Tại Hoằng Văn Quán, hàng chục tử đệ hoàng tộc đang cúi đầu viết lia lịa. Vài vị giáo thụ của Hoằng Văn Quán lo lắng nhìn chằm chằm vào đồng hồ cát, thời gian đã sắp hết nhưng phần lớn các tử đệ hoàng tộc vẫn chưa viết xong.

Thiên tử Triệu Trinh ngồi một bên kiên nhẫn uống trà. Ông lấy thời hạn một canh giờ, yêu cầu mỗi tử đệ hoàng tộc viết một bài đối sách về cải cách quân đội, dung lượng ba ngàn chữ.

Đề bài này độ khó rất lớn. Đầu tiên là thời gian eo hẹp, một canh giờ viết ba ngàn chữ, đòi hỏi phải viết nhanh như bay, không được một chút ngập ngừng, phải hoàn thành trong một mạch. Thứ hai, yêu cầu của đề bài cũng rất cao, Triệu Trinh trước đó không hề tiết lộ đề mục, thậm chí không hề báo cho Hoằng Văn Quán biết hôm nay ông sẽ đến.

Cho nên các vị hoàng tử phải có kiến thức trong bụng, ngày thường phải thường xuyên suy ngẫm việc quốc gia đại sự, có cái nhìn và lý niệm rõ ràng thì mới có thể hoàn thành kỳ thi này mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào.

Ánh mắt Triệu Trinh thỉnh thoảng lại liếc về phía Triệu Trọng Châm. Hai ngày nay trong cung có một lời đồn, nói rằng hôm đó Triệu Trọng Châm cố ý biểu hiện cho ông xem. Lời đồn này lúc đầu Triệu Trinh không để tâm, nhưng người nói ngày càng nhiều, hơn nữa còn nói có lý có cứ, khiến Triệu Trinh có chút dao động. Chẳng lẽ hoàng tôn Triệu Trọng Châm thật sự cố ý biểu hiện cho mình xem sao?

Chính vì sự nghi ngờ này mới có kỳ thi đột xuất hôm nay. Triệu Trinh không thi cưỡi ngựa bắn cung, không thi thơ từ ngũ kinh, không thi Luận Ngữ Mạnh Tử, mà chỉ thi đối sách có thể nhìn ra tài hoa của một người nhất.

Triệu Trinh thực sự coi trọng người hoàng tôn khiến ông kinh ngạc này, ông cần tận mắt nhìn xem tài hoa thực sự của hoàng tôn này, chứ không muốn bị những lời đồn thổi trong cung làm cho lung lay.

“Còn một tuần hương nữa, mọi người khẩn trương lên!” Đại học sĩ đứng đầu là Tôn Mẫn nhắc nhở các vị hoàng tử một tiếng, sau đó châm một tuần hương.

Lúc này, Triệu Trọng Châm đã ngừng bút, bắt đầu kiểm tra lại bài thi của mình từ đầu. Xem chừng cậu ta làm rất tốt, nhìn nửa ngày vẫn không phát hiện ra chữ sai nào.

Triệu Trinh chăm chú nhìn hành động của cậu, trong lòng bắt đầu dấy lên một niềm kỳ vọng.

Còn nửa tuần hương, Triệu Trọng Châm là người đầu tiên đứng dậy, đi đến trước mặt Triệu Trinh cúi người hành lễ, đặt bài thi lên bàn, lại hành lễ một cái rồi lui xuống, không làm phiền đến kỳ thi của người khác.

Triệu Trinh có chút không kiên nhẫn được nữa, cầm bài thi của cậu lên xem kỹ. Đề bài là "Luận về kiến giải của ta đối với những tích tệ trong chế độ quân sự Đại Tống".

Một nét chữ tiểu khải đẹp quá, Triệu Trinh thầm khen ngợi, thư pháp này quả thực có thể đi thi Tiến sĩ rồi.

Ông lại tiếp tục đọc xuống dưới, câu đầu tiên đã đánh trúng đề bài: "Phu chế độ quân sự của Tống, tệ không phải bắt đầu từ Tống mà là họa tại Tống."

Rất thú vị, Triệu Trinh hiểu được ý nghĩa câu nói này của Triệu Trọng Châm. Binh chế triều Tống kế thừa Hậu Chu, vậy thì tệ đoan của binh chế lẽ ra cũng nên bắt đầu từ Hậu Chu, nhưng quân đội Hậu Chu không hề biểu hiện ra nhiều tệ đoan, ngược lại còn càn quét thiên hạ, diệt Nam Đường, diệt Hán, diệt Hậu Thục, càn quét thiên hạ. Cho nên Triệu Trọng Châm nói, họa tại Tống, nghĩa là đến triều Tống mới bắt đầu xuất hiện tệ đoan.

Sau đó cậu viết ra năm loại tích tệ: Tệ đoan thứ nhất là quân số dư thừa nghiêm trọng, tài chính không chịu nổi gánh nặng; tệ đoan thứ hai là tướng không biết binh, binh không biết tướng, chế độ quân sự hỗn loạn; tệ đoan thứ ba là cấm quân lơ là huấn luyện, sức chiến đấu yếu kém; tệ đoan thứ tư là quân đội tham nhũng thịnh hành, khai khống, cắt xén quân lương nghiêm trọng; tệ đoan thứ năm là ý thức lo âu không đủ, chiến mã không tiếp nối, quân khí cũ kỹ.

Triệu Trinh khẽ thở dài, nói rất thấu đáo.

Lúc này, Đại học sĩ Tôn Mẫn hô lớn một tiếng: "Thời gian đã hết, dừng bút!"

Có Thiên tử tại hiện trường, không ai dám vi phạm, lần lượt đặt bút xuống. Hơn ba mươi tử đệ hoàng tộc lần lượt tiến lên nộp bài, hành lễ rồi lui xuống, đa số mọi người đều vẻ mặt chán nản, quả thực thi quá tệ.

Triệu Trinh lướt nhìn một lượt, ngoại trừ Triệu Trọng Châm ra, vậy mà không một ai làm xong, hơn nữa phần lớn thí sinh chỉ làm xong một nửa, lại còn viết không hiểu gì, khiến Triệu Trinh thầm lắc đầu.

Ông rút từ trong đó ra bài thi của Lang Nha Vương Triệu Văn Uẩn, cười với mấy vị giáo thụ: "Hai bài thi này để ta xem, những bài còn lại phiền mấy vị phê duyệt giúp."

Mấy vị giáo thụ chia nhau bài thi, bắt đầu nghiêm túc phê duyệt.

Triệu Trinh xem bài của Triệu Văn Uẩn trước. Ông rất quen thuộc với Triệu Văn Uẩn, ông vẫn luôn cảm thấy chữ của Triệu Văn Uẩn viết rất đẹp, nhưng chưa từng so sánh với người cùng lứa.

Ông đặt chữ của Triệu Văn Uẩn và Triệu Trọng Châm cạnh nhau, lập tức cảm thấy sự khác biệt rõ rệt. Chữ của Triệu Văn Uẩn rất tú lệ, nét bút tròn trịa, hơi nhẹ nhàng, cứ như vẻ dịu dàng của vùng sông nước Giang Nam vậy.

Mà giữa các dòng chữ của Triệu Trọng Châm lại hiện lên vẻ hùng kỳ đại khí, vô cùng cứng cáp quyết đoán, không có chút cảm giác dây dưa không dứt, rất có khí thế như ngọn núi hùng vĩ phương Bắc.

Triệu Trinh thầm thở dài, nhìn chữ như nhìn người, cảm giác anh dũng quyết đoán mà Triệu Trọng Châm mang lại cho ông không phải là giả vờ, mà là tính cách thật sự của cậu.

Mặc dù về tình cảm ông thích Triệu Văn Uẩn hơn, nhưng vị Hoàng đế Đại Tống tương lai cần một quân chủ có hùng tài đại lược như Hán Vũ Đế, chứ không phải là một vị quân vương dễ bị người khác kiểm soát như đàn bà yếu đuối. Về điểm này, Triệu Văn Uẩn rõ ràng kém quá xa.

Triệu Trinh lại xem đối sách của Triệu Văn Uẩn, chỉ viết chưa đến một nửa, liệt kê mấy vấn đề như quân số dư thừa nặng nề, chi phí tài chính quá lớn, đều là những nội dung ông từng giảng cho cậu ta nghe, cơ bản không có kiến giải của riêng mình, hơn nữa còn nổi trên bề mặt, nội dung không sâu sắc, càng không có cách giải quyết, khiến Triệu Trinh vô cùng thất vọng.

Triệu Trinh liền để bài thi của Triệu Văn Uẩn sang một bên, lại xem kỹ bài thi của Triệu Trọng Châm.

Triệu Trọng Châm viết về chiến tranh Tống - Liêu, nói rằng quân Tống thắng thì chiến quả không rõ rệt, thua thì tan tác ngàn dặm, tuy thắng nhiều thua ít, nhưng cuối cùng tài lực vật chất và hao tổn binh sĩ lại lớn hơn nước Liêu rất nhiều. Nguyên nhân là do lực lượng truy kích của quân Tống quá yếu, quân Liêu thua thì rút lui toàn vẹn, quân Tống đuổi không kịp, chiến quả thưa thớt. Nhưng xét đến gốc rễ, vẫn là hậu quả chiến lược do mất U Châu, dẫn đến tác chiến trên bình nguyên, thiết kỵ quân Liêu có thể càn quét nam hạ bất cứ lúc nào, quân Tống không có nơi hiểm yếu để thủ.

Triệu Trọng Châm lại viết đến chiến tranh Tống - Hạ, chỉ ra Tây Hạ bị nước Liêu phù trợ, mục đích là để cắt đứt hy vọng ở Hà Tây của Đại Tống. Liêu - Hạ tạo thành thế gọng kìm, tựa như liên minh Ngô - Thục đối đầu với Ngụy. Quân sự Tây Hạ gặp nguy, quân Liêu tất sẽ dàn quân nam hạ; nếu U Châu nguy cấp, Tây Hạ tất sẽ xuất binh vào lộ Thiểm Tây, khiến Đại Tống khó lòng trông nom cả hai đầu Đông - Tây.

Thấy đến đây, Triệu Trinh tán thưởng không thôi, Triệu Trọng Châm rất có cái nhìn đại cục, nhìn nhận sâu sắc. Tuy nhiên ông cũng có chút kỳ lạ, Triệu Tông Thực không có trình độ cao như vậy, Triệu Trọng Châm lấy đâu ra mà biết?

Nghĩ đến đây, ông dặn dò hoạn quan sau lưng hai câu, hoạn quan vội vàng đi xuống.

Triệu Trinh vào nội đường ngồi xuống, chẳng bao lâu sau, Triệu Trọng Châm vội vã chạy đến, quỳ xuống hành lễ: "Tôn nhi bái kiến Hoàng tổ phụ!"

Triệu Trinh xua xua tay, cười híp mắt nói: "Đứng dậy nói chuyện!"

"Tôn nhi tuân mệnh!"

Triệu Trọng Châm đứng dậy, chắp tay đứng một bên.

Triệu Trinh lại chỉ vào bài văn cười hỏi: "Bài đối sách này viết rất hay, trẫm muốn nghe con nói xem, hãy đàm luận cụ thể về biến pháp chế độ quân sự của con."

"Bẩm Hoàng tổ phụ, tôn nhi cho rằng cải cách chế độ quân sự không thể nóng vội, cần phải từ từ tính toán. Tích tệ trăm năm, sao có thể thay đổi trong một sớm một chiều? Nên bắt đầu từ những chỗ tương đối dễ dàng trước. Đầu tiên là cắt giảm quân số dư thừa, trước là hương binh, sau là sương quân, cuối cùng mới là cấm quân. Tuy số lượng hương binh ở các nơi không nhiều, nhưng cộng lại ở các nơi lại có hơn hai mươi vạn người. Tài lực của địa phương hơn phân nửa là dùng để nuôi hương binh, thực ra là không cần thiết. Chỉ cần cấm quân đóng quân ở những nơi chiến lược trọng yếu, một khi địa phương xảy ra phản loạn, hoặc loạn dân tạo phản, cấm quân có thể dập tắt bất cứ lúc nào. Cho nên phương án đầu tiên của tôn nhi là phế bỏ hương binh."

"Nói hay lắm, nói tiếp đi."

"Bước thứ hai của tôn nhi là cắt giảm sương quân, nên làm rõ chế độ, trên bốn mươi tuổi là có thể xuất ngũ về nhà, tổng số lượng sương quân các nơi không được vượt quá hai mươi vạn. Đối với tổn thất của họ có thể dùng việc miễn lao dịch để bù đắp. Tôn nhi cho rằng, sương quân ít nhất có thể cắt giảm một nửa.

Thứ ba là làm sạch quân lương khống. Quân lương khống chủ yếu xuất hiện ở cấm quân, đây không phải là xâm phạm lợi ích của ai, mà là tội phạm thực sự, hoàn toàn có thể dùng thủ đoạn quang minh chính đại để tiến hành thanh tra nghiêm ngặt, ít nhất có thể giảm thêm ba phần mười quân đội. Cứ như vậy, tổng quân đội sẽ giảm đi một nửa, giống như một người béo phì trút bỏ mỡ thừa trên người, trở thành một tráng hán tinh nhuệ."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó là thu gọn tầng lớp quân đội, đơn giản hóa chế độ quân sự. Tôn nhi cho rằng, càng tinh giản càng hiệu quả, điều này có thể xoay chuyển hiệu quả vấn đề chỉ huy quân đội hỗn loạn."

Triệu Trinh chắp tay đi vài bước lại hỏi: "Vậy vấn đề cắt xén quân lương của binh sĩ tầng lớp dưới mà con nhắc đến trong bài thì giải quyết thế nào?"

"Tôn nhi từng nghe một vị trưởng bối nói qua, có thể lợi dụng chức năng của tiền phố, tiền phố lập cho mỗi binh sĩ một hộ đầu, quân lương sẽ trả trực tiếp vào hộ đầu của binh sĩ, do vợ con cha mẹ họ đến lĩnh. Như vậy, tiền không cần phải qua tay các cấp tướng lĩnh, cũng không thể cắt xén được, đây gọi là pháp nhân lương phân ly."

"Cách này không tệ!"

Mắt Triệu Trinh sáng lên, chân thành tán thưởng: "Là ai nghĩ ra cách hay vậy?"

"Bẩm Hoàng tổ phụ, là Phạm Ninh đề xuất ạ."

Triệu Trinh ngẩn ra: "Con và Phạm Ninh rất thân sao?"

Triệu Trọng Châm gật đầu: "Huynh ấy là người tôn nhi sùng bái nhất, quan điểm và kiến giải trong bài văn của tôn nhi cơ bản đều là thảo luận mà có được với huynh ấy, tôn nhi vẫn luôn coi huynh ấy là thầy."

Triệu Trinh lúc này mới hiểu ra, quả nhiên không phải kiến giải của Triệu Tông Thực, mà là do Phạm Ninh truyền thụ. Xem ra người hoàng tôn này chịu ảnh hưởng của Phạm Ninh rất sâu.

Ông lại cười hỏi: "Trẫm cảm thấy bài văn này của con vẫn chưa thỏa ý, nếu cho thêm nửa canh giờ, con muốn viết gì?"

Triệu Trọng Châm cúi đầu nói nhỏ: "Tôn nhi muốn viết về sách lược diệt Liêu."

"Lại là Phạm Ninh dạy con?"

"Vâng!"

Triệu Trinh rất tán thưởng sự trung thực của người hoàng tôn này, thản nhiên thừa nhận là học được, chứ không cố tình nói là mình tự suy nghĩ ra. Cậu mới bao nhiêu tuổi, trải nghiệm không đủ, tầm nhìn vấn đề không cao, học hỏi kiến giải của người khác mới là con đường tiến bộ.

Triệu Trinh đầy hứng thú, liền gật đầu cười nói: "Con nói thử xem, trẫm muốn nghe sách lược diệt Liêu của con!"