuống nước trước khi Suzette bảo anh đừng đi."

"Tôi không bận tâm đâu."

Có thể anh ta không bận tâm, nhưng tôi thấy cái thói hống hách của Suzette thật chướng mắt, và trước khi kịp kiềm chế bản thân, tôi thốt lên: "Chỉ là tôi thấy việc anh có đi bơi hay không đâu phải là việc của Suzette."

Jonathan nhún vai và mỉm cười. "Đôi khi cô ấy thích có không gian riêng. Tôi không phiền đâu, như tôi đã nói rồi đấy."

Tôi đã dò hỏi xung quanh, và hóa ra Suzette chẳng phải là một môi giới bất động sản thành đạt gì cho cam. Thế mà cô ta lại sở hữu ngôi nhà to nhất trong cái ngõ cụt của chúng tôi, ở một cái thị trấn mà giá nhà đất cao ngất ngưởng. Rõ rành rành Jonathan mới là người kiếm bộn tiền để chu cấp cho lối sống xa hoa của cô ta. Thế mà cô ta lại là người có quyền ra lệnh cho anh ta. Ý tôi là, anh ta thậm chí còn không được phép xuống bơi ở bãi biển sao? Thật điên rồ.

"Cái đại dương này rộng lớn lắm mà," tôi vạch rõ. "Đây là Đại Tây Dương đấy. Cả hai người hoàn toàn có thể cùng bơi mà chẳng hề đụng chạm gì đến nhau cơ mà."

Anh ta đặt cuốn sách xuống đùi. "Cô có muốn đi bơi không, Millie?"

"Không, ý tôi không phải thế."

Jonathan nhìn tôi bằng ánh mắt trống rỗng. Anh ta thực sự không mảy may bận tâm đến việc bị Suzette điều khiển đến mức nào sao? Tôi vẫn luôn tự hào rằng tôi và Enzo bình đẳng trong mọi quyết định, nhưng dựa vào những gì tôi quan sát được, có vẻ như Suzette mới là người đưa ra mọi quyết định hệ trọng trong gia đình Lowell.

Nhưng nghĩ lại thì, Enzo cũng tự tiện rút 1.000 đô la từ tài khoản chung mà không thèm bàn bạc với tôi cơ mà. Nhưng anh đã hoàn tiền lại rồi. Tôi dám chắc anh đã nói thật về việc dùng tiền mua máy móc cho công ty. Kiểu, chắc chắn chín mươi chín phần trăm.

Làn nước trong xanh lấp lánh dưới ánh mặt trời. Cả hai đứa con tôi đều bơi lội cừ khôi giống Enzo - anh từng đưa chúng đến bể bơi YMCA từ hồi còn bé xíu, và dạy chúng bơi trước cả khi chúng biết đi. Tôi đưa mắt tìm kiếm hai cái đầu đen đang ngụp lặn dưới nước. Ada đang ở gần Enzo, còn Nico thì cách xa họ một đoạn và thằng bé đang...

Hả. Sao trông như thể nó đang nói chuyện với Suzette vậy?

Nico thì có chuyện quái gì để nói với Suzette cơ chứ? Thật kỳ lạ, nhất là sau cái ánh nhìn hằn học nó ném cho cô ta lúc nãy. Tôi ước gì mình biết họ đang nói chuyện gì, nhưng tôi đứng cách quá xa để có thể nghe ngóng được.

"Dù sao thì," Jonathan đang nói, "chúng ta cũng chưa về ngay đâu. Tí nữa tôi bơi cũng được. Kem chống nắng này bám dai lắm. Thực ra là, nếu cần nó có thể bám vài ngày liền ấy chứ."

Tôi cố gắng dứt mắt khỏi mặt nước. "Thật thế sao?"

"Ồ có chứ, thứ này đỉnh lắm." Anh ta thò tay vào túi xách của Suzette lôi tuýp kem ra. "Cô có muốn thử chút không?"

"Chắc rồi," tôi gật đầu.

Jonathan đưa nó cho tôi. Anh ta không hề cố gắng xoa kem lên lưng hay vai tôi, một hành động hoàn toàn chừng mực, bởi suy cho cùng anh ta đâu phải bạn trai hay chồng tôi. Trông nó cũng giống như một tuýp kem chống nắng bình thường, dẫu tôi phải thừa nhận là mùi nó khá thơm.

Tôi vừa định bóp một chút kem chống nắng thần thánh này ra lòng bàn tay thì bị cắt ngang bởi một âm thanh phát ra từ phía đại dương.

Có tiếng ai đó đang hét thất thanh.