Tôi nắm chặt cánh tay Enzo trước khi anh kịp giật tung cánh cửa. Dù tôi đang khao khát tìm thấy bọn trẻ đến nhường nào, thì một nỗi kinh hoàng về những thứ có thể ẩn giấu sau cánh cửa đó bỗng chốc xâm chiếm lấy tôi.

"Anh cẩn thận nhé," tôi khẩn khoản.

Anh liếc nhìn tôi một tích tắc, ghi nhận lời cảnh báo. Rồi anh đẩy bung nốt phần còn lại của cánh cửa.

Đó là một căn phòng nhỏ, chẳng to hơn cái tủ quần áo là bao. Hoàn toàn không có cửa sổ, mang lại một cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở. Tôi trân trân nhìn vào cái không gian chật hẹp, được thắp sáng lờ mờ bởi một bóng đèn sợi đốt nhấp nháy liên hồi.

Và thu lu trong góc phòng là Ada và Nico, đang ngồi xổm trên sàn nhà, ngước mắt nhìn lên chúng tôi.

"Ada! Nico!" Nước mắt tôi trào ra vì nhẹ nhõm. "Hai đứa làm cái trò gì ở trong này thế? Làm sao hai đứa tìm ra cái phòng này? Bố mẹ đã lo sốt vó lên đấy!"

Lũ trẻ lồm cồm bò dậy, mang cùng một vẻ mặt đầy chột dạ. Tôi thậm chí còn không biết nên ôm đứa nào trước, nhưng Enzo đã ôm chầm lấy Ada, thế nên tôi lao tới ôm Nico. Thằng bé thoạt đầu hơi cứng người lại, nhưng rồi cũng dụi mặt vào ngực tôi. Trong lúc ôm chặt lấy con, tôi nhìn bao quát khắp căn phòng nhỏ. Nó chỉ rộng cỡ một nửa phòng ngủ của bọn trẻ, và bụi bặm kinh khủng, cứ như thể đã nhiều năm rồi chẳng có ma nào bước vào đây. Tôi ngạc nhiên là cái bóng đèn vẫn còn sáng. Ở một góc phòng, có một đống đinh gỉ sét vứt chỏng chơ. Góc bên kia là một chồng truyện tranh nhỏ của Nico.

"Con xin lỗi mẹ," Nico nhí nhí. "Con tìm thấy cái nhà chòi này để chơi. Con không biết là không được vào."

Chỉ có thằng quý tử nhà tôi mới nghĩ ra cái trò xé toạc lớp giấy dán tường mới toanh của nhà mình để chui vào một căn phòng bẩn thỉu, gớm ghiếc đầy rẫy đinh gỉ uốn ván rồi hô biến nó thành "nhà chòi" của mình. Và rõ ràng là, dựa vào tần suất tôi phải nghe cái thứ âm thanh cào xước suýt làm tôi đứng tim vài lần đó, thằng bé đã lẻn xuống đây mấy tối một tuần để làm cái trò này rồi.

"Bố mẹ đã gọi khản cả cổ!" tôi nói. "Hai đứa không nghe thấy gì à?"

Ada lùi ra khỏi vòng tay Enzo, đưa tay quệt nước mắt. Giờ thì con bé đang khóc nấc lên. Và khi tôi chạm tay lên mặt mình, tôi nhận ra mình cũng đang khóc. "Tụi con có nghe thấy gì đâu!" Ada nức nở.

Suzette đã bước vào căn phòng bé xíu, và cô ta đang săm soi cánh cửa. "Có vẻ như ở đây có một lớp cách âm rất dày. Chắc chắn là bọn trẻ sẽ khó lòng nghe thấy gì."

"Tụi con không nghe thấy một tiếng nào luôn," Nico xác nhận.

Suzette đang đảo mắt nhìn khắp phòng, cứ như thể cô ta đang định giá nó cho cái ngày mà ngôi nhà này chắc chắn sẽ bị rao bán lại khi chúng tôi không kham nổi tiền trả góp nữa. "Tôi hoàn toàn không hề biết là có cái phòng nhỏ này tồn tại trong ngôi nhà. Chắc họ đã dán tường đè lên lúc cải tạo nhà." Cô ta ngước mắt nhìn lên trần. "Biết đâu họ thấy nó không được kiên cố cho lắm."

Tôi ném cho bọn trẻ một ánh nhìn nghiêm khắc. "Mẹ không thể tin nổi là hai đứa lại rúc vào một cái phòng bí ẩn nào đó trong nhà mà thậm chí cái trần còn chẳng kiên cố."

"Con xin lỗi," Ada sụt sịt.

Nico không mở mồm xin lỗi lần nữa, nhưng thằng bé cụp mắt xuống.

"Được rồi." Nhịp tim của tôi có vẻ đã giảm tốc xuống mức bình thường. Còn huyết áp của tôi... Chà, tôi dám chắc là nó vẫn cao ngất ngưởng vì lúc nào nó chẳng thế. Nhưng ít ra thì tôi không còn cái cảm giác như sắp bị đột quỵ đến nơi nữa. "Giờ thì tất cả làm ơn rời khỏi cái căn phòng nguy hiểm dưới gầm cầu thang này đi."

Tôi lùa bọn trẻ ra khỏi phòng trước, rồi đến Enzo, anh phải cúi khom người để khỏi cụng đầu vào khung cửa, và tôi nối gót theo sau. Suzette vẫn chần chừ ở lại, ngó nghiêng cái không gian chật hẹp. Tôi thề có Chúa, nếu cô ta mà dám gợi ý chúng tôi cải tạo cái phòng này thành một kiểu phòng vui chơi hay bất cứ thứ gì đại loại thế, tôi sẽ tát vỡ mặt cô ta mất. Tôi căm thù những không gian kín bưng thế này. Tôi từng trải qua một ký ức tồi tệ mà tôi không chắc mình có bao giờ vượt qua được hay không.

"Con xin lỗi," Ada nhắc lại một lần nữa trong lúc lau nước mắt. "Tụi con sẽ không bao giờ chui vào đó nữa đâu. Con hứa đấy."

Con bé trông có vẻ rất suy sụp. Ada lúc nào cũng trầm trọng hóa mọi việc. "Mẹ biết là con sẽ không làm thế nữa mà, con yêu."

Ada vẫn đang khóc, cố nuốt nước bọt để kềm chế lại. Nhưng điều kỳ lạ là ở chỗ này: Lúc chúng tôi mới bước vào phòng, mắt con bé trông đỏ hoe và sưng húp. Cứ như thể con bé đã khóc từ trước khi chúng tôi phá cửa xông vào vậy.

Nhưng cớ sao Ada lại khóc cơ chứ?