Phạm Ninh trở về thư phòng, trên bàn quả nhiên có một phong thư, là nét chữ của Tô Lượng. Phạm Ninh mở thư ra, Tô Lượng thuật lại một chuyện trọng đại: Trương Quý phi lâm trọng bệnh.

Tin tức này khiến Phạm Ninh thầm giật mình. Chàng vội vàng đứng dậy, lấy từ trên giá ở cửa ra mấy tờ báo. Báo của chàng cũng được chuyển bằng dịch trạm cấp tốc, chỉ chậm hơn báo ở kinh thành hai ngày. Chàng mở "Triều báo" ra trước, tìm kiếm từ trên xuống dưới một lượt nhưng không thấy tin tức gì về Trương Quý phi.

Tiếp đó chàng lại mở "Tiểu báo", vẫn không hề đăng tin về Trương Quý phi.

Tờ cuối cùng là "Đông Kinh Tín Báo", cũng là tờ báo do Chu Nguyên Phong điều hành, chủ yếu đưa tin về giải trí bát quái, lượng tiêu thụ rất lớn, gần như ngang ngửa với "Tiểu báo".

Phạm Ninh tìm khắp mọi ngóc ngách của "Đông Kinh Tín Báo" cũng không thấy thông tin gì liên quan đến Trương Quý phi.

Rõ ràng không phải họ không biết tin, mà là tin tức này không được phép đăng báo. Chỉ khi sự việc vô cùng hệ trọng, người ta mới cẩn trọng đến thế.

Phạm Ninh bắt đầu ngồi không yên. Chàng nhất định phải biết nguồn gốc của tin tức này. Phạm Ninh rảo bước đến phòng ở, nói với Chu Bội và Âu Dương Thiến: "Ta có việc gấp phải đi huyện Trường Châu một chuyến tìm tiểu Tô, có lẽ ngày mai hoặc ngày kia mới về được."

"Phu quân, đã xảy ra chuyện gì sao?" Chu Bội thấy thần sắc chồng nghiêm trọng, không khỏi lo lắng.

Phạm Ninh gật đầu: "Có lẽ triều đình sắp xảy ra đại sự rồi!"

Chu Bội vội vàng đồng ý, dặn chồng đi sớm về sớm.

Phía sau phủ đệ của họ có một con sông nhỏ thông thẳng ra Tư Giang. Trên bến tàu tư nhân đang neo đậu hai chiếc khách thuyền loại năm trăm thạch. Phạm Ninh vừa lên thuyền, quay đầu lại đã thấy Kiếm Mai Tử cũng bước theo lên.

"A Bội bảo ta bảo vệ chàng!" Không đợi Phạm Ninh lên tiếng, Kiếm Mai Tử đã chặn đứng nghi vấn của chàng bằng một câu.

Kiếm Mai Tử đội nón lá tre, mặc một bộ đạo bào màu vàng nhạt, trông giống như một nữ đạo sĩ du phương. Bên hông nàng đeo một thanh bảo kiếm, chính là thanh kiếm nước Hạ mà Phạm Ninh tặng hai năm trước. Kiếm Mai Tử vô cùng yêu thích nó, nên đã thay thế cho thanh Long Tuyền kiếm cũ.

Kiếm Mai Tử ngồi xếp bằng ở đuôi thuyền, tay phải bấm đạo quyết, tay trái đặt thanh kiếm nước Hạ nằm ngang trên đùi, nhắm mắt không đoái hoài gì đến Phạm Ninh nữa. Mấy năm nay nàng vẫn luôn chăm chỉ luyện nội công, ngay cả Phạm Ninh cũng không biết võ nghệ của nàng rốt cuộc cao thâm đến mức nào.

Tính ra Kiếm Mai Tử đã ba mươi tuổi, nàng không có gia đình hay đạo hữu, người thân duy nhất chính là Chu Bội đã theo hầu từ nhỏ. Phạm Ninh cũng chưa từng thấy nàng nói chuyện với nam tử nào khác ngoài mình, đoán chừng cũng sẽ ở vậy cả đời.

Phạm Ninh cũng đã quen với phong cách của nàng, không cần quản nàng là được. Chàng chắp tay đứng ở mũi thuyền, chăm chú nhìn cảnh sắc hai bên bờ lướt qua, nhưng ánh mắt lại rơi vào trầm tư.

Phạm Ninh hiểu rất rõ việc Trương Quý phi lâm trọng bệnh có ý nghĩa gì. Trong lịch sử, Trương Quý phi lẽ ra đã qua đời từ bảy năm trước, nhưng không biết vì lý do gì mà lại kéo dài đến tận bây giờ. Hiện tại cũng chẳng còn mấy năm nữa là đến ngày Triệu Trinh băng hà.

Sự ra đi của Trương Quý phi chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến vấn đề xác lập hoàng tự. Cần biết rằng, sau khi Trương Quý phi mất, nàng được truy phong làm Ôn Thành Hoàng hậu. Đại Tống chưa từng có tiền lệ hai hoàng hậu cùng tồn tại, đủ thấy tình cảm Triệu Trinh dành cho nàng sâu đậm đến mức vượt xa Tào Hoàng hậu.

Liệu Triệu Trinh có vì đau buồn mà lập Triệu Văn Uẩn làm thái tử, hay Trương Nghiêu Tá sẽ vì chó cùng rứt giậu, phá vỡ thế cân bằng quyền lực trong triều, lợi dụng chút ân huệ cuối cùng của Trương Quý phi để thúc đẩy Triệu Văn Uẩn lên ngôi?

Phạm Ninh cảm thấy khả năng nào cũng có thể xảy ra, đặc biệt là trường hợp thứ hai, gần như chắc chắn sẽ diễn ra.

Trong lòng Phạm Ninh cũng rất gấp gáp, ngặt nỗi bản thân không ở triều đình, không có lấy một người để bàn bạc, khiến chàng nảy sinh cảm giác bất lực.

Trời vừa chập tối, Phạm Ninh đã tới nha môn huyện Trường Châu. Huyện Trường Châu chính là Tô Châu ngày nay. Nha môn hơi cũ kỹ nhưng diện tích rất lớn, là kiến trúc kiểu tiền nha hậu trạch, phía sau chính là nhà của tân tri huyện Tô Lượng.

Tô Lượng đã thành hôn nhưng chưa có con. Vợ của hắn cũng là con gái của Cao Tuân Phủ, là em gái cùng cha khác mẹ với Cao Thao Thao. Nói ra cũng là duyên phận, tháng năm năm ngoái Cao Tuân Phủ đi tuần tra tình hình di dân ở Côn Châu, tiện thể xem xét các ruộng vàng của nhà họ Cao, đều do Tô Lượng đi cùng chăm lo chu đáo.

Cao Tuân Phủ thấy Tô Lượng tướng mạo thanh tú, khí chất văn nhã, lại nhanh nhẹn tháo vát, còn là người đỗ tiến sĩ, điều kiện tốt như vậy mà vẫn chưa có ai "xí phần". Sau khi Cao Tuân Phủ trở về Đại Tống, thậm chí chưa kịp về kinh đã vội vã chạy đến phủ Bình Giang, tìm Phạm Ninh làm mai, đích thân đến nhà họ Tô cầu thân, gả cô con gái út mười bảy tuổi Cao Viên Viên cho Tô Lượng.

Ông nội của Tô Lượng dĩ nhiên đồng ý ngay. Đợi đến mùa thu khi Tô Lượng mãn nhiệm kỳ trở về Đại Tống, liền tổ chức lễ cưới tại phủ Bình Giang. Con gái Cao Tuân Phủ còn xuất giá từ phủ Phạm Ninh, ở lại đó hơn một tháng, Trương Tam Nương đã nhận cô bé này làm con nuôi.

Thú vị là, mối tình đầu của Tô Lượng tên là Trình Viên Viên, còn vợ hắn tên là Cao Viên Viên, cũng có gương mặt tròn trịa, thân hình đầy đặn, khiến Tô Lượng vô cùng hài lòng.

Trở thành con rể nhà họ Cao, con đường làm quan của Tô Lượng càng thêm vững chắc. Ba tháng trước, Lại bộ chính thức bổ nhiệm hắn làm Cấp sự lang, tri huyện Trường Châu. Hai mươi lăm tuổi đã làm tri huyện quê nhà, vừa là tuổi trẻ tài cao, vừa là vinh quy bái tổ, đương nhiên vẫn chưa thể so sánh với Phạm Ninh.

Phạm Ninh trực tiếp đi đến hậu trạch nha môn, gõ cửa lớn, bên trong có người đáp: "Ai đó?"

Nghe giọng là A Tả, nha hoàn hồi môn của Cao Viên Viên, từng ở phủ Phạm Ninh cùng chủ nhân, Phạm Ninh rất quen thuộc giọng nói này.

"A Tả, là ta, Phạm quan nhân đây."

"Là Phạm đại quan nhân đến rồi!"

A Tả nghe ra giọng Phạm Ninh, vội vàng mở cửa. Phạm Ninh cười bước vào: "Quan nhân nhà ngươi đâu?"

Lời vừa dứt, đã thấy Tô Lượng từ trong phòng bước ra, cười nói: "Ta đoán là hôm nay huynh sẽ chạy tới ngay trong đêm, quả nhiên là đến thật."

"Đã biết thế sao không viết rõ trong thư? Để ta phải lặn lội đường xa tới đây." Phạm Ninh trừng mắt nhìn hắn đầy vẻ bất mãn.

"Chẳng phải là nhớ huynh sao? Muốn gặp huynh một chút!"

Tô Lượng mặt dày cười nói, hắn lại chào Kiếm Mai Tử: "Kiếm tỷ cũng tới rồi."

Kiếm Mai Tử không thèm để ý đến hắn, vẫn đi theo sau lưng Phạm Ninh.

Lúc này, Cao Viên Viên chạy ra: "Đại ca đến rồi, ôi! Kiếm tỷ cũng tới."

Kiếm Mai Tử hiếm hoi nở một nụ cười với Cao Viên Viên. Lý do rất đơn giản, nhà họ Cao là thế gia võ tướng, Cao Viên Viên cũng ưa võ nghệ, từng học kiếm nghiêm túc với Kiếm Mai Tử một tháng ở phủ Phạm, Kiếm Mai Tử tất nhiên rất quý cô bé.

Phạm Ninh cười bảo: "Viên Viên dẫn Kiếm tỷ ra hậu viện đi! Ta và phu quân muội có chút việc cần bàn."

Cao Viên Viên kéo Kiếm Mai Tử đi, lúc này Phạm Ninh mới theo Tô Lượng vào thư phòng. Tô Lượng thu lại vẻ cợt nhả, sắc mặt nặng nề nói: "Ngay vừa rồi, ta lại nhận được tin báo gấp từ nhạc phụ, Trương Quý phi băng hà rồi."

Phạm Ninh thấy đau đầu. Thời gian gấp gáp quá, vừa mới nhận tin lâm trọng bệnh đã mất. Nhưng Trương Quý phi chết cũng tốt, ít nhất đám người kia đều bận rộn lo hậu sự, không có thời gian và tinh lực để suy tính việc lập hoàng tự.

Tuy nhiên, Phạm Ninh vẫn muốn xác nhận lại: "Nhạc phụ ngươi có nói Trương Quý phi để lại di ngôn gì không? Hay thiên tử đã hứa hẹn điều gì?"

Tô Lượng lắc đầu: "Không nhắc đến những chuyện này."

Phạm Ninh hiểu rõ, địa vị của Cao Tuân Phủ vẫn còn thấp, không có cơ hội tiếp cận những nội dung cốt lõi này. Trong lòng chàng dấy lên một nỗi bực dọc không tên, bản thân phải nhanh chóng trở về kinh thành.

Vốn dĩ trong lịch sử, Triệu Tông Thực đăng cơ trở thành Anh Tông, nhưng Phạm Ninh hiện tại thực sự không dám chắc bánh xe lịch sử có còn đi theo quỹ đạo cũ hay không. Trương Quý phi chết muộn bảy năm, Địch Thanh lẽ ra đã mất từ lâu nay vẫn còn sống nhăn răng làm lính quèn ở phủ Lưu Cầu, Âu Dương Tu lẽ ra đang được trọng dụng thì vì bệnh đục thủy tinh thể mà phải nghỉ hưu sớm.

Hơn nữa, trong lịch sử vốn không có người tên Triệu Văn Uẩn ra tranh giành ngôi vị với Triệu Tông Thực, nhưng giờ lại xuất hiện. Nếu không cẩn thận, có khi sẽ "sẩy chân tại Kinh Châu", Triệu Tông Thực mất ngôi vua. Dù sao Triệu Văn Uẩn cũng là con của Ôn Thành Hoàng hậu, về mặt pháp lý thì địa vị ngang hàng với Triệu Tông Thực.

Nếu lịch sử thay đổi, Triệu Văn Uẩn đăng cơ, vậy thì Phạm Ninh tiêu đời rồi. E rằng chàng sẽ phải dẫn cả nhà chạy trốn ra hải ngoại, Trương Nghiêu Tá tuyệt đối sẽ không tha cho chàng.

Rất nhiều kế hoạch của Phạm Ninh đều gắn liền với Tống Thần Tông, chàng không dám tưởng tượng đến viễn cảnh tiền đồ của mình bị hủy hoại.

"Tiểu Tô, xem ra ta phải xin khởi phục rồi!"

Tô Lượng tính toán thời gian, kinh ngạc nói: "Lão Phạm, có chỗ không đúng nha!"

Phạm Ninh ngẩn người: "Không đúng chỗ nào?"

Tô Lượng đếm trên đầu ngón tay tính cho chàng nghe: "Huynh từ chức đã tròn ba mươi tháng rồi. Theo quy định, đinh ưu hai mươi bảy tháng là đã kết thúc, tại sao Lại bộ vẫn chưa thông báo huynh về kinh phục chức?"

Nguyên nhân này Phạm Ninh biết rõ. Con gái của vị Chu thị lang Lại bộ ở kinh thành đang mang thai, nên muốn con rể ở lại chăm sóc vợ thêm vài tháng, vì thế mới trì hoãn không thông báo cho chàng phục chức.

Chu thị lang cũng không vi phạm quy định, thời hạn đinh ưu là từ hai mươi bảy đến ba mươi sáu tháng. Trừ khi tự mình xin khởi phục, nếu không Chu thị lang chắc chắn sẽ để chàng nghỉ đủ ba mươi sáu tháng mới thôi.

Phạm Ninh cười cười: "Nhạc phụ ta muốn ta giữ hiếu đủ ba năm rồi mới về."

Tô Lượng vỡ lẽ: "Thì ra là vậy, bảo sao ta thấy hơi lạ. Thế ý định của huynh thì sao?"

Phạm Ninh thở dài: "Ta vốn cũng định ba năm sau mới phục quan, nhưng giờ xem ra không thể được nữa rồi."

Nếu không có tin Trương Quý phi băng hà, Phạm Ninh chậm lại nửa năm mới về cũng không sao, nhưng hiện tại chàng đã không đợi nổi nữa.

Người nhà có thể đi muộn chút cũng được, nhưng bản thân chàng phải nhanh chóng về kinh. Chỉ cần đủ hai mươi bảy tháng, dù chưa có lệnh phục chức, Phạm Ninh cũng có thể kết thúc giữ hiếu để trở về kinh thành.

Phạm Ninh lập tức viết một phong thư, nhờ Tô Lượng giúp chuyển đến tay Hàn Kỳ. Nhạc phụ của chàng vẫn luôn muốn kéo nhị thúc Chu Nguyên Tuấn về lại nhà họ Chu để gia tộc đoàn tụ, chính vì lý do này mà ông luôn giữ thái độ trung lập trên chính trường, không muốn trở mặt với Chu Nguyên Tuấn vốn đã trở thành tay sai của Trương Nghiêu Tá.

Vì vậy, có vài việc Phạm Ninh sẽ không nhờ ông giúp, mà trực tiếp tìm Hàn Kỳ.

Đưa thư cho Tô Lượng, Phạm Ninh thở dài: "Ta đã quyết định sẽ sớm về kinh, người thân ở phủ Bình Giang này đành nhờ ngươi chăm sóc giúp."

"Thế còn hai vị nương tử và mẫu thân của huynh thì sao?" Tô Lượng lo lắng hỏi.

"Tùy ý nguyện của họ vậy! Nếu họ muốn về kinh cùng ta thì đi chung, không thì cứ để họ đi sau cũng được."

Phủ đệ hiện tại của chàng có rất nhiều phòng, mẫu thân và muội muội qua ở hoàn toàn thoải mái.

Còn một người là Thái Hương di nương và đệ đệ nhỏ Chu Minh Hiếu, Phạm Ninh cũng muốn mang họ về kinh thành. Chu Minh Hiếu năm nay bốn tuổi, trông rất giống cha là Phạm Thiết Chu, điểm này khiến Trương Tam Nương không mấy vui vẻ, dù sao cũng chẳng phải con do bà sinh ra.

Nhưng Phạm Ninh vẫn sẵn lòng đón nhận họ, dù sao cũng là đệ đệ cùng cha khác mẹ, là cốt nhục mà cha để lại, Phạm Ninh không thể không lo. Có thể để họ ở căn nhà nhỏ tại ngõ Phù Dung, Thái Hương di nương cũng có thể mang theo cha mẹ mình.

Đang nghĩ ngợi, trong sân bỗng truyền đến tiếng bước chân vội vã. Một nha hoàn ngoài cửa bẩm báo: "Quan nhân, có công văn khẩn từ kinh thành gửi tới!"