Hôm nay, cả nhà tôi đi biển.

Tôi thích bơi, nhưng tôi không khoái đi biển cho lắm. Tôi chúa ghét cái cảm giác cát dính nhớp nháp trên da. Thêm nữa, sau một chuyến đi biển, có cảm giác như cát chui rúc ở khắp mọi nơi. Nó lọt vào kẽ ngón chân, kẽ nếp gấp ở khuỷu tay và đầu gối, và thậm chí sau khi tắm rửa sạch sẽ rồi, tôi vẫn lờ mờ cảm thấy nó còn bám trên người.

"Mẹ cũng thấy thế!", mẹ hùa theo khi tôi than vãn trước lúc khởi hành. "Nhưng từ hồi chuyển nhà đến giờ nhà mình chưa có chuyến dã ngoại nào cả, và mẹ nghĩ sẽ vui lắm đấy. Dù sao thì con cũng thích bơi mà, đúng không?"

"Chắc thế ạ".

Mẹ mỉm cười với tôi. "Và con có thể mang theo một cuốn sách".

Tôi đã nhét cuốn Một Ngày Nào Đó, Angeline vào cặp. Cô thủ thư cho phép tôi mang về nhà vì tôi chẳng đọc được mấy ở trường, và tôi đang khao khát đọc nốt cho xong. Hunter cứ bám nhẵng lấy tôi không buông, và rõ ràng là bố không có mặt ở đó để giương oai và dọa cho cậu ta sợ để cậu ta buông tha cho tôi.

Tôi tự hỏi mẹ sẽ phản ứng ra sao trong một tình huống như thế. Khác với bố, mẹ luôn giải quyết mọi chuyện một cách điềm tĩnh và thấu đáo. Biết đâu mẹ lại có cao kiến nào đó giúp tôi đối phó với Hunter mà không cần phải rút con dao găm của bố ra, chuyện đó đúng là điên rồ hết sức.

"Mẹ ơi", tôi khơi chuyện.

Mẹ đang chúi mũi lục lọi trong ngăn kéo của tôi, tìm xem còn bộ đồ bơi nào tôi mặc vừa không. Năm nay tôi lớn phổng lên, và sắp tới chắc tôi sẽ phải sắm một loạt đồ bơi mới toanh. "Hửm?"

"Mẹ sẽ làm gì nếu có một bạn nam cứ kiếm chuyện bắt nạt mẹ ạ?"

Mẹ buông thõng bộ đồ bơi đang cầm trên tay và ngoắt đầu lại. "Có thằng bé nào đang bắt nạt con hả?"

Mặt mẹ bỗng chốc đỏ lựng lên. Tôi không muốn mẹ lo lắng. Tôi từng nghe lỏm bố nói chuyện với mẹ về việc mẹ đang gặp vấn đề sức khỏe liên quan đến huyết áp. Tôi không muốn mẹ xảy ra chuyện gì đâu.

"Không phải con", tôi chối bay chối biến. "Một người bạn của con. Con đang tìm cách giúp bạn ấy thôi".

"Ồ". Có vẻ điều đó đã giúp mẹ bình tĩnh lại. "Nhiều đứa hay bắt nạt người khác chỉ để gây sự chú ý thôi, và nếu con bơ chúng đi, chúng sẽ tự bỏ đi".

"Thế nhỡ bơ đi mà không ăn thua thì sao ạ?"

"À thì, điều cốt lõi là con phải thể hiện thật rõ ràng rằng con sẽ không dung túng cho cái kiểu cư xử đó". Mẹ ngập ngừng. "Tất nhiên là bằng lời nói".

Tất nhiên là mẹ sẽ bảo dùng lời nói, còn bố thì dúi cho tôi một con dao sắc lẹm.

Cuối cùng thì tôi cũng vác mặt đi biển, và tôi có mang theo một cuốn sách, dẫu thời tiết hôm nay đẹp tuyệt vời và nước biển trông rất mời gọi, nên có khi rốt cuộc tôi cũng chẳng rớ đến quyển sách là mấy. Sẽ rất vui nếu được vầy nước cùng Nico, giống như hồi hai đứa còn nhỏ xíu.

Nhưng lúc đến nơi, mọi chuyện chẳng vui vẻ như tôi tưởng tượng. Mẹ trông có vẻ như đang bực dọc hay gì gì đó. Và Nico cũng cư xử lạ lùng.

"Chào hai đứa, Nico, Ada", chú Lowell cất tiếng chào. Chú ấy đang mặc độc chiếc quần bơi và đội mũ lưỡi trai. Da chú ấy dưới lớp áo trắng ởn, y hệt mẹ tôi.

"Cháu chào chú", tôi đáp, dẫu thằng em tôi chẳng thèm mở miệng.

Chú ấy có vẻ không phật ý việc Nico làm ngơ mình. "Một ngày tuyệt vời để đi biển nhỉ?"

"Dạ vâng", tôi đáp lễ phép.

Nico vẫn câm như hến, và tôi chẳng hiểu ngọn ngành ra sao. Nó từng sang nhà Lowell làm việc vặt một thời gian cho đến khi họ bảo nó không cần đến nữa, nên tôi đinh ninh là nó thân thiết với họ hơn tôi. Và tôi cũng không nghĩ mấy việc vặt đó tệ đến thế, vì bình thường nó chúa ghét làm việc nhà nhưng lại chẳng than vãn nửa lời về chuyện này.

"Có chuyện gì thế?", tôi hỏi Nico lúc hai chị em đi bộ xuống mép nước. Cát lún xuống dưới chân, và tôi có thể cảm nhận được nó đang lọt thỏm vào các kẽ ngón chân. Cát chết tiệt gớm ghiếc.

"Chẳng có chuyện gì cả", nó gắt.

"Sao trông em có vẻ hằn học với cô chú Lowell thế?"

"Sao chị không bớt tọc mạch chuyện của người khác đi hả Ada?", nó nạt lại.

Nico chưa bao giờ lớn tiếng với tôi như vậy. Tôi chết trân tại chỗ, bàng hoàng tột độ. Nico cứ thế cắm đầu chạy xuống nước, và lẽ ra tôi cũng nên chạy theo, nhưng tôi chẳng muốn xuống nước nữa nếu Nico đang hậm hực với tôi. Có chuyện gì đó đang mờ ám, và tôi chẳng hiểu nổi.

Tôi ngoái lại nhìn chỗ nhà tôi cắm dù trên bãi cát. Mẹ đang ngồi trên ghế, và chú Lowell ngồi cạnh mẹ. Mẹ vẫy tay với tôi. Tôi cũng vẫy lại.

Thôi được rồi, tôi không thể để chuyện này làm hỏng tâm trạng được. Tôi sẽ không để thằng em trai mình phá hỏng ngày hôm nay.

Tôi chạy ùa xuống nước theo gia đình. Bố bơi rất cừ, và tôi cũng vậy, nhưng bố không muốn tôi bơi ra quá xa tầm với của bố, phòng trường hợp bất trắc. Tôi bơi ra xa hết mức tôi cảm thấy an toàn, rồi lại bơi vào bờ. Lúc bơi vào, tôi để ý thấy Nico đang ngụp lặn gần đó. Và đúng lúc ấy tôi cũng thấy cô Lowell đang ở cạnh nó và hai người đang to nhỏ chuyện gì đó. Tôi đạp nước nhích lại gần nhất có thể, cố vểnh tai hóng xem họ đang nói gì, ngặt nỗi nước lọt vào tai khiến tôi lùng bùng khó nghe quá.

"Đừng có hòng... hé nửa lời với ai", cô Lowell đang dằn mặt Nico. "Cháu có giỏi thì cứ thử xem... Cháu có biết cháu sẽ rước vạ vào thân thế nào không?"

Và rồi Nico lí nhí đáp lại, "Cháu sẽ không nói. Cháu hứa".

Có phải cô ta đang... đe dọa thằng bé không?

Tôi chẳng rõ họ đang nói chuyện gì, nhưng tôi chúa ghét cái giọng điệu của cô ta. Cô ta đang đe dọa nó. Tôi dám chắc là vậy.

Tôi cứ đinh ninh mãi về chuyện đó trong lúc bơi, và cục tức trong người mỗi lúc một nghẹn ứ. Sao cô ta dám ăn nói kiểu đó với em trai tôi? Và họ đang to nhỏ chuyện gì vậy? Tôi điên tiết đến mức chẳng thể suy nghĩ sáng suốt nữa. Và rồi khi tôi đang ngụp lặn dưới nước, tôi bơi ngang qua chân cô ta.

Tôi chẳng hiểu sao mình lại hành động như vậy ở giây phút tiếp theo. Tôi chỉ là quá tức giận thôi. Thế là trước khi kịp nhận ra, tôi đã tóm lấy một bên chân tong teo của cô Lowell và giật mạnh hết sức bình sinh, lôi tuột cô ta xuống nước. Cô ta hoàn toàn không kịp trở tay.

Ngay lập tức, tôi thấy hối hận vì những gì mình vừa làm. Cô ta chưa kịp chuẩn bị tâm lý để bị dìm xuống nước, và rõ ràng là cô ta không sao trồi lên được. Tôi quýnh quáng không biết phải làm gì. Tôi chẳng biết làm cách nào để cứu cô ta.

Và tôi thầm nghĩ, nhỡ cô ta chết đuối vì mình thì sao? Tôi sẽ rước họa vào thân mất!

Nhưng hiển nhiên, bố đã ra tay cứu kịp thời. Bố tóm lấy cô ta và lôi tuột lên khỏi mặt nước, và hóa ra cô ta vẫn ổn. Thế nên rốt cuộc thì tôi cũng không dìm chết cô ta.