Vào một buổi sáng mưa phùn lất phất, một chiếc thuyền khách tải trọng năm trăm thạch cập bến kinh thành. Sau hai năm rưỡi, Phạm Ninh lại một lần nữa đặt chân trở về nơi đây.

Kinh thành gần như chẳng có chút thay đổi nào so với hơn hai năm trước, ngay cả mấy tên thuế lại bên cạnh thủy môn vẫn là những gương mặt cũ. Vừa bước qua thủy môn, cửa tiệm đầu tiên đập vào mắt là "Trương Giác Nhi diện quán". Vừa thấy lá cờ đỏ viền vàng phất phơ, đã nghe tiếng gầm thét quen thuộc: "Đồ hán tử kia, lão nương đã gọi ba lần rồi, tai ông điếc hay sao? Mau làm thêm ba bát mì nước thịt nữa!"

Tiếng thét chói tai như giết gà của người đàn bà nọ vẫn y hệt hai năm trước, văng vẳng bên tai Phạm Ninh.

Mọi thứ đều thân thuộc đến mức, cứ như thể hắn chỉ mới rời khỏi kinh thành vào ngày hôm qua.

Thuyền của Phạm Ninh cập bến Biện Hà ở phía bắc Đại Tướng Quốc Tự. Sau khi xuống thuyền và cảm ơn người lái đò, Phạm Ninh dẫn theo hai tên gia đinh khiêng hành lý cùng trà đồng Tiểu Văn hướng về phía Kỳ Thạch Quán.

So với ba năm trước, mặt tiền của Kỳ Thạch Quán đã mở rộng thêm. Năm ngoái, Phạm Thiết Qua đã mua lại hiệu sách bên cạnh, khiến mặt tiền của Kỳ Thạch Quán mở rộng thành ba gian, nối liền làm một nhưng vẫn giữ sự độc lập. Ở giữa là Đống Thạch Quán, chuyên bán điền hoàng thạch và thọ sơn đống thạch; bên trái là Thái Hồ Thạch Quán, chuyên bán đá Thái Hồ và đá Linh Bích; còn phía bên phải là cửa tiệm mới mở mang tên Ngọc Thạch Quán, chuyên bán ngọc Hòa Điền, ngọc Nam Dương, thủy tinh cùng các loại đá quý.

Chính giữa là một tòa lầu cao đồ sộ, khiến cửa tiệm trông vô cùng lộng lẫy xa hoa, đứng từ ngã rẽ phía nam xa xa cũng có thể nhìn thấy. Phạm Thiết Qua kinh doanh rất khéo, chỉ mất mười năm đã phát triển cửa tiệm trở thành Kỳ Thạch Quán lớn nhất và nổi tiếng nhất kinh thành.

Phạm Ninh bước vào trong, thấy có năm sáu vị khách đang được các tiểu nhị giới thiệu đủ loại kỳ thạch thượng hạng. Một tiểu nhị nhận ra Phạm Ninh, vội vàng hô lớn lên lầu: "Đại chưởng quỹ, quan nhân về rồi!"

Tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên trên lầu, Phạm Thiết Qua với thân hình tròn trịa như quả bí đao xuất hiện ở cầu thang. Ông vui mừng hỏi: "A Ninh, về khi nào thế?"

"Vừa xuống thuyền, hành lý còn chưa kịp cất đây ạ!"

"Mau lên đây ngồi, hành lý cứ để người mang ra hậu viện."

Phạm Thiết Qua sai một tiểu nhị mang hành lý ra sau, rồi vẫy tay gọi Phạm Ninh. Phạm Ninh bước lên lầu hai, nơi này không có khách, Phạm Thiết Qua đang bày biện vài khối điền hoàng thạch cực phẩm.

Do đầu năm nay Phạm Thiết Qua vừa về quê tế tổ, hai người mới chia tay nhau được hai ba tháng nên không có sự xúc động của việc xa cách lâu ngày. Ông vừa bận rộn vừa tiện miệng hỏi: "Cháu về một mình à?"

"Cháu về trước, lão nương và Chu Bội sẽ ngồi thuyền về sau."

Phạm Ninh tiện tay nhặt một khối điền hoàng thạch to bằng quả trứng ngỗng lên. Khối đá vàng óng, mịn màng như mật ong đông đặc, trông vô cùng bắt mắt. Kể từ ba năm trước, khi triều đình bắt đầu quy định các mỏ tư nhân phải nộp lại một phần mười sản lượng điền hoàng thạch, lượng đá quý trong tay họ tăng lên đáng kể, cửa tiệm cũng bắt đầu thay đổi chiến lược, chuyển sang bán các loại điền hoàng thượng phẩm và cực phẩm.

"Hiện giờ giá điền hoàng đống thạch thế nào?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Khối cháu đang cầm đó giá ba ngàn lượng bạc, đã có người đặt trước rồi." Phạm Thiết Qua liếc nhìn viên đá trong tay hắn.

"Thế còn điền hoàng loại thường?"

"Giá loại thường không đổi, một lạng điền hoàng đổi mười lạng bạc, thượng phẩm thì một lạng điền hoàng đổi mười lạng vàng. Còn như loại cực phẩm trong tay cháu thì mỗi viên một giá, phải thương lượng cụ thể."

Phạm Thiết Qua đặt những viên điền hoàng cuối cùng lên kệ cổ vật, vỗ tay cười nói: "Ngồi xuống uống chén trà đã!"

Một tiểu nhị bưng trà lên, Phạm Ninh bưng chén trà, thong thả đi về phía cửa sổ phía sau. Khoảng sân rộng phía sau cũng do Kỳ Thạch Quán mua lại, hắn nhận thấy sân dường như lại được mở rộng thêm.

"Nhị thúc lại mua đất à?"

"Năm ngoái có thêm ba hộ gia đình bán nhà, diện tích phía sau giờ đã mở rộng lên mười mẫu. Ta định xây một nhà kho bằng đá xanh ở đây, vài ngày nữa là khởi công."

"Thế thì ít nhất cũng phải tốn hai ba vạn quan tiền đấy!"

"Cháu ngây thơ thật!"

Phạm Thiết Qua cười nhạo sự thiếu hiểu biết của Phạm Ninh: "Cháu tưởng đây là dinh thự hào môn ven đường sao? Nhà nát trong nội thành nhiều vô kể, nếu cái nào cũng bán được hàng ngàn hàng vạn quan thì ai chẳng phát tài. Ta nói cho cháu biết, toàn bộ mảnh đất phía sau này cộng lại còn chẳng đắt bằng một gian tiệm phía trước. Đất có đắt hay không là do có nằm ven đường hay không, không nằm ven đường lại không liền mảnh thì chỉ là giá góc xó, một mẫu đất cao lắm chỉ năm trăm quan tiền."

Phạm Ninh cảm thấy có chút không ổn, dường như cái tiểu viện hắn mua cho Âu Dương Thiến hồi trước thực sự bị hớ rồi. Thảo nào Chu Bội cứ luôn cười nhạo hắn mua đắt, tên môi giới đáng chết đó chắc chắn đã thông đồng với người bán.

Phạm Ninh thầm hận trong lòng, Phạm Thiết Qua dường như hiểu ý hắn, cười híp mắt nói: "Nếu cháu thấy cái viện trong hẻm của mình mua đắt, ta chỉ cho cháu một cách. Cháu mua luôn cả mảnh đất ven đường bên ngoài, gom lại thành năm mẫu, xây một tòa nhà năm mẫu. Sau mười hai mươi năm nữa, giá trị sẽ thực sự không nhỏ. Hiện giờ đầu tư an toàn nhất là mua nhà, đặc biệt là những tòa nhà trên năm mẫu, để dành hai mươi năm sau thì lợi nhuận ít nhất gấp mười lần."

Phạm Ninh thầm khâm phục nhãn quan của nhị thúc. Vài chục năm sau, giá nhà ở Đông Kinh đắt đỏ đến đáng sợ, một tòa nhà mười mẫu ở ngoại thành ít nhất cũng phải ba mươi vạn quan, nội thành còn đắt hơn nữa mà chưa chắc đã mua được. Dù giá trên trời nhưng vẫn có khối người tình nguyện móc hầu bao, đó chính là sức hút của kinh thành, nơi các bậc phú hào thiên hạ đều muốn đặt một sản nghiệp bên cạnh trung tâm quyền lực.

Phạm Thiết Qua lại cười gian xảo: "Chắc cháu cũng không có thời gian đâu, hay là để ta giúp cháu giải quyết nhé?"

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, vội vàng khom người hành lễ: "Đa tạ nhị thúc!"

Phạm Thiết Qua phất tay: "Chút chuyện nhỏ, tiện tay thôi mà! Cần gì phải cảm ơn. Ngược lại có một chuyện đau đầu, cháu phải đích thân ra mặt giải quyết mới được."

"Chuyện gì vậy ạ?" Phạm Ninh uống một ngụm trà, hỏi.

Nụ cười trên mặt Phạm Thiết Qua biến mất, dần trở nên âm trầm đáng sợ. Hồi lâu sau, ông trầm giọng nói: "Ta mở tiệm ở đây cũng hơn mười năm rồi, kẻ đến gây rối không ít, nhưng toàn là mấy trò vặt vãnh. Nửa tháng trước lại có mấy tên vô lại đến, mở miệng đòi dùng ba ngàn quan tiền để sang lại cửa tiệm của chúng ta. Ta tức đến điên người, lập tức bảo tiểu nhị đến huyện nha báo án. Lý đô đầu nhanh chóng dẫn theo hơn mười cung thủ đến, kết quả vừa nhìn thấy mấy tên vô lại kia, hắn sợ đến mức cúi đầu khom lưng rồi quay người bỏ chạy. Lúc đi còn để lại cho ta một câu, nói đây là người mà ta không đắc tội nổi."

Phạm Ninh bắt đầu thấy hứng thú, rốt cuộc là kẻ nào mà ngay cả cửa tiệm của nhà họ Chu cũng dám nhắm tới? "Họ có biết hậu thuẫn của Kỳ Thạch Quán không?" Phạm Ninh truy vấn.

"Tất nhiên là biết, Tam lão gia thường xuyên lui tới đây, người trên con phố này đều biết Kỳ Thạch Quán có bối cảnh nhà họ Chu. Nhưng họ chẳng thèm bận tâm, còn cho ta một tháng để thanh lý hàng hóa."

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, hóa ra không phải họ nhắm vào đá, mà là nhắm vào cửa tiệm này. Ba gian tiệm, tính ra đúng một ngàn quan một gian, tính toán thật là tinh vi.

"Giờ cháu lại rất muốn biết lai lịch của mấy tên vô lại này, tam thúc chắc đã nghe ngóng được rồi chứ?"

"Sao ta có thể không nghe ngóng được chứ? Tên cầm đầu là Tống Diên Tự, con trai út của Tướng quốc Tống Tương. Một tên khác là cháu trai Tống Chi Trợ của hắn, còn một tên nữa là con trai của Xu mật phó sứ Trương Khúc, tên là Trương Mạo. Ba tên này là đám nha nội nổi tiếng ở kinh thành, còn vô lại hơn cả vô lại. Chúng nhắm vào ba gian mặt tiền và mảnh đất rộng lớn phía sau của tiệm ta, muốn cướp lấy để mở một tửu lâu lớn."

Hóa ra là con cháu nhà Tống Tương. Phạm Ninh cười lạnh, đúng là chứng nào tật nấy. Trong lịch sử, Tống Tương chính vì gia giáo không nghiêm mà liên tiếp xảy ra chuyện. Thời Khánh Lịch, cũng vì con trai cả cấu kết với phỉ nhân khiến Tống Tương bị bãi tướng, sau này hình như lại vì cháu trai cậy thế ức hiếp người dân mà một lần nữa bị giáng chức.

Tống Tương khó khăn lắm mới nhờ được Trương Nghiêu Tá giúp đỡ để đông sơn tái khởi, làm Tướng quốc yên ổn được mấy năm, con cháu hắn lại bắt đầu tái phạm ác tập, lần này lại còn đụng đến cả mình.

Thế nhưng Phạm Ninh lúc này đã không còn là tân khoa tiến sĩ mới nhậm chức Thái học đốc học như xưa. Sau nhiều năm tôi luyện và cú sốc cha mất, tâm trí hắn đã chín chắn hơn nhiều. Chỉ cần một thoáng suy nghĩ, hắn đã nhận ra mọi chuyện không thể trùng hợp đến thế, con cháu Tống Tương làm sao lại vừa vặn nhắm trúng Kỳ Thạch Quán?

Rất có thể đối phương biết rõ bối cảnh của Kỳ Thạch Quán nên mới cố tình đến gây sự.

"A Ninh, cháu cảm thấy tình hình có gì đó không ổn à?" Phạm Thiết Qua lo lắng hỏi.

Phạm Ninh gật đầu: "Cháu cảm thấy họ cố tình đến gây sự!"

"À! Sao lại như vậy được?" Phạm Thiết Qua ngẩn người.

Phạm Ninh nảy ra một ý định, hắn hỏi: "Nhị thúc, cửa tiệm này trên quan phủ ghi danh ai là chủ?"

Phạm Thiết Qua đỏ mặt, ấp úng nói: "Chẳng phải lúc trước chính cháu ép ta treo tên mình vào đó sao?"

Phạm Ninh vội xua tay cười: "Cháu không có ý đó, ý cháu là cháu và Chu tam gia phân chia thế nào?"

"Trên sổ sách quan phủ là ta sáu phần, Chu tam gia bốn phần, chúng ta chia bốn sáu."

Tất nhiên, đó chỉ là khai báo với quan phủ, còn cơ cấu cổ phần thực sự của cửa tiệm là Phạm Ninh năm phần, Chu Bội ba phần, Phạm Thiết Qua một phần, Triệu Tông Thực một phần.

Nhưng Phạm Ninh sợ ảnh hưởng đến bản thân nên không muốn đứng tên, mà toàn bộ đều giao cho nhị thúc đi khai báo với quan phủ. Sau khi Phạm Ninh và Chu Bội thành thân, cổ phần của nàng cũng treo tên Tam tổ phụ Chu Nguyên Phong, khiến cửa tiệm tiếp tục giữ được bối cảnh nhà họ Chu. Còn Triệu Tông Thực cũng vì thân phận đặc thù nên cũng treo cổ phần vào Chu Nguyên Phong.

Thực tế, cửa tiệm này chẳng liên quan gì đến Chu Nguyên Phong, ông chỉ giúp họ đứng tên khai báo với quan phủ, thỉnh thoảng xuất hiện vài lần để người khác biết mình là hậu thuẫn của cửa tiệm này.

Vì đã xác định cửa tiệm không có tên mình, Phạm Ninh liền có kế sách. Hắn mỉm cười với Phạm Thiết Qua: "Cháu đoán họ nhắm vào Chu tam gia, chi bằng cứ để họ làm loạn, càng loạn càng tốt."