Hàn Giáng vừa rời đi, Phạm Ninh liền cho gọi Chung Nam tới, bảo hắn: "Hai bên Xuân phường đang cần trà đồng, ngươi sắp xếp Vương Hỉ qua đó đi, ta ở đây sẽ tìm người khác thay thế."

Chung Nam mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp nói: "Đại nhân thấy hắn làm việc không ổn sao?"

Phạm Ninh trừng mắt nhìn Chung Nam một cái, nếu còn nói nhảm nữa, chính hắn cũng sẽ bị thay nốt. Ý tứ là gì, chẳng lẽ còn phải bắt mình giải thích cho hắn nghe hay sao?

Chung Nam lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội vàng đáp: "Tiểu nhân đi sắp xếp ngay!"

"Còn nữa!"

Phạm Ninh gọi giật hắn lại, dặn dò: "Điều kiện bên phía Thái tử tân khách Hàn công phải hoàn toàn giống với ta, không được phép có chút gì bạc đãi."

"Tiểu nhân hiểu rõ, tuyệt đối không phân biệt đối xử."

Hắn hành lễ rồi vội vã rời đi. Đúng lúc này, trà đồng Vương Hỉ đứng ngoài cửa nói: "Vừa rồi có hoạn quan tới truyền lời, nói Thiên tử triệu kiến. Thấy quan nhân đang nói chuyện nên tiểu nhân không dám làm phiền!"

Phạm Ninh tức giận đến mức đứng phắt dậy. Hắn thay đổi ý định, lập tức bắt tên trà đồng này cút đi, không được phép ở lại Đông cung nữa.

Hắn vội vàng đứng dậy, tất tả chạy về phía Tử Vi điện.

Chờ đợi ngoài Ngự thư phòng một lát, một hoạn quan đi ra: "Phạm Chiêm sự, Thiên tử triệu ngài vào!"

Phạm Ninh chỉnh đốn lại y quan, bước nhanh vào Ngự thư phòng. Chỉ thấy Thiên tử thần sắc mệt mỏi, đang ngồi trước ngự án uống một bát trà sâm.

Phạm Ninh tiến lên hành lễ: "Vi thần Phạm Ninh tham kiến Bệ hạ!"

"Phạm ái khanh miễn lễ bình thân!"

"Tạ Bệ hạ!"

Phạm Ninh đứng dậy, chắp tay đứng một bên. Triệu Trinh nhìn hắn, mỉm cười ôn hòa hỏi: "Nghe Lương vương nói, quan hệ giữa ngươi và Âu Dương Tu không mấy tốt đẹp?"

Phạm Ninh cười khổ: "Chuyện gia đình của vi thần, khiến Bệ hạ phải bận tâm rồi!"

Triệu Trinh cười ha hả: "Thật ra trẫm rất hứng thú. Đôi khi đổi gió một chút cũng có thể cải thiện tâm cảnh của trẫm, không ngại trò chuyện với trẫm một chút chứ?"

Phạm Ninh suy nghĩ một hồi, liền kể lại từ lúc hắn còn trẻ, khi mới vào kinh thành gặp gỡ Âu Dương Thiến.

Triệu Trinh cười lớn: "Trẫm vẫn còn nhớ, khi đường tổ phụ của ngươi mới vào kinh, trẫm còn ban cho ngươi một chuỗi hạt, không ngờ lúc đó ngươi đã thích con gái của Âu Dương Tu rồi sao?"

"Chuỗi hạt Bệ hạ ban, vi thần vẫn luôn giữ gìn đến tận bây giờ."

Tâm trạng Triệu Trinh rất tốt, gật đầu nói: "Nói tiếp đi, sau khi Âu Dương Tu biết chuyện thì thái độ ra sao?"

Phạm Ninh đành phải kể lại việc hắn luôn chăm sóc Âu Dương Thiến, sau đó mua chuộc kế mẫu của Âu Dương Tu nên ông ta mới buộc phải gả con gái, rồi sau đó đưa ra hàng loạt điều kiện.

Cuối cùng hắn nói: "Thật ra vi thần hiểu tiền bối Âu Dương không bỏ xuống được thể diện, không thể chấp nhận sự thật con gái mình làm thiếp. Nhưng vi thần tự vấn lòng mình, từ trước đến nay đều coi Âu Dương Thiến như vợ. Thật ra vi thần còn một tiểu thiếp nữa, nàng ấy mới là thiếp thực sự, địa vị hoàn toàn khác biệt với Âu Dương thị. Vi thần luôn hy vọng tiền bối Âu Dương có thể hiểu được điểm này, danh phận không quan trọng, hạnh phúc của con gái mới là quan trọng nhất."

Triệu Trinh chậm rãi gật đầu: "Danh phận quan trọng, hạnh phúc cũng quan trọng. Vậy đi, lần này trẫm phá lệ giúp ngươi một lần, hy vọng các ngươi có thể giảng hòa."

Phạm Ninh quỳ xuống tạ ơn: "Ơn của Bệ hạ vi thần không biết lấy gì báo đáp, chỉ có thể dốc hết tâm trí phụ tá Lương vương điện hạ."

"Trẫm cũng rất quan tâm đến Đông cung!"

Triệu Trinh hỏi tiếp: "Đông cung hiện tại vận hành thế nào?"

"Bẩm Bệ hạ, khung sườn của Đông cung đã sơ bộ hoàn thiện, Lương vương điện hạ đang đọc sách ở Sùng Văn quán, mọi thứ đều đang phát triển ổn định."

Triệu Trinh lắc đầu: "Bây giờ mới đọc sách thì hơi muộn rồi. Tinh lực của trẫm đã không còn như trước, chỉ phê duyệt vài bản tấu chương thôi cũng đã mệt mỏi vô cùng, ăn bao nhiêu thuốc bổ cũng vô dụng. Trẫm dự định chuyển một số chính vụ thứ yếu sang Đông cung, để Lương vương bận rộn một chút, thay trẫm chia sẻ nỗi lo. Khi đã có khung sườn Đông cung, chủ yếu cần Phạm ái khanh và Hàn ái khanh hỗ trợ nhiều hơn cho Lương vương, để ngài ấy sớm ngày trưởng thành."

"Vi thần nhất định sẽ dốc hết tâm lực, phụ tá Lương vương điện hạ!"

"Vậy Phạm ái khanh có đề nghị gì hay về cấu trúc Đông cung không?" Triệu Trinh lại cười hỏi.

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Vi thần có một đề nghị, liệu có thể mỗi ngày để một vị Tể tướng tới Đông cung giảng giải cho điện hạ, vì sao một quyết sách triều chính lại được đưa ra như vậy hay không? Tể tướng không can thiệp vào việc Đông cung, mà chỉ dạy bảo điện hạ về mặt chính vụ."

Triệu Trinh mỉm cười: "Để Tri chính đường nhúng tay vào Đông cung, trẫm thấy không thỏa đáng. Lương vương không cần Tể tướng dạy bảo, nếu không trẫm đã để ngài ấy tham gia nghị sự ở Tri chính đường rồi. Trẫm đã cân nhắc kỹ, quyết định thăng Văn Ngạn Bác làm Thái tử thiếu phó, để ông ấy cùng Hàn ái khanh và Phạm ái khanh tạo thành tổ nghị sự Đông cung. Ngoại trừ những chính vụ quân quốc trọng đại và bổ nhiệm nhân sự từ tam phẩm trở lên, tất cả các tấu chương cần trẫm phê duyệt khác đều chuyển đến Đông cung, để ba người các ngươi hỗ trợ Lương vương đưa ra ý kiến phê duyệt."

"Vi thần tuân chỉ!"

Buổi chiều, trong cung truyền xuống ý chỉ, chính thức đổi tên Lương vương Triệu Trọng Châm thành Triệu Húc, sách phong làm Hoàng tự. Hoàng tự theo một ý nghĩa nào đó chính là Hoàng thái tử, cũng có thể gọi là Hoàng thái tôn, nhưng hai cái này vẫn có chút khác biệt. Hoàng tự chỉ là một danh hiệu, có thể hạ chỉ sách phong, cũng có thể hạ chỉ phế bỏ.

Mà Hoàng thái tử hoặc Hoàng thái tôn lại là trọng khí của quốc gia, không thể tùy tiện sách phong mà phải là sách lập, phải tổ chức nghi lễ long trọng để lập trữ. Một khi đã xác định thì không thể dễ dàng thay đổi.

Có thể hiểu thế này, Hoàng tự chính là Hoàng thái tôn không chính thức, là dự bị cho ngôi vị Hoàng trữ.

Việc Triệu Trinh sách phong như vậy cũng là có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ. Quy tắc của hoàng gia họ Triệu là không được lập thái tử sớm, phải đến thời khắc cuối cùng mới xác định người kế vị. Nhưng tinh lực và thể lực của Triệu Trinh đã không còn chống đỡ nổi việc triều chính, ông buộc phải phân quyền cho Lương vương, nhưng nếu phân quyền mà danh không chính ngôn không thuận, nên ông mới dùng danh hiệu Hoàng tự làm trung gian.

Quy tắc này của hoàng tộc họ Triệu quả thực đã làm hỏng rất nhiều việc lớn. Ví dụ như khi Tống Triết Tông băng hà, ông không chỉ định người kế vị, cuối cùng Hướng Thái hậu bất chấp sự phản đối của quần thần, độc đoán chọn một vị hoàng tử ngoan ngoãn mà bà yêu thích lên làm vua, đó chính là Tống Huy Tông, người đã làm mất giang sơn Bắc Tống.

Chỉ có Tống Anh Tông trong lịch sử là phá vỡ quy tắc này. Sau khi đăng cơ, ông lập tức sách phong trưởng tử Triệu Trọng Châm làm Thái tử, lý do rất đơn giản, bản thân ông đã quá chán ngán nỗi đau khi Tống Nhân Tông mãi không chịu lập thái tử.

Triệu Trinh sau đó lại hạ chỉ, phong Văn Ngạn Bác làm Thái tử thiếu phó thực thụ, cùng với Thái tử tân khách Hàn Giáng, Thái tử Chiêm sự Phạm Ninh hợp thành tổ nghị sự Đông cung, phụ tá Hoàng tự Triệu Húc xử lý chính vụ triều đình.

Tại trấn Mộc Độc, huyện Ngô, Phạm Thiết Ngưu nhận được một bưu kiện từ kinh thành gửi tới. Đây là vật phẩm cháu trai Phạm Ninh đặc biệt sai người gửi từ kinh thành về, trong bưu kiện có hai chiếc hộp gỗ, bên trong đựng một số hạt giống mà ông chưa từng thấy bao giờ.

Đi kèm là một lá thư, trong thư Phạm Ninh dặn đi dặn lại ông phải cất giữ kỹ những hạt giống này, sang xuân năm sau đem ra thử gieo trồng, vì đây đều là những loại nông sản độc nhất vô nhị trên đời.

Phạm Thiết Ngưu trong lòng có chút hoảng hốt, thứ quan trọng như vậy sao lại gửi cho mình?

"Thiết Ngưu, hôm nay ông bị làm sao thế?"

Vợ ông là Lục thị thấy chồng cả ngày cứ như người mất hồn, liền tới hỏi.

Phạm Thiết Ngưu rầu rĩ nói: "A Ninh gửi cho tôi một ít hạt giống nông sản, bảo tôi sang xuân năm sau thử gieo trồng, nói là loại độc nhất vô nhị. Tôi trong lòng lo quá, nhỡ gieo mà hỏng thì làm thế nào?"

Lục thị bật cười: "Ông trồng lương thực nổi danh khắp mười dặm tám làng, đến ông mà còn trồng hỏng thì ai trồng cho nổi? A Ninh tin tưởng ông nên mới gửi hạt giống cho ông đấy. Nhìn ông lo lắng kìa, không phải hạt giống bị mốc rồi chứ?"

"Không có, tôi đã xem kỹ rồi, bảo quản rất tốt, phẩm chất rất nguyên vẹn, cũng rất khô ráo."

"Thế thì được rồi! Ông cứ để trong kho hạt giống, bảo quản cùng với hạt lúa mạch, hạt lúa gạo của ông ấy. Sang xuân năm sau thì gieo, cách trồng A Ninh đã dạy ông chưa?"

"Một loại gọi là ngô, nó bảo giống như trồng cao lương, còn một loại gọi là bí đỏ, giống như trồng bí đao vậy."

Cao lương ở vùng Giang Nam khá ít, nhưng vẫn có, Phạm Thiết Ngưu từng trồng qua, khá dễ sống. Còn về bí đao, nhà nào nhà nấy trước sau cửa đều trồng, Phạm Thiết Ngưu trồng bí thì không phải bàn cãi.

"Thiết Ngưu, nếu ông không yên tâm thì cứ thử trồng ở mấy mẫu đất sau nhà mình trước. Mùa đông thì vun luống cho tốt, bón phân lót đầy đủ, sang xuân năm sau bắt đầu gieo trồng. Tôi đoán là phía A Ninh vẫn còn giữ một ít hạt giống, nó bảo ông trồng là để thí nghiệm ở phương Nam, chắc chắn phương Bắc cũng phải thử nghiệm thôi! Ông đừng lo lắng quá."

Lời khuyên của vợ giúp Phạm Thiết Ngưu có thêm chút tự tin. Nghĩ cũng phải, đã làm ruộng hai mươi năm, nếu đến ông mà còn không trồng nổi thì chẳng còn mấy người làm được. Ông trút được gánh nặng trong lòng, gật đầu cười: "Trước tiên cứ cất kỹ hạt giống đã. Đúng rồi, hôm nay tôi phải tới huyện Trường Châu một chuyến, hình như Tri huyện Tô được thăng chức rồi, tôi phải tới chúc mừng một tiếng."

"Vậy ông phải thay bộ quần áo khác đi, dù sao ông cũng là Viên ngoại rồi, suốt ngày mặc áo ngắn, không sợ người ta cười chê à?"

Phạm Thiết Ngưu chỉ mấy năm trước khi vào kinh dự đám cưới cháu trai mới mặc một bộ áo dài, bình thường ông thích mặc áo vải xanh ngắn, bên dưới mặc quần rộng, thắt dây vải ngang lưng, chân đi giày vải, lúc xuống đồng thì để chân trần, trông còn giống lão nông hơn cả nông dân thực thụ.

Phạm Thiết Ngưu cười hì hì, vào nhà thay quần áo. Gặp Tri huyện phải chỉnh tề, đạo lý này ông vẫn hiểu.