"Ai mà ngờ được lại có những căn hầm thế này ở một nơi như thế chứ?" người bán trái cây lên tiếng.

"Đây chắc chắn," Ngài Christopher nói, "là tàn tích của một tòa nhà công cộng nào đó, thứ mà vào một thời điểm rất xa xưa có lẽ đã từng tọa lạc ngay trên khu đất này. Chúng được xây dựng rất kiên cố, xét về một vài khía cạnh thì thực sự có vẻ đẹp kiến trúc đáng kể. Ta cảm thấy khá hứng thú khi có cơ hội được tận mắt chứng kiến một nơi như thế này."

"Có vẻ như," vị quan tòa nhận xét, "nó đã bị che giấu khỏi thế giới từ lâu lắm rồi. Chỉ có hạng người như Sweeney Todd mới tìm ra được nhiều bí mật dưới lòng đất trong vòng một tháng hơn chúng ta tìm thấy trong cả đời người; nhưng ta hy vọng rằng giờ đây, chúng ta sẽ phơi bày hết thảy sự tinh quái và những tội ác ghê tởm nhất của hắn."

Không khí trong căn hầm đá này hoàn toàn không đến nỗi quá tệ, thực tế là sau khi đi qua các căn hầm, nơi đây còn phảng phất một làn hơi ẩm tươi mát dễ chịu; trong khi đó, qua cách những ngọn đèn cháy sáng, rõ ràng là bầu không khí ở đây không hề thiếu dưỡng khí. Ban đầu, việc tìm lối ra khỏi nơi này chẳng phải chuyện dễ dàng. Tuy nhiên, sau một hồi tìm kiếm, một cánh cửa khác đã được phát hiện, thực sự rất giống với cánh cửa mà Ngài Richard Blunt đã mở bằng chìa khóa vạn năng, và cánh cửa này cũng bị khóa từ phía bên kia, chìa khóa vẫn cắm trong ổ như trường hợp trước.

"Việc khóa cửa thế này," vị quan tòa nói, "ta không chút nghi ngờ gì, chính là để bảo vệ hắn khỏi những chuyến viếng thăm ban đêm của bà Lovett. Ta cảm thấy chắc chắn rằng Sweeney Todd đã luôn đề phòng những âm mưu ám hại mình từ phía bà ta, cũng giống như việc hắn đã từng mưu hại bà ta theo như những gì ta biết; nhưng bằng một sự tình cờ, hay định mệnh nào đó, dường như họ không thể làm hại lẫn nhau."

"Đó là ý trời," Ngài Christopher nói. "Cả hai đều phải chịu hình phạt vì đã chà đạp lên luật pháp của Chúa và con người như cách họ đã làm; và sự trừng phạt sẽ chẳng thể nào trọn vẹn nếu họ lại ngã xuống dưới tay của chính đối phương."

"Tôi nghĩ ngài nói đúng," người bán trái cây đáp.

Cánh cửa vừa được mở chỉ dẫn đến những căn hầm khác, nơi hơi giống với những căn mà nhóm người vừa rời đi, chỉ có điều chúng không hề cao ráo hay được xây dựng cẩn thận bằng; và trước khi họ đi được bao xa, một vài dấu vết của việc cư ngụ bắt đầu hiện ra. Một vài chiếc ủng cũ nằm ở một góc, và những chiếc mũ cũ cùng các món đồ quần áo khác nằm đống lộn xộn ở góc kia. Ngài Richard Blunt nhìn tất cả những thứ này như bằng chứng hùng hồn rằng ông đã ở rất gần nơi ở của Sweeney Todd, và vì vậy ông quay sang những người bạn của mình mà nói—

"Chúng ta cần phải hết sức thận trọng. Tôi nghĩ, chỉ cần vài bước chân nữa là chúng ta sẽ tiến vào hầm chứa của ngôi nhà Todd, và mục tiêu bây giờ không phải là để đánh động hắn, mà chỉ là tìm hiểu xem, nếu có thể, bằng cách nào hắn sát hại và phi tang xác các nạn nhân."

Làm theo lời cảnh báo này, họ dập tắt tất cả đèn, chỉ để lại một chiếc đèn lồng, và Ngài Richard Blunt tự mình cầm lấy nó, tiếp tục dẫn đầu đoàn thám hiểm. Bất thình lình, ông bắt gặp một ô cửa vòm không có cánh; và vừa mới tiến thêm vài bước, ông nhìn thấy thứ gì đó nằm lù lù trong một đống hỗn độn kỳ lạ trên sàn nhà, thứ mà khi kiểm tra kỹ hơn, hóa ra là một thi thể.

Độc giả có lẽ sẽ nhận ra ở cái xác này kẻ mật thám từng được bà Lovett thuê để theo dõi, đảm bảo rằng Todd không bỏ trốn trong đêm hôm trước.

Thi Thể Được Tìm Thấy Dưới Ngôi Nhà Của Todd.

Cái xác nằm trên những phiến đá, dường như đã được xếp chồng lên nhau ở một vị trí sao cho những góc nhọn hoắt và bề mặt gồ ghề nhất hướng lên trên. Một cái nhìn thoáng qua lên trần nhà cho thấy một cái lỗ vuông vức, đen ngòm.

Ngài Richard Blunt đang định nói điều gì đó thì từ phía trên, họ nghe rõ mồn một tiếng bước chân người. Vị quan tòa lập tức đặt ngón tay lên môi, và cả nơi đó im phăng phắc như một nấm mồ. Chốc lát sau, họ nghe thấy một giọng nói, và tất cả đều nhận ra đó chính là giọng của Sweeney Todd. Nó phát ra từ phía trên, truyền đến tai họ đủ rõ ràng để bắt lấy từng từ—

"Cái chết là chắc chắn nếu ta chỉ cần dụ được mụ ta bước qua ngưỡng cửa phòng khách này!"

Sau đó, tiếng bước chân qua lại của gã khốn khổ kia lại tiếp tục. Vài từ mà Todd vừa thốt ra đủ để Ngài Richard Blunt xác nhận một điều: họ đang ở bên dưới phòng khách, chứ không phải cửa tiệm. Chính từ cửa tiệm mà mọi người đã biến mất, vậy nên cốt lõi bí ẩn của Todd vẫn còn chưa được chạm tới. Có một ô cửa nhỏ khác nằm chếch về phía bên trái chỗ ông đứng, và theo một thoáng thôi thúc, Ngài Richard một mình đi xuyên qua đó. Ông quay trở lại ngay lập tức.

"Các quý ông," ông thì thầm, "chúng ta đã thấy đủ chưa?"

Họ gật đầu, và không nói thêm lời nào, ông dẫn đường quay trở lại từ chốn địa ngục u ám của những vụ giết người. Chỉ khi đã đi được một quãng xa khỏi nơi thi thể nằm, ông mới thì thầm với người bán trái cây—

"Tôi biết hết rồi."

"Thật sao?"

"Đúng vậy. Khi chúng ta quay trở lại nhà ông, tôi sẽ kể cho nghe. Trong lúc này, cứ để mọi người nghĩ rằng tất cả những gì khám phá được chỉ là bí mật về cái lỗ vuông trên sàn phòng khách đó thôi."

"Vâng, vâng! Nhưng còn nhiều hơn thế nữa phải không?"

"Nhiều hơn thế rất nhiều. Tôi nghĩ hiện tại, ông và Ngài Christopher là hai người duy nhất tôi sẽ chia sẻ. Cả thế giới rồi sẽ sớm biết thôi, nhưng thói quen cẩn trọng lâu năm luôn khiến tôi giữ thông tin của mình kín kẽ nhất có thể."

"Ngài hoàn toàn đúng, Ngài Richard. Ngay cả tôi cũng sẽ không cảm thấy phiền nếu ngài giữ cho riêng mình những gì đã thấy."

"Không, không! Tôi muốn nhờ đến lời khuyên của ông, thứ đã giúp tôi rất nhiều trong không chỉ một lần; vậy nên khi đến nhà ông, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng vấn đề này."

Đến lúc này, họ đã rời khá xa vùng lân cận ngôi nhà của Todd, nên sự thận trọng quá mức trong khi trò chuyện không còn cần thiết nữa, vị quan tòa dừng lại, đưa ra một nhận xét chung cho tất cả.

"Càng ít nói về những gì chúng ta thấy ở đây thì càng tốt. Xin hãy cam đoan với tôi rằng mỗi người sẽ không hé nửa lời với bất kỳ ai, dù là trong hoàn cảnh riêng tư nhất, về những khám phá đã thực hiện tại đây ngày hôm nay."

Tất nhiên, sự đồng ý lập tức được đưa ra, và chỉ trong vòng năm phút, họ đã có mặt tại nhà thờ St. Dunstan. Ngài Richard thấy buồn cười trong giây lát khi nhận ra vẻ nhẹ nhõm hiện trên khuôn mặt mỗi người, giờ đây khi cuộc điều tra vào vùng đất ngầm bí ẩn đó đã kết thúc. Ai nấy đều trông như vừa thoát khỏi những cạm bẫy và hiểm nguy của một trận chiến. Nhìn thoáng qua chiếc đồng hồ bỏ túi, Ngài Richard xác nhận rằng toàn bộ sự việc chỉ tốn một giờ mười lăm phút, và ông thấy hài lòng khi nghĩ đến việc mình sắp sửa lại được đích thân trông nom sự an toàn của Johanna.

Tuy nhiên, trước khi cả nhóm đi được nửa đường đến cửa nhà thờ, họ đã nghe thấy một cuộc tranh cãi ồn ào đang diễn ra ở đó, và giọng của người quản lý nhà thờ (beadle), người mà Ngài Richard biết rõ, đang hét lên—

"Tôi phải vào trong. Tôi là quản lý nhà thờ đây! Cháy! Cháy! Tôi phải vào. Cái gì! Ngăn cản một người quản lý nhà thờ vào chính nhà thờ của mình ư? Ôi! Ôi! Ôi! Co giật, co giật rồi! Không thể nào."

"Các quý ông," vị quan tòa nói, "chúng ta phải dập tắt sự tò mò của người bạn quản lý nhà thờ này. Hãy cùng nói 'Suỵt' với ông ta khi chúng ta bước ra, và không một lời nào khác."

Mọi người đều hiểu ý, và họ chậm rãi đi thành một đoàn diễu hành tiến về phía cửa nhà thờ.

"Cào sắt và rìu!" người quản lý nhà thờ kêu lên. "Tôi phải vào. Cát bụi lại trở về với cát bụi, tro tàn lại trở về với tro tàn. Nhìn bộ đồ và cái mũ của tôi đây này; tôi không phải kẻ giả mạo, mà là người quản lý chính gốc! Chúa ơi, ai đây? Sao—sao lại thế này, chẳng có lễ lạt hay đám cưới gì cả. Đám đông gì thế này. Có phải chúng định cuỗm đồ tế lễ không? Ôi, giết người, co giật, và trộm cướp đây!"

Ngài Richard tiến lại gần ông ta, và bằng cách bí ẩn nhất trên đời, thì thầm vào tai ông ta: "Suỵt."

"Hả?" người quản lý nhà thờ nói.

Ngài Christopher nắm lấy cổ áo ông ta và nói: "Suỵt."

"Chà, nhưng mà—nhưng mà—"

Người bán trái cây vẫy tay ra hiệu với vẻ nghiêm trọng, và khi ông ta tiến lên một hoặc hai bước, ông nói: "Suỵt."

"Nhưng lạy Chúa, tôi phải 'suỵt' về cái gì chứ? Tất cả là sao—nó có ý nghĩa gì—làm ơn vì lòng nhân từ hãy nói cho tôi biết? Tôi chẳng biết gì cả; tôi là một thằng ngốc—một kẻ đần độn. Tôi phải giữ im lặng về cái gì chứ—tôi sẽ ngồi trên đống gai nhọn cho đến khi biết được.—Chuyện gì vậy?"

"Suỵt! Suỵt! Suỵt!" mọi người đều nói khi đi ngang qua người quản lý nhà thờ giờ đã gần như phát điên, và cuối cùng ông ta bị bỏ lại ở cổng nhà thờ mà chẳng có chút thông tin nào, ngoài tiếng "Suỵt!". Người lính canh được vị quan tòa để lại ở cửa nhà thờ là người rời đi sau cùng, anh ta cũng học theo những người khác; và khi người quản lý nhà thờ nắm lấy anh ta kêu lên—"Tôi sẽ tóm lấy anh. Tôi không để anh đi đâu," anh ta nhẹ nhàng đặt ông ta xuống sàn; rồi nói "Suỵt!" và cũng rời đi.

Phiến đá lớn trong nhà thờ, thứ thường che lối đi dẫn xuống các căn hầm, đã được để ngỏ; nhưng người quản lý nhà thờ hoàn toàn hiểu rằng đó chỉ là vì mục đích thông khí cho các căn hầm trong tuần, giải phóng những luồng hơi độc được cho là tích tụ trong đó; và dù sao thì sự tò mò của ông ta cũng không đủ lớn để khiến ông ta liều mình thực hiện một bước đi tuyệt vọng như việc tự mình mò xuống những chốn u ám của người đã khuất; vì vậy, có thể nói, ông ta buộc phải hoàn toàn chấp nhận tiếng "Suỵt!" làm phần bí ẩn của đời mình.

Ngài Richard chào tạm biệt tất cả mọi người trừ người bán trái cây tại cửa nhà thờ; rồi cùng ông ta đi đến tiệm của mình đối diện với tiệm của Todd. Crotchet đã ở gần đó, và bước vào tiệm theo tín hiệu từ vị quan tòa.

"Mọi chuyện ổn cả chứ, Crotchet?"

"Ổn như cái giá đỡ ba chân vậy, thưa ngài. Lạy Chúa, dù chỉ là một tiếng hắt hơi thôi, tôi cũng sẽ tìm ra; còn về cô bé Thingamybob nhỏ nhắn kia, hắn sẽ không làm tổn hại dù chỉ một sợi tóc trên cái đầu nhỏ bé xinh xắn của cô bé đâu."

"Tốt lắm, Crotchet. Hãy nhớ rằng đưa Sweeney Todd ra trước công lý, cùng với đầy đủ bằng chứng về mọi tội ác của hắn, là một mục tiêu lớn; nhưng bảo toàn mạng sống của Johanna Oakley lại là một mục tiêu vô cùng quan trọng hơn."

"Tôi biết mà," Crotchet nói.

"Vậy hãy tiếp tục nhiệm vụ của anh đi, Crotchet. Mọi chuyện sẽ ổn thỏa, và đây sẽ là ngày cuối cùng Todd được tự do ngoài nhà tù Newgate."

Crotchet gật đầu rồi rời đi.

Trong nửa giờ tiếp theo, có vẻ như Ngài Richard Blunt đã làm cho người quen cũ của mình, gã bán trái cây, nắm rõ mọi điều ông biết về cách mà Todd tống khứ các nạn nhân. Cách thức đó sẽ sớm xuất hiện ngay bây giờ; và chúng tôi nghĩ rằng nó nên xuất hiện trong câu chuyện chính thống và chân thực này, hơn là trong một cuộc trò chuyện tình cờ giữa Ngài Richard Blunt và người bạn của ông.

Nhiệm vụ đặc biệt của một viên cảnh sát là vào tiệm trái cây với báo cáo và mô tả về bất kỳ ai đi vào nhà Todd, và bây giờ người này đã xuất hiện.

"Chà, Jervis," vị quan tòa nói, "vậy là Todd có khách hàng phải không?"

"Tôi không biết, thưa ngài. Đó là một người phụ nữ, ăn mặc sang trọng, và dáng người khá cao."

"Chắc chắn là bà Lovett rồi. Chẳng ai cần phải đi theo dõi người đàn bà đó làm gì, vì tôi không biết ai, ngoại trừ cậu hay tôi, Jervis, có khả năng tự lo cho bản thân mình giỏi như mụ ta đâu. Todd sẽ thấy mụ ta là một khách hàng phiền toái, và nếu mụ ta đúng là hạng người mà tôi nghĩ, mụ ta sẽ không dễ dàng đi vào căn phòng phía sau của hắn như cách hắn muốn dụ dỗ mụ đâu."

"Vậy không ai cần phải đi theo sao, thưa ngài?"

"Không; nhưng nếu gã thanh niên trẻ kia đi ra, anh có thể ghé vào và hỏi vài câu vô thưởng vô phạt để xem tình hình thế nào. Nếu người phụ nữ không còn ở trong tiệm—thì mụ ta đã chết rồi."

"Chết sao, thưa ngài!"

"Đúng. Mụ ta sẽ không sống nổi quá một phút sau khi rời khỏi tiệm; nhưng anh cứ yên tâm là điều đó sẽ không xảy ra đâu; mụ ta hiểu rõ Todd cũng như chúng ta vậy, nên không có gì phải lo lắng về việc mụ ta sẽ gặp nguy hiểm. Tôi thực sự sẽ rất tiếc nếu mất mụ ta."

Ngài Richard Blunt đã đoán đúng. Không ai khác chính là bà Lovett, người đã đến gặp Todd theo cuộc hẹn để đòi lại một nửa số tiền cướp bóc trong vài năm qua.