Ứng Thiên phủ vốn là trọng điểm thương mại, tiền phố (tiệm cầm đồ/ngân hàng) mọc lên như nấm. Ba tiền phố nổi tiếng nhất là Tụ Tài, Tín Nghĩa và Kim Kiều, đều nằm trong top mười tiền phố kinh thành. Ngay cả Kim Kiều, tiền phố có thời gian hoạt động ngắn nhất, cũng đã có mặt tại Ứng Thiên phủ hơn mười năm nay.

Thế nhưng, Chu thị tiền phố trước nay chưa từng đặt chân tới Ứng Thiên phủ, mãi cho đến ba tháng trước, khi Phạm Ninh nhậm chức Ứng Thiên tri phủ mới bắt đầu tiến quân mạnh mẽ vào đây. Chỉ trong thời gian ngắn, Chu thị đã mở năm chi nhánh tại huyện Tống Thành, phát triển cực kỳ nhanh chóng, chỉ vỏn vẹn ba tháng đã vươn lên trở thành tiền phố lớn thứ tư tại Ứng Thiên phủ.

Mười ngày sau, Phạm Ninh cùng Triệu Trọng Châm đi thị sát tổng tiệm Chu thị tiền phố tại Ứng Thiên phủ. Tổng tiệm nằm đối diện xéo với nha môn Ứng Thiên phủ, đi về phía nam vài chục bước là ngõ Ngõa Tử ở đại lộ ngoại thành phía Đông, vô cùng phồn hoa náo nhiệt.

Khi Phạm Ninh và Triệu Trọng Châm đến nơi, đại quản sự Lưu đã đợi sẵn ở cửa. Triệu Trọng Châm có chút ngạc nhiên cười hỏi: "Đại quản sự sao lại ở đây?"

Đại quản sự Lưu mỉm cười: "Quân lương liên quan đến sự thành bại của biến pháp, ta nhất định phải ở đây trấn giữ!"

"Nói hay lắm." Triệu Trọng Châm tán thưởng: "Ngày mai là lần phát quân lương đầu tiên, không biết tiền phố đã chuẩn bị thế nào rồi?"

"Đã chuẩn bị sẵn sàng, hoan nghênh điện hạ kiểm tra!"

"Kiểm tra thì không dám, ta cũng chỉ đến để học hỏi thôi."

Phạm Ninh nháy mắt với đại quản sự Lưu, ông ta liền đưa tay ra hiệu: "Điện hạ mời!"

Phạm Ninh cùng Triệu Trọng Châm bước vào tiền phố. Tổng tiệm vốn là một kho cầm đồ, phía sau được xây một nhà kho đá xanh kiên cố, tiền đồng được cất giữ trong đó. Gian trong của nhà kho để vàng bạc cùng những vật phẩm quý giá. Trung viện là nơi làm việc của tiền phố, phía trước là sảnh giao dịch. Sảnh rất rộng, chiếm diện tích khoảng hai mẫu, chia làm mười quầy, mỗi quầy có một nhân viên phụ trách thu chi.

Trong sảnh không để tiền, việc gửi rút đều có người chuyên trách vận chuyển từ nhà kho ra. Đại quản sự Lưu mời Triệu Trọng Châm vào sảnh, trên một chiếc bàn lớn sát tường đặt sáu cái khung sắt, trên khung treo sáu tấm biển tương ứng với sáu doanh trại của sương quân. Mỗi khung sắt đựng năm sáu cuốn sổ sách, trong đó năm khung đã khóa chặt, chỉ có khung ghi tên "Ứng Thiên phủ" là đang mở.

"Tại sao ở đây lại có sổ sách của năm châu khác?" Triệu Trọng Châm không khỏi hỏi.

Đại quản sự Lưu mỉm cười đáp: "Đây không chỉ là tổng tiệm Ứng Thiên phủ mà còn là tổng tiệm của Kinh Đông lộ. Binh sĩ các doanh trại khác thuộc Kinh Đông lộ vừa có thể rút tiền trong ngày, cũng có thể đến Ứng Thiên phủ để rút. Tất nhiên, khách hàng bình thường cũng vậy, có thể rút tiền liên châu."

"Ở đây có một vấn đề." Triệu Trọng Châm suy nghĩ rồi nói: "Ví dụ như tài khoản của Trương Tam ở Chu thị tiền phố Từ Châu, hắn rút tiền ở Từ Châu xong rồi phi ngựa đến tổng tiệm Ứng Thiên phủ rút tiếp, lúc này hắn trong Chu thị tiền phố vẫn còn tiền, nhưng làm sao ngươi biết được?"

Đại quản sự Lưu cười nói: "Thực ra cách làm của các tiền phố đều như nhau. Việc này chia làm hai trường hợp: Một là Trương Tam báo trước với tiền phố Từ Châu rằng hắn muốn rút tiền ở Ứng Thiên phủ, tiền phố Từ Châu sẽ cấp một tờ "Liên châu thủ tiền thư", trên đó ghi rõ số dư, số tiền định rút. Sau đó Trương Tam cầm tờ phiếu này, thẻ gửi tiền và mật khẩu là có thể đến tổng tiệm Ứng Thiên phủ rút tiền. Trường hợp thứ hai là Trương Tam không báo trước mà đến thẳng Ứng Thiên phủ, hắn đương nhiên không có tờ phiếu kia, vậy thì hắn phải đợi hai ngày để chúng ta gửi thư bồ câu đến tiền phố Từ Châu xác nhận, sau khi xác nhận không sai sót mới có thể lấy tiền."

"Vậy các tiền phố bên dưới có liên lạc với tổng tiệm không?"

"Có chứ, các tiệm bên dưới mười ngày phải báo cáo sổ sách một lần, chi tiết rõ số tiền gửi và vay của mỗi khách hàng."

"Vậy có cần báo cáo với tổng tiệm kinh thành không?" Triệu Trọng Châm hỏi dồn.

"Vay một ngàn quan, gửi ba ngàn quan, chúng ta gọi đó là đại khách hàng, đại khách hàng thì nhất định phải báo cáo tổng tiệm kinh thành."

Lúc này, một nhân viên ôm một xấp sổ sách dày đặt lên bàn. Đại quản sự Lưu cười nói: "Sổ sách của năm ngàn sương quân Ứng Thiên phủ đều ở đây, mỗi tài khoản một trang, mỗi cuốn hai trăm tài khoản, tổng cộng hai mươi sáu cuốn, tướng lĩnh từ cấp Áp ti trở lên có sổ riêng."

Đại quản sự Lưu lại chỉ vào dãy tủ phía sau: "Ngoài sổ sách, còn có thẻ cá nhân của mỗi người, ban ngày dùng xong, tối phải vào sổ, nhất định phải đảm bảo sổ và thẻ khớp nhau."

Triệu Trọng Châm cầm sổ sách của tướng lĩnh lên, tùy tiện lật ra, trang đầu tiên là Đô chỉ huy sứ Lý Hàn, trên đó có số tài khoản. Dòng đầu tiên ghi ngày mùng một tháng tám, nhập sổ quân lương năm mươi quan, số dư năm mươi quan.

Triệu Trọng Châm ngẩn ra: "Chẳng phải ngày mai mới là ngày phát quân lương sao?"

Phạm Ninh cười đáp: "Tiền đã được An phủ sứ ti giải ngân cho tiền phố từ năm ngày trước rồi. Ngày mai là ngày phát lương của binh lính, rất nhiều người sẽ chạy đến tiền phố rút tiền từ sớm, nên phải nhập sổ trước."

"Thì ra là vậy!" Triệu Trọng Châm vui vẻ: "Ngày mai chúng ta lại tới xem náo nhiệt!"

Ngày phát lương mỗi tháng cũng là ngày nghỉ của doanh trại. Trước đây binh lính phải đợi đến chiều mới nhận được tiền, rồi tối mới vào thành ăn uống. Nhưng từ khi chuyển sang phát qua tiền phố, rất nhiều binh lính đã chạy vào thành từ sớm.

Chu thị tiền phố vừa hửng sáng đã mở cửa, chẳng mấy chốc trước tổng tiệm đã xếp thành hàng dài. Mười quầy đều chật kín người, mỗi binh lính tay cầm thẻ đồng, mặt mày vô cùng kích động. Đây là lần đầu tiên đa số bọn họ nhận đủ quân lương mà không bị bớt xén.

Các nhân viên bận đến vã mồ hôi, họ nhận thẻ đồng, lập tức chạy vào tủ tìm thẻ, sau khi tìm thấy liền hỏi: "Rút bao nhiêu tiền?"

"Ta có bao nhiêu tiền?"

"Năm quan tiền!"

Binh lính kích động nắm chặt tay. Trước kia đều bị bớt mất mấy trăm văn, lần này được nhận đủ, hắn vội nói: "Ta rút hai quan năm trăm văn!"

"Chỉ có thể rút số nguyên, hoặc là hai quan, hoặc là ba quan."

"Vậy lấy hai quan!"

"Mật khẩu là gì?"

Binh lính ngó nghiêng xung quanh rồi lấy từ trong ngực ra một phong thư, rút tờ giấy đưa vào. Nhân viên nhìn qua tờ mật khẩu rồi trả lại. Mật khẩu này được phát cho binh lính khi nhân viên tiền phố đến doanh trại đưa thẻ đồng, mỗi người đều nhận được một thẻ đồng và một phong thư chứa mật khẩu.

Nhân viên lấy ra hai tờ giao tử mệnh giá một quan đưa cho hắn. Binh lính cầm tiền xoay người chen ra ngoài, nhân viên hô lớn: "Người tiếp theo!"

Vì hôm nay người quá đông nên chỉ có thể rút tiền, tốc độ rất nhanh, hàng ngũ ngắn lại thần tốc.

Phạm Ninh và Triệu Trọng Châm đứng bên kia đường nhìn binh lính ra vào. Triệu Trọng Châm chặn một binh lính lại hỏi: "Cảm thấy việc rút tiền ở tiền phố thế nào?"

Binh lính gật đầu: "Hôm qua còn lo lắm, hôm nay nhận được tiền rồi mới an tâm, cảm thấy rất tiện, hơn nữa đây là lần đầu tiên nhận đủ quân lương, rất kích động."

"Vậy ngươi có thấy điểm nào bất tiện không?"

Binh lính nghĩ ngợi: "Điểm bất tiện duy nhất là không rút được tiền lẻ. Ta muốn rút hai quan năm trăm văn nhưng tiền phố chỉ cho rút theo quan, không rút được năm trăm văn lẻ."

"Tại sao lại vậy?" Triệu Trọng Châm ngạc nhiên hỏi Phạm Ninh.

"Khởi bẩm điện hạ, chủ yếu là do chênh lệch giá giữa tiền đồng và giao tử. Một quan giao tử ở tiền phố chỉ đổi được chín trăm năm mươi văn tiền đồng, mà triều đình phát lương luôn dùng giao tử. Nếu binh lính này muốn rút hai quan năm trăm văn, hắn cuối cùng chỉ nhận được hai tờ giao tử một quan và bốn trăm bảy mươi lăm văn tiền đồng, hơn nữa rất tốn thời gian. Để không làm chậm trễ người khác, hôm nay chỉ có thể rút số nguyên. Hắn có thể đổi tiền lẻ khi đi ăn uống, khoản chênh lệch đã nằm trong lợi nhuận của các cửa hàng rồi. Mọi tiền phố đều như vậy, khuyên dùng giao tử rút số nguyên, không nên rút tiền lẻ."

"Thì ra là vậy!" Triệu Trọng Châm gật đầu hỏi tiếp: "Vậy khi nào giao tử mới có thể đổi đủ giá trị với tiền đồng?"

"Việc này cần triều đình có dự trữ vàng bạc khổng lồ, giao tử còn phải có giá trị không mất giá trong thời gian dài mới dần giành được lòng tin của dân chúng. Hiện tại không còn cách nào khác, nếu đổi tỷ lệ một một, bên ngoài sẽ không còn giao tử nữa, mọi người đều đổ xô đến tiền phố đổi tiền đồng. Việc này cần thời gian để ổn định."

Hai người rời khỏi tiền phố, vừa thúc ngựa đi chậm vừa trò chuyện. Triệu Trọng Châm nói: "Ta hiện rất quan tâm đến tâm lý của các tướng lĩnh, liệu họ có bất mãn không?"

Phạm Ninh đáp: "Bất mãn là tất nhiên, dù sao lợi ích cũng đã bị xâm phạm. Ta đoán là mất mát ở phía Đông sẽ được bù đắp từ phía Tây?"

"Ý ngươi là sao?"

"Rất đơn giản, đòi tiền hiếu kính. Chỉ huy sứ tống tiền Đội chính, Đội chính tống tiền Áp ti, Áp ti tống tiền Hỏa trưởng hoặc binh lính, cuối cùng vẫn là lông dê xuất ra trên thân cừu."

Triệu Trọng Châm sững người: "Vậy dùng tiền phố phát lương còn ý nghĩa gì?"

"Tất nhiên là có. Tiền hiếu kính cho cấp trên, ngươi có thể cho hoặc không, trừ khi ngươi muốn thăng quan, nếu không thì cấp trên cũng chẳng làm gì được ngươi. Nhưng việc bị bớt xén quân lương là bị ép buộc, bất kể ngươi có muốn hay không cũng đều mất chừng đó tiền."

"Nhưng liệu họ có gây khó dễ cho những binh lính không chịu hiếu kính không?"

Phạm Ninh bật cười: "Không phải vậy, dù sao phần lớn binh lính đều không muốn hiếu kính. Chỉ có thể nói là hiếu kính cấp trên thì có chút lợi ích, không hiếu kính thì không có lợi ích đó thôi. Pháp luật không trách phạt số đông, gây khó dễ cũng không đến mức đó. Loại hiếu kính này liên quan đến nhân tình, rất khó tránh khỏi!"

"Còn chuyện ăn chặn quân lương thì sao? Liệu có tái diễn không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Trong ngắn hạn thì không, nhưng sau này khó nói. Trừ khi toàn quân cùng đẩy mạnh, dùng quân pháp nghiêm khắc để hạn chế. Nếu xuất hiện vị trí binh lính trống, một tháng phải báo cáo, nếu không sẽ bị cảnh cáo nghiêm trọng. Trong ba tháng không báo cáo thì Quân tào lại và Chỉ huy sứ bị cách chức, nửa năm không báo cáo thì cách chức và tống giam, trên nửa năm không báo cáo thì chém không tha. Không chỉ vậy, còn phải định kỳ kiểm kê binh lính, dùng chế độ để khiến các tướng lĩnh không dám ăn chặn quân lương."