Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh ngồi trong quan phòng suy tính về việc thiết lập quân nha cho Thần Vũ quân. Quân nha khác với Đông cung, các chức văn thư tại đây cơ bản đều do một tay ông quyết định.

Người đầu tiên Phạm Ninh nghĩ đến là Tống Lăng và Đàm Thận Tri ở Ứng Thiên phủ. Hai người này đều do một tay ông cất nhắc, chịu ảnh hưởng sâu sắc từ tư tưởng biến pháp của ông, thiên về hướng bảo thủ. Những người như thế sẽ không được Vương An Thạch coi trọng, việc bị lạnh nhạt là khó tránh khỏi. Tống Lăng có năng lực rất mạnh, kinh nghiệm phong phú, Phạm Ninh cân nhắc điều ông về quân nha làm Lục sự tham quân. Đàm Thận Tri thì tính tình cẩn trọng, đã làm Sĩ tào Tư sĩ năm năm, cũng coi như là lão thần trong Sĩ tào, có thể để ông ta tiếp tục đảm nhiệm chức Sĩ tào tham quân.

Phạm Ninh quyết định nhân cơ hội này giúp đỡ bạn cũ một tay, điều Lục Hữu Vi và Đoàn Du ra khỏi Thái học, cả hai đều được vào quân nha làm Lục tào tham quân.

Suy nghĩ suốt một buổi sáng, thời gian đã gần đến trưa, lúc này, trà đồng Vương Hỷ ở ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Chiêm sự, bên ngoài có người tìm, nói là thuộc hạ cũ của ngài ở Côn Châu."

Nếu không có câu cuối cùng, Phạm Ninh chưa chắc đã muốn gặp. Hai ngày nay ông thực sự lo lắng có người tìm đến tận cửa. Sáng nay khi vào chầu, ông đã gặp phải mấy nhóm người. Nghe nói phủ đệ của nhạc phụ Chu Hiếu Vân vào ban đêm có không ít người tới bái phỏng, may mà không có mấy ai biết ông ở đâu.

Phạm Ninh vội vã bước ra khỏi cửa Đông cung, vừa nhìn đã thấy Dư Hiếu Niên đang có vẻ hồn xiêu phách lạc. Phạm Ninh ngẩn người, sao ông ta lại ở kinh thành?

Dư Hiếu Niên vừa đúng lúc đến kinh thành công cán, sáng sớm nay mới vào kinh, chưa nắm được tình hình kinh thành. Khi Lại bộ thông báo chuẩn bị điều ông đến Đông cung, Dư Hiếu Niên như bị sét đánh ngang tai, hoàn toàn ngây người. Vậy mà lại bắt mình đến Đông cung, mình đã đắc tội với ai chứ?

"Lão Dư, sao ông lại biết tôi ở Đông cung?" Phạm Ninh bước tới cười hỏi.

"Tôi nhớ ông được điều sang Tả Gián viện, vừa nãy đến Tả Gián viện tìm ông mới biết ông đã đổi sang làm Thái tử Chiêm sự. Chúc mừng ông thăng quan tiến chức!"

Phạm Ninh thấy bộ dạng ủ rũ của ông ta thì bật cười: "Còn đi tìm tôi ở Tả Gián viện, đó là chuyện của mấy trăm năm trước rồi, ông không quan tâm đến việc triều đình sao?"

Dư Hiếu Niên lúc này mới sực nhớ ra, không khỏi vỗ trán: "Tôi quên mất, ông chỉ treo cái danh hiệu Gián nghị đại phu, đầu năm ngoái đã được điều đến Ứng Thiên phủ rồi."

"Ứng Thiên phủ cũng là chuyện cũ rồi, đi thôi! Tôi mời ông đi uống rượu."

Phạm Ninh dẫn Dư Hiếu Niên hướng về phía tửu lâu Thanh Phong ngoài hoàng thành mà đi.

Nhã thất đã hết, họ tìm một chiếc bàn ở góc lầu hai. Phạm Ninh gọi một bình rượu cùng vài món nhắm ngon. Thấy Dư Hiếu Niên vẫn giữ vẻ tâm sự nặng nề, ông liền cười nói: "Có phải Lại bộ thông báo điều ông đến Đông cung không?"

Dư Hiếu Niên thở dài một tiếng thật dài: "Tôi mới ba mươi lăm tuổi thôi mà! Vậy mà đã phải điều đến Đông cung dưỡng lão rồi."

Một vị quan bên cạnh "phụt" một tiếng phun cả rượu ra ngoài. Vậy mà còn có người đau khổ vì được điều đến Đông cung, lão huynh à, tôi đang ở Tam ty đây, hay là chúng ta đổi chỗ đi!

Phạm Ninh lườm vị quan bên cạnh một cái, vị quan kia lập tức biết ý, đổi chỗ ngồi sang tận xa xa.

"Lão Dư, tôi chỉ nói với ông hai câu, ông sẽ hiểu ngay. Câu thứ nhất, việc ông được điều đến Đông cung là đề nghị của tôi."

Mắt Dư Hiếu Niên trợn tròn, không đợi ông lên tiếng, Phạm Ninh đã xua tay ngăn lại: "Nghe xong câu thứ hai của tôi đã!"

Phạm Ninh chậm rãi nói: "Từ hôm qua đến hôm nay, đã có hơn mười vị quan cầu xin tôi điều họ đến Đông cung, bao gồm cả vị Lại bộ viên ngoại lang có quyền thế rất lớn."

Dư Hiếu Niên dù có ngốc đến mấy cũng cảm thấy có gì đó không ổn, ông hạ giọng hỏi: "Tại sao?"

"Rất đơn giản, hiện tại Lương vương điện hạ đang ở Đông cung, Thiên tử điều mười vị quan đến Đông cung là để xây dựng nền móng cho Lương vương."

Dư Hiếu Niên hít một ngụm khí lạnh, Lương vương vậy mà đã tiến vào Đông cung. Ông tất nhiên biết Lương vương sẽ trở thành Hoàng thái tôn, nhưng dù sao cũng chưa chính thức sách phong, vì vậy ông không ngờ rằng Đông cung lại trở thành nơi phong vân hội tụ như vậy.

Ông kích động đến mức giọng nói run rẩy: "Là theo hầu Lương vương điện hạ sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Lương vương muốn xử lý quốc sự tại Đông cung, cần một vài đại thần phò tá. Tôi tiến cử ông đảm nhận chức Tả Xuân phường lệnh, tòng tứ phẩm, lão Dư, ông sắp thăng một cấp rồi đấy!"

Dư Hiếu Niên kích động đến mức che mặt lại, chỉ trong khoảnh khắc, ông như từ địa ngục bay lên thiên đường, trong lòng vui mừng khôn xiết. Hồi lâu sau ông mới kiểm soát được cảm xúc: "Sứ quân, đa tạ ngài!"

"Không cần khách khí như vậy, chúng ta là chỗ thân tình, kể cho tôi nghe tình hình Côn Châu đi!"

Dư Hiếu Niên hiện vẫn kiêm nhiệm chức vụ Hải ngoại Tiết độ phủ phán quan, thêm vào đó ông vừa từ Côn Châu trở về chưa đầy một năm, vẫn còn giữ liên lạc mật thiết với nơi đó.

"Quan đạo ở Côn Châu đều đã xây xong, quan đạo rộng một trượng năm thước, được đầm nện rất phẳng phiu kiên cố. Trải qua thử thách của những trận tuyết lớn liên tiếp mấy năm qua mà không hề hấn gì. Bây giờ từ Đường huyện xuất phát đi Tấn huyện, cưỡi hai ngựa đi nhanh, sáng sớm xuất phát thì tối đã có thể đến nơi."

"Tấn huyện thế nào rồi?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

Khi Phạm Ninh rời đi, phê duyệt cho Tấn huyện đã có, nhưng tường thành vẫn chưa khởi công, chỉ mới đào một vòng kênh mương bao quanh trấn nhỏ thời bấy giờ.

"Tấn huyện đã hoàn thành, nhưng dân số không quá đông, chỉ khoảng một ngàn hộ. Phía đông Tấn huyện phát hiện một dòng sông có cát vàng, thu hút bách tính toàn huyện đổ xô đi đãi vàng, thậm chí cả bách tính Đường huyện và Hán huyện cũng chạy tới, lúc đó cuồng nhiệt suốt gần một năm."

Vấn đề bách tính đãi vàng luôn là việc khiến Phạm Ninh đau đầu, cho đến tận lúc ông rời đi vẫn chưa giải quyết xong. Ông rất hứng thú hỏi: "Cơn sốt đãi vàng cuối cùng hạ nhiệt như thế nào?"

"Phải nhẫn tâm mới được. Thứ nhất là hạ giá thu mua, mỗi lượng cát vàng quan phủ chỉ thu mua với giá ba trăm văn tiền. Sau đó Côn Châu nghiêm cấm dùng vàng làm tiền tệ, thậm chí của hồi môn khi cưới vợ cũng không cho phép. Cách thứ ba là tăng giá lương thực, một đấu gạo giá một trăm văn. Những bách tính bỏ ruộng đi đãi vàng khốn đốn, đói bụng suốt một năm, cuối cùng phải đem toàn bộ số cát vàng đãi được ra đổi lấy lương thực, điều kiện sống giảm sút nghiêm trọng. Trong khi những người không đi đãi vàng lại sống rất dư dả, mọi người mới tỉnh ngộ ra, ở Côn Châu vàng không có tác dụng gì. Năm thứ hai cơ bản không còn ai đi đãi vàng nữa, tất cả đều cắm cúi cày cấy."

"Vậy có ai muốn quay về Đại Tống không?"

"Cũng có, chủ yếu là người già, muốn được chôn cất ở quê nhà, táng cùng cha mẹ. Chúng tôi liền đưa ra một biện pháp, sau khi các cụ qua đời, chúng tôi sẽ xây một ngôi mộ y quan tại quê nhà để thỏa mãn tâm nguyện của họ. Tất nhiên là tự túc chi phí, mỗi người thu khoảng năm mươi quan tiền, có thể trả dần trong mười năm."

"Thế còn Nhật Bản? Tình hình bên đó thế nào?"

"Bên Nhật Bản chắc không thay đổi nhiều, đấu đá nội bộ rất gay gắt. Chúng tôi lại phát hiện mỏ bạc thứ ba ở Xuất Vũ quốc, trữ lượng lớn hơn, rất dễ khai thác. Chỉ riêng Nhật Bản mỗi năm đã có thể cung cấp ba triệu lượng bạc và bốn mươi vạn lượng vàng. Hiện nay Côn Châu và Nhật Bản đã trở thành nguồn cung cấp vàng bạc lớn nhất của Đại Tống."

Phạm Ninh quả thực cũng cảm nhận rất rõ, hai năm nay tài chính Đại Tống dư dả hơn nhiều, cơ bản không còn thâm hụt, cũng dần bù đắp được những khoản chi vượt mức của các năm trước. Thương mại hải ngoại đổi về được nguồn vật tư phong phú, chủ yếu là hương liệu và gỗ quý.

"Tình hình chiến mã và Kình Châu thế nào?"

"Chiến mã sắp đạt tới mười vạn con rồi. Đầu xuân năm nay đã vận chuyển về một vạn con, năm sau sẽ vận chuyển về thêm ba vạn con nữa. Chúng tôi lại mở thêm một khu mục trường ở Xuất Vũ quốc, chủ yếu nuôi ngựa lùn, tất cả đều nhờ chúng mà vận chuyển được bạc thô từ các mỏ khoáng ra ngoài, năm sau bắt đầu cung cấp cho Đại Tống."

"Còn về Kình Châu, vẫn quá lạnh, hiện tại chủ yếu là khai thác gỗ và đào mỏ, vận chuyển quặng bạc về Hán huyện để luyện."

Hai người vừa uống rượu vừa trò chuyện, hoàn toàn đắm chìm trong những hồi ức về Côn Châu.

Hôm sau là ngày tuần hưu, gia quyến Phạm Ninh đến kinh thành vào buổi sáng. Thuyền của họ cập thẳng vào bến tàu tư nhân ở phủ đệ tại cầu Phi Hồng, lên bờ là vào đến nhà. Đội thuyền có tổng cộng hơn hai mươi chiếc, đều là loại thuyền trung bình năm trăm thạch, ngoài năm chiếc thuyền khách, hơn chục chiếc còn lại đều là thuyền chở đầy hành lý.

Chu Khiết dẫn theo hơn mười tiểu tư giúp đỡ chuyển toàn bộ hành lý vào trong phủ.

Chu Bội rất cảm khái nói với Phạm Ninh: "Chuyển nhà bao nhiêu năm nay, chỉ có lần này là thoải mái nhất, cửa đối cửa, bên kia lên thuyền thẳng, bên này cũng vậy, lên bờ là về đến nhà, giảm bớt mệt mỏi đến mức thấp nhất."

Thực ra không chỉ Chu Bội có cảm nhận này, tất cả hạ nhân, người hầu đều cảm thấy dễ chịu, lên bờ là về thẳng phòng mình, trải giường thu dọn đồ đạc, chuẩn bị ngủ một giấc thật ngon.

Ngay cả bữa trưa và bữa tối cũng không cần mọi người phải bận tâm, tất cả đều do tửu lâu Thanh Phong ở bờ nam cầu Phi Hồng cung cấp.

Lúc này, Phạm Ninh phát hiện con gái A Chân bĩu môi, mắt đỏ hoe, ông rất ngạc nhiên, vội bế con gái lên hỏi: "Chân nhi, sao lại khóc?"

"Con hươu nhỏ của con, con thỏ của con..." A Chân ôm cổ cha khóc nức nở.

Phạm Ninh lúc này mới nhớ ra, phủ đệ ở Ứng Thiên phủ có một ngọn núi, còn ở đây họ lại là một vùng hồ nước. Ông vội nói: "Bên hồ nhà chúng ta chẳng phải cũng có một ngọn núi nhỏ sao?"

Bên hồ quả thực có đắp một gò đất, diện tích khoảng ba mẫu, cao ba trượng, phía trên trồng hơn chục cây đại thụ, còn xây cả một cái đình, tạo thành một cảnh núi non rất tinh xảo, tất nhiên không thể so với ngọn núi mười mẫu ở Sài phủ được.

"Núi nhà chúng ta nhỏ quá." A Chân sụt sùi nói.

Phạm Ninh cắn răng nói: "Chúng ta sẽ trải cỏ toàn bộ ven hồ, trên núi có thể nuôi nhím nhỏ, sóc nhỏ và hươu nhỏ, trên bãi cỏ có thể nuôi thỏ nhỏ và cừu nhỏ, cha hôm nay sẽ đi mua về, con thấy sao?"

A Chân cuối cùng cũng phá lệ bật cười: "Dạ!"

Mọi người xung quanh đều nhìn Phạm Ninh bằng ánh mắt hình viên đạn.