Phạm Ninh trong lòng vô cùng tức giận, nhưng trên mặt lại không hề biểu lộ ra điều gì. Hắn khẽ mỉm cười nói: "Ta lần đầu đến Ứng Thiên Phủ, đối với tình hình nơi này không hiểu rõ lắm, sau này còn phải làm phiền Trương chủ sự nhiều nơi."

"Chuyện đó thì không, chỉ là phủ quân đến Ứng Thiên Phủ nhậm chức, lẽ ra nên ở quan trạch, sao có thể ở khách điếm? Quan trạch đã sớm chuẩn bị xong xuôi, cái gì cũng có, xin phủ quân dời bước đến quan trạch để an cư."

"Vậy sao? Chuẩn bị quan trạch nhanh như vậy ư?"

Phạm Ninh thản nhiên cười nói: "Vậy thì đi xem thử đi!"

Hắn cũng không bảo A Nhã thu dọn hành lý, mà tự mình dẫn theo vài tên thị vệ bước ra khỏi khách điếm. Trước cửa có hơn mười con ngựa và một cỗ xe ngựa.

Mặc dù Dương Độ muốn phủ đầu Phạm Ninh, nhưng với tư cách là Phủ nha chủ sự, Trương Tề tuyệt đối không dám chậm trễ. Hắn tuyệt đối không dám dùng mấy chiếc xe bò để nghênh đón tân nhiệm Tri phủ.

Phạm Ninh ngồi lên xe ngựa đi theo hắn đến trước một tòa quan trạch gần Phủ nha. Đây là một tòa quan trạch rộng chừng tám mẫu, độ mới khoảng sáu phần, niên đại khá lâu đời, tuổi đời của ngôi nhà ít nhất cũng đã hơn ba mươi năm.

Phạm Ninh vào xem một vòng, không hề đưa ra thái độ gì, lại hỏi: "Ứng Thiên Phủ có bao nhiêu tòa quan trạch?"

Trương Tề trong lòng thấp thỏm không yên, đáp: "Ứng Thiên Phủ quan trạch không ít, thuộc quyền quản lý của phủ nha chúng ta có mười một tòa, hiện tại chỉ có ba tòa đang bỏ trống, đây là tòa lớn nhất, vốn là phủ đệ của vị phủ quân tiền nhiệm."

"Vậy Dương thông phán đang ở đâu?"

"Ông ấy... ông ấy đang ở hậu trạch của Phủ nha."

"Hậu trạch Phủ nha rộng bao nhiêu?"

"Cũng khoảng tám mẫu ạ!"

Phạm Ninh gật đầu, nói với Trương Tề: "Đa tạ ngươi đã sắp xếp, nhưng nơi này không phải chỗ ta ở. Nếu Ứng Thiên Phủ không tiện sắp xếp, vậy ta sẽ để Thái Thường Tự lo liệu, các ngươi không cần bận tâm nữa."

Nói xong, hắn quay người rời khỏi quan trạch, dẫn theo vài tên thị vệ thản nhiên rời đi, để lại Trương Tề đứng ngẩn người tại đó.

Tin tức Phạm Ninh không chịu ở quan trạch lập tức lan truyền khắp Phủ nha, gây ra một trận xôn xao lớn. Tân nhiệm phủ quân rõ ràng là không nể mặt, còn muốn đâm đơn lên Thái Thường Tự, xem chừng là muốn làm lớn chuyện. Các quan viên, tòng sự trong phủ, người thì vui mừng, kẻ lại lo âu.

Đến giữa trưa, trong một căn phòng nhã nhặn tại tửu lâu Tống Châu, hai vị quan viên đang uống rượu trò chuyện. Một người tên là Tống Lăng, người kia là Đàm Thận Tri, cả hai lần lượt đảm nhiệm chức Hộ tào tư sĩ và Sĩ tào tư sĩ. Họ đều là tiến sĩ khoa Gia Hựu năm thứ hai, vừa là đồng khoa tiến sĩ, vừa là đồng hương, quan hệ vô cùng mật thiết.

Tống Lăng nâng chén rượu cười lạnh: "Dương Độ muốn phủ đầu Phạm Ninh, ai ngờ người ta phản công một đòn, không ở quan phòng, lại để Thái Thường Tự giải quyết, lần này Dương Độ tiêu đời rồi."

Đàm Thận Tri thở dài nói: "Nói thật, Dương Độ trong chuyện này làm quá đáng rồi. Hậu trạch Phủ nha vốn luôn dành cho chủ quan ở, hắn là một thông phán mà lại dọn vào đó. Vị Tri phủ tiền nhiệm là Triệu Tri Niên không đắc tội nổi Giả Xương Triều nên đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Vị Phạm gia này là đối thủ của Giả Xương Triều, liệu hắn có dung thứ không?"

"Phạm Ninh này quả thực lợi hại, vừa đến đã ở khách điếm, lấy chuyện quan trạch làm cớ, lần này Dương Độ gặp rắc rối lớn rồi."

Đàm Thận Tri nhíu mày: "Cũng chưa chắc, Thái Thường khanh La Lễ nghe nói là người của Giả Xương Triều. Phạm Ninh khiếu nại chưa chắc đã có tác dụng, biết đâu người ta còn nói Phạm Ninh không biết đại cục, chỉ biết so đo tính toán chuyện đãi ngộ, ngược lại Phạm Ninh sẽ bị mất điểm."

Tống Lăng cười ha hả: "Vậy thì huynh không hiểu rồi. Ta đánh cược với huynh, Phạm Ninh tuyệt đối sẽ không chỉ đem chuyện này lên Thái Thường Tự. Chỗ Thái Thường Tự hắn chỉ nói qua loa thôi, hắn nhất định sẽ đâm đơn lên Ngự Sử Đài. Huynh đừng quên, hắn là Tả gián nghị đại phu, đồng thời còn kiêm chức Ngự sử trung thừa."

"Không thể nào!"

Đàm Thận Tri kinh ngạc, mở to mắt hỏi: "Chuyện nhỏ nhặt thế này mà có thể đàn hặc Dương Độ sao?"

"Chuyện nhỏ?" Tống Lăng hừ lạnh một tiếng, "Huynh hoàn toàn không nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Nếu là hai tòa quan trạch kia, có lẽ sẽ như huynh nói, Phạm Ninh vì chút đãi ngộ mà so đo. Nhưng đây là quan trạch của Phủ nha, bắt buộc chủ quan phải ở. Chủ quan có thể không ở, bỏ trống cũng được, nhưng tuyệt đối không đến lượt thông phán dọn vào. Dương Độ trước tiên đã phá vỡ quy tắc cấp bậc của triều đình, nói nghiêm trọng hơn chính là vượt quyền."

"Vậy huynh nói Phạm Ninh sẽ đàn hặc Dương Độ ư?"

"Nhất định sẽ!" Tống Lăng khẳng định: "Dương Độ không cho chúng ta đi gặp chủ quan, muốn phủ đầu Phạm Ninh, lần này ngược lại bị Phạm Ninh nắm thóp mà trừng trị. Phạm Ninh này không phải Triệu Tri Niên đâu, Ứng Thiên Phủ sắp diễn ra một cuộc long tranh hổ đấu rồi."

"Vậy chúng ta nên làm thế nào?" Đàm Thận Tri vội vàng hỏi.

Tống Lăng nhấp một ngụm rượu, thong dong nói: "Thà đưa than trong ngày tuyết còn hơn dệt hoa trên gấm. Ta chuẩn bị đi bái kiến Phạm Ninh ngay bây giờ, chiếm lấy vị thế trước."

"Nhưng làm vậy huynh sẽ đắc tội với Dương Độ đấy!"

"Ta lấy lòng hắn thì có ích gì? Chúng ta đâu phải người của hắn, việc đề bạt thăng tiến chẳng bao giờ tới lượt chúng ta. Bây giờ cơ hội đến rồi, ta không nắm lấy mới là kẻ ngốc. Huynh đệ có muốn cùng đi với ta không?"

Đàm Thận Tri cúi đầu suy nghĩ, thở dài nói: "Ta vẫn nên đợi thêm chút nữa! Ta già trẻ đều phải lo, thật sự không dám đắc tội với Giả Xương Triều."

Tống Lăng uống cạn chén rượu: "Đã quyết định rồi, ta đi ngay đây!"

Phạm Ninh vừa ăn trưa xong, đang ngồi trong phòng uống trà, xem báo ngày hôm qua, lúc này Chu Long đến báo: "Khởi bẩm quan nhân, Hộ tào tư sĩ Tống Lăng cầu kiến!"

Phạm Ninh không lấy làm lạ, hôm nay đã bày tỏ thái độ, hẳn là sẽ có người đến gặp mình. Tuy nhiên, người đầu tiên tìm đến cửa ít nhiều cũng có chút dũng khí, Phạm Ninh vẫn rất tán thưởng vị quan viên "ăn cua đầu tiên" này.

"Mời hắn vào!"

Chẳng bao lâu sau, Tống Lăng được dẫn vào, hắn khom người hành lễ: "Hộ tào tư sĩ Ứng Thiên Phủ bái kiến phủ quân!"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Tống tư sĩ mời ngồi!"

Tư sĩ chỉ là quan nhỏ tòng cửu phẩm, địa vị tư sĩ ở Ứng Thiên Phủ cao hơn một chút, quan viên nhậm chức đa phần là Thừa phụng lang tòng bát phẩm, nhưng dù thế nào cũng không đến lượt họ được ngồi trước mặt Phạm Ninh. Sự đãi ngộ của Phạm Ninh khiến Tống Lăng vô cùng thụ sủng nhược kinh, thực tế đây cũng là một thái độ, người đầu tiên công khai chọn phe luôn sẽ nhận được sự ưu ái nhất định.

Sau khi đối phương ngồi xuống, một nha hoàn dâng trà lên, Phạm Ninh lúc này mới hỏi: "Tống Thành huyện hiện có bao nhiêu dân số?"

"Bẩm phủ quân, dân số trong hộ tịch khoảng mười ba vạn hộ, cộng thêm dân cư ngoại lai, chắc khoảng hai mươi vạn hộ, vượt quá một triệu dân ạ."

"Đều ở trong thành sao?"

"Ngoài thành cũng ở khá đông, khoảng bảy phần ở trong thành, ba phần còn lại ở các làng mạc, thị trấn ngoại thành."

"Thuế thu thế nào?"

Phạm Ninh lại hỏi: "Ý ta là khoản thu thuế thuộc về Ứng Thiên Phủ, nghe nói cũng khá tốt."

Tống Lăng cười khổ: "Phủ quân cũng biết đấy, thu nhập của quan phủ các nơi đều nộp về triều đình, sau đó triều đình cấp kinh phí cho các nơi. Còn thu nhập ngoài của quan phủ chỉ có thể dựa vào tiền thuê quan điền, quan phòng, cùng với nha thuế để bù đắp. Ứng Thiên Phủ thứ nhất là điền trạch khá nhiều, khoản thu này khá lớn, ngoài ra kinh tế khá phồn vinh, thu nhập từ nha thuế cũng cao, nên nhìn chung, túi tiền vẫn khá dư dả."

Phạm Ninh cười nhạt: "Xem ra Dương Độ cũng có vài phần bản lĩnh đấy!"

Tống Lăng lại lắc đầu: "Ti chức cho rằng đây chỉ là điều kiện tiên thiên của Tống Thành tốt, không liên quan nhiều đến Dương Độ, thậm chí nếu hắn không ở Tống Thành huyện, bách tính Tống Thành có lẽ sẽ sống tốt hơn một chút."

Phạm Ninh không tiếp lời, hắn đối với Tống Lăng này vẫn chưa hiểu rõ, giao thiệp nông cạn không nên nói sâu.

Phạm Ninh lại cười hỏi: "Tống tư sĩ là người nơi nào? Chắc là xuất thân chính quy nhỉ!"

"Ti chức là người Hàng Châu, đỗ tiến sĩ khoa Gia Hựu năm thứ hai, xếp hạng ba trăm mười bốn, năm ngoái mới nhận chức Hộ tào tư sĩ Ứng Thiên Phủ."

"Nhà của Tống tư sĩ cũng ở Ứng Thiên Phủ sao?"

"Ti chức xuất thân bần hàn, vợ cũng là người kết tóc se tơ từ nhiều năm, gia đình có một trai một gái, hiện đang thuê nhà trong thành."

"Những quan lại thuê nhà ở như Tống tư sĩ có bao nhiêu người?"

"Khoảng hơn hai mươi người ạ! Đều là những quan lại cấp thấp còn trẻ, có người không mua nổi nhà, có người không biết mình sẽ làm việc ở Ứng Thiên Phủ bao lâu nên không dám mua."

Phạm Ninh gật đầu nói: "Ta vẫn chưa hiểu rõ về Ứng Thiên Phủ, sau này còn phải dựa vào Tống tư sĩ giúp đỡ nhiều."

Đây chính là thái độ của Phạm Ninh đối với việc Tống Lăng chủ động chọn phe, sau này mong hắn giúp đỡ nhiều hơn, xem hắn là người của mình.

Tống Lăng vô cùng mừng rỡ, đứng dậy hành lễ: "Ti chức nhất định sẽ toàn lực ủng hộ phủ quân."

Ngay khi Tống Lăng vừa rời đi, Phạm Ninh lập tức nói với Chu Long: "Ngươi đi tìm nha nhân trong phủ, bỏ tiền ra thu thập tất cả thông tin về Tống Lăng này, nhất định phải thật chi tiết!"

Nha nhân trong phủ chính là những kẻ môi giới quyền lực, nhận tiền để giúp người khác thông quan các mối quan hệ, kênh thông tin rất rộng, mọi tin tức đều vô cùng nhạy bén. Phạm Ninh cần phải hiểu rõ nội tình của Tống Lăng từ họ.

Chỉ cần đưa đủ tiền, thông tin gì cũng có thể tìm ra được.

Chu Long khom người hành lễ rồi vội vã rời đi.