Trưa hôm sau, vẫn tại quán trà Thanh Phong, bà Tiết đắc ý dạt dào đưa một tờ giấy đồng ý gả con gái có chữ ký của Âu Dương Tu cho Phạm Ninh rồi nói: "Ông ấy đã đồng ý, nhưng có hai yêu cầu nhỏ. Ông ấy hy vọng con cố gắng tranh thủ cho con gái mình một danh hiệu cáo mệnh, trước khi đạt được cáo mệnh thì ông ấy sẽ không gặp mặt con gái."

Đây chính là sự thỏa hiệp của Âu Dương Tu. Danh hiệu cáo mệnh thời Tống thường chỉ ban cho mẹ và vợ của quan viên, nếu đại thần có cống hiến đặc biệt thì mới được phá lệ ban thêm một cáo mệnh nữa.

Nếu thiếp thất có được cáo mệnh, vậy thì nàng ta không còn là thiếp thất theo nghĩa thông thường nữa. Trong mắt thế tục, nàng chính là thứ thê hoặc bình thê, chỉ thấp hơn chính thê một chút, coi như cũng giúp Âu Dương Tu vớt vát lại chút thể diện.

Phạm Ninh gật đầu, lại hỏi: "Còn yêu cầu nào khác không?"

"Con hãy mời người làm mối, sau đó mang sính lễ đến, đón con bé vào cửa!"

Việc này gọi là cưới thiếp, không giống với nạp thiếp thông thường, cũng coi như một kiểu minh môi chính thú (cưới hỏi đàng hoàng), nhưng nghi thức phải kín tiếng hơn nhiều. Thông thường nhà gái không có của hồi môn, nhưng nhà trai phải mang sính lễ đến.

Phạm Ninh xem qua tờ giấy đồng ý gả con gái của Âu Dương Tu rồi gật đầu đáp ứng: "Con đồng ý!"

"Phạm quan nhân, ta là người giữ lời, đã làm được cho cậu rồi, vậy còn giao dịch của chúng ta?"

Phạm Ninh lấy nửa miếng ngọc bội còn lại đưa cho bà ta: "Khẩu lệnh là Cát tường như ý, một vạn lượng bạc này thuộc về bà."

Bà Tiết vô cùng vui mừng, cầm được một vạn năm ngàn lượng bạc trong tay, hôn sự của năm người con bà đều có thể giải quyết ổn thỏa.

Trong lòng bà ta thiện cảm với Phạm Ninh tăng vọt, lại nịnh nọt: "Cậu cứ yên tâm! Ta sẽ không làm khó vợ cậu đâu, đảm bảo sẽ dùng nghi thức đơn giản nhất để gả Á Âu Thiến cho cậu."

Phạm Ninh vốn muốn cho Âu Dương Thiến một hôn lễ rạng rỡ, nhưng chàng buộc phải cân nhắc cảm nhận của Chu Bội. Muốn cả hai bên đều hài lòng thì chỉ có thể nhờ bà Tiết giúp đỡ.

"Vậy bà định làm thế nào?" Phạm Ninh hỏi.

Bà Tiết cười nói: "Cậu hình như đã mua cho con bé một tòa viện tử, cứ từ tòa viện đó mà xuất giá. Cha con bé sức khỏe không tiện, ta sẽ toàn quyền phụ trách. Cậu tìm một vị trưởng bối và người làm mối cùng đến cầu hôn, sau đó nạp ba ngàn lượng bạc sính lễ. Số bạc này ta không lấy, ta sẽ làm của hồi môn cho Á Âu Thiến. Sau đó chọn một ngày gần nhất, sau giờ hoàng hôn, ta sẽ dùng thuyền hoa đưa con bé đến phủ của cậu. Việc bái đường các con tự sắp xếp, chúng ta sẽ không tham dự."

Ba ngàn lượng bạc sính lễ không phải bà Tiết không muốn, mà là bà cần làm dịu mối quan hệ với Âu Dương Thiến. Phạm Ninh không phải người thường, biết đâu sau này còn phải cầu cạnh chàng giúp đỡ.

Hơn nữa trong tay đã có một vạn năm ngàn lượng bạc, bà ta cũng không còn đỏ mắt vì ba ngàn lượng bạc kia như trước nữa.

Bà Tiết giới thiệu sơ lược về quy trình cưới thiếp, một hôn lễ rất giản lược nhưng quả thực là cách vẹn cả đôi đường, vừa chăm sóc được tâm trạng của Chu Bội, vừa cho Âu Dương Thiến một hôn lễ. Phạm Ninh nghĩ đến việc có thể để nhị thúc ra mặt, chàng liền vui vẻ đồng ý: "Vậy chúng ta cứ quyết định như thế!"

Nạp thiếp rất đơn giản, chỉ cần dâng cho đại phu nhân một chén trà là được, nhưng muốn cưới thiếp thì không dễ dàng như vậy. Trước tiên phải được vợ đồng ý, sau đó cha mẹ vợ phải đồng ý.

Đêm xuống, Phạm Ninh hết lòng phục vụ vợ cho thoải mái, lúc này mới cẩn thận đề cập đến điều kiện của đối phương.

Chu Bội có một ưu điểm lớn nhất, một khi đã đồng ý những việc mang tính nguyên tắc thì nàng sẽ không quá để tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt. Điều kiện cưới thiếp mà Âu Dương Tu đưa ra, Chu Bội không hề phản đối, dù sao Âu Dương Thiến cũng là tiểu thư khuê các, nàng cũng đặt mình vào vị trí người khác, không muốn làm kẻ ác. Hơn nữa đối phương nhập môn vào buổi tối, cũng không ảnh hưởng gì nhiều, Chu Bội đã đồng ý điều kiện này.

"Nhưng chàng phải nghĩ xem, nên mời những người thân bằng hữu nào?"

Đây lại là một vấn đề khó giải quyết, Phạm Ninh lại thấy đau đầu, sớm biết vậy chàng đã chẳng hứa hẹn gì chuyện cưới thiếp.

"Thiếp cho chàng một ý kiến nhé!"

Phạm Ninh vội vàng ôm lấy nàng cười nói: "Nàng nói đi!"

Chu Bội hận đến mức cấu mạnh vào cánh tay chàng một cái: "Thiếp đúng là đồ ngốc, đẩy chồng mình vào lòng người phụ nữ khác, lại còn bày mưu tính kế cho hắn."

Phạm Ninh nịnh nọt: "Chỉ lần này thôi, sau này tuyệt đối không dám nữa."

"Chàng còn muốn có sau này?"

Chu Bội dựng đứng lông mày, hung dữ nói: "Chỉ lần này thôi, sau này chàng còn dám dẫn phụ nữ về nhà, thiếp nhất định cắt phăng thứ đó của chàng, bắt chàng làm thái giám cả đời. Còn nữa..."

Chu Bội lại chặn miệng Phạm Ninh: "Chàng phải thề với thiếp, không được chứa chấp kỹ nữ, không được... những chuyện ghê tởm mà đám văn nhân thích làm đó, chàng không được đụng vào bất cứ thứ gì."

"Nàng biết ta không thích món đó mà, chưa từng bước chân vào thanh lâu..."

"Đó là trước kia, biết đâu sau này chàng lại hứng thú thì sao, chàng phải thề."

Phạm Ninh bất lực, đành phải thề độc với Chu Bội. Lúc này nàng mới hài lòng, thong dong nói: "Thiếp đoán cha của Thiến tỷ cũng không muốn quá phô trương, tin tức truyền ra chẳng phải càng mất mặt sao? Thiến tỷ chưa chắc đã thích, chàng cứ trang trí cho sang trọng một chút, long trọng một chút, rồi mời nhị thúc và tam tổ phụ của thiếp đến làm chứng hôn. Sau đó bỏ tiền thuê người của cửa hàng hôn lễ đến chủ trì, lại mời vũ cơ và ca cơ đến góp vui, ngay trên đảo của lầu Thúy Vân dựng một cái Thanh Lư (nhà bằng vải xanh), rồi phân phát trái cây và tiền đồng cho hàng xóm xung quanh. Như vậy vừa khí phái lại vừa kín tiếng, chẳng phải rất tốt sao?"

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, cách này hay thật, hôn lễ rất xa hoa nhưng người liên quan lại không nhiều, quả thực vừa hỉ khánh vừa kín tiếng, cũng để Âu Dương Thiến được gả đi một cách rạng rỡ.

"Còn nữa! Thiến tỷ của chàng cũng là người thích tiêu tiền mua sách, chi bằng lấy năm ngàn lượng bạc làm của hồi môn cho chị ấy. Phụ nữ nếu trong tay không có của hồi môn thì như phượng hoàng rụng lông, đi đến đâu cũng không có tự tin."

Phạm Ninh hôn mạnh lên gương mặt xinh đẹp của nàng, đây mới đúng là hiền thê!

"Ngày mai ta sẽ đi nói chuyện này với cha mẹ vợ."

Chu Bội liếc chàng một cái: "Thôi đi, thiếp làm người tốt thì làm cho trót, để thiếp về nhà ngoại, thiếp sẽ đi nói với cha mẹ và tam a công, chàng cứ đi tìm nhị thúc làm mai cầu hôn là được!"

Phạm Ninh cảm động trong lòng, lại ôm vợ âu yếm đến tận nửa đêm, hai người mới mệt nhoài chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh liền đi đến Kỳ Thạch Quán tìm nhị thúc, chàng xin nghỉ nửa buổi, chiều còn phải vội vã quay về Gián Viện.

Từ xưa đến nay, trong chuyện cưới thiếp, nhà trai luôn là bên dễ nói chuyện nhất. Đa thê đa tử, liên quan đến việc nối dõi tông đường của nhà họ Phạm, sao Phạm Thiết Qua có thể không đồng ý.

Ông đồng ý ngay lập tức, dứt khoát để thông gia Tạ Cửu Linh làm mai, ông đi cầu hôn, sau đó mang sính lễ đến.

Phạm Ninh cười nói: "Nhị thúc, không cần chia làm nhiều lần, đây chỉ là nghi thức, vì đối phương đã đồng ý rồi, vậy làm mai chỉ là bổ sung một lời mối lái thôi. Hôm nay thúc và Tạ thúc cùng đi, trực tiếp mang sính lễ, thời gian xuất giá đã định là ba ngày sau, đúng là ngày lành."

Phạm Thiết Qua trừng mắt nhìn chàng: "Thằng nhóc này vội cái gì? Ít nhất cũng phải một tháng chứ!"

Phạm Ninh cười khổ: "Chẳng phải con sợ đêm dài lắm mộng sao?"

"Được rồi! Cửa hàng hôn lễ chiều nay ta sẽ đi sắp xếp. Mấy ngày nay ta đang chuẩn bị hôn sự cho Minh Nhân, y phục cưới và trọn bộ trang sức vàng đã chuẩn bị sẵn hai bộ, ta sẽ lấy bộ của Minh Lễ cho con dùng trước, đảm bảo sắp xếp cho con tươm tất."

"Vậy cảm ơn nhị thúc!"

Phạm Ninh lấy nửa miếng ngọc bội ra, Phạm Thiết Qua xua tay: "Bạc cứ rút từ trong tiệm ra đi! Tính là phần lợi nhuận của con. Ta chuẩn bị năm trăm lượng vàng và hai mươi viên minh châu làm của hồi môn cho nhà gái, con thấy thế nào?"

Phạm Ninh thực sự không yên tâm về bà Tiết, chàng lại hạ thấp giọng kể lại giao dịch giữa mình và bà Tiết cho nhị thúc nghe. Phạm Thiết Qua nhướng đôi lông mày rậm, dứt khoát nói: "Vậy vàng và minh châu không được để bà ta chạm tay vào, bà ta chắc chắn sẽ nảy lòng tham. Chỉ gửi một tờ danh sách quà tặng, tài vật trực tiếp giao cho tân nương, con bé có thể gửi ở tiệm tiền."

"Vậy chi bằng thay cô ấy gửi luôn."

"Cũng được, vàng thì thay con bé gửi, y phục trang sức và minh châu thì đưa cho con bé. Mấy ngày này phải có trưởng bối đi cùng con bé, đây là quy tắc."

Phạm Ninh nhớ tới đại cô của Âu Dương Thiến đã qua đời, mẹ kế lại ngược đãi nàng, nàng thực sự không có trưởng bối nữ giới nào. Trong lòng chàng không khỏi dâng lên niềm thương xót: "Nhị thúc, cô ấy không còn trưởng bối, có thể để nhị thẩm đi cùng cô ấy không."

"Để ta đi nói với nhị thẩm con, con đưa địa chỉ cho ta!"

Âu Dương Thiến hôm nay đã dọn về tiểu viện chờ xuất giá, Phạm Ninh liền viết địa chỉ của nàng cho nhị thúc.

Từ Kỳ Thạch Quán đi ra, Phạm Ninh lại đến phủ của Triệu Tông Thực. Chuyện này Phạm Ninh đã cân nhắc cả đêm, mặc dù chàng dùng giao dịch với bà Tiết để dàn xếp ổn thỏa với Âu Dương Tu, nhưng chàng vẫn phải nể mặt Âu Dương Tu, mời Triệu Tông Thực làm chứng hôn. Sau này Triệu Tông Thực đăng cơ, Âu Dương Tu cũng có thể nói với người ngoài rằng: Con gái ta là do quan gia làm chứng hôn.

Ngoài ra, danh hiệu cáo mệnh phu nhân mà Âu Dương Tu muốn, vẫn phải tính toán từ phía Triệu Tông Thực.

Triệu Tông Thực có rất nhiều chức danh cao quý, chỉ là không có một chức vị thực quyền nào, đều là quan ảo. Cộng thêm chuyện tỳ nữ tự sát khiến Thiên tử không hài lòng lắm với ông, nên thời gian này Triệu Tông Thực rất kín tiếng, hầu như đều ở trong phủ, cửa lớn không bước, cửa thứ hai không ra, ở trong phủ đọc sách trồng rau, nuôi dưỡng tính tình.

Khi Phạm Ninh đến trước phủ ông, Triệu Tông Thực đang dẫn trưởng tử mười tuổi là Triệu Trọng Châm đi tưới nước cho một mẫu rau ở sân sau. Triệu Trọng Châm chính là Tống Thần Tông Triệu Húc sau này. Cha ông vẫn chưa phải là Hoàng tự, ông cũng chưa đổi tên, chỉ là một thiếu niên hoàng tộc bình thường.

Nghe tin Phạm Ninh đến thăm, Triệu Tông Thực cười với con trai: "Con chẳng phải rất sùng bái vị Phạm Khung Châu này sao? Con thay cha mời ông ấy vào đây đi."

"Thưa cha, đến thư phòng mời có lẽ lịch sự hơn ạ!"

Triệu Tông Thực cười xua tay: "Không cần, ông ấy không phải người ngoài, cứ tự nhiên là được!"

"Vậy con đi đây ạ!"

Triệu Trọng Châm rửa tay rồi rảo bước đi về phía cổng phủ.