Vào buổi trưa, tại vị trí gần cửa sổ trên tầng hai của tửu quán Tống Châu, Tống Lăng đang cùng bạn tốt Đàm Thận Tri ăn cơm uống rượu.

Đàm Thận Tri thở dài một tiếng nói: "Không ngờ Dương Độ lại nhận thua nhanh như vậy. Phạm Ninh này quả không hổ danh là mãnh long quá giang. Bây giờ ta có chút hối hận, hôm đó lẽ ra nên cùng ngươi đi bái kiến hắn, ta đã uổng phí mất một cơ hội."

Tống Lăng có chút không kìm nén được vẻ đắc ý trong lòng, uống một ngụm rượu rồi nói: "Ta nghe nói chuyện này đã trực tiếp truyền đến tận tay Thiên tử, khiến Thiên tử cực kỳ bất mãn với Giả Xương Triều. Giả Xương Triều phải tốn bao nhiêu lời lẽ mới làm dịu được cơn giận của Thiên tử. Hắn sẽ không cho Dương Độ cơ hội nữa, dọn cũng phải dọn, mà không dọn cũng phải dọn. Thế nên sáng nay tin tức truyền đến, Dương Độ liền lập tức dọn đi ngay. Loại chuyện này, ngông cuồng quá mức chính là tự vả vào mặt mình."

"Vậy ngươi nói xem, bước tiếp theo Phạm Ninh và Dương Độ còn tiếp tục tranh đấu không?"

"Đó là điều đương nhiên, đây mới chỉ là bước đầu. Mâu thuẫn dần dần gay gắt, một núi không thể chứa hai hổ, trong hai người bọn họ nhất định phải có một kẻ rời đi."

Đàm Thận Tri lại nhớ ra một chuyện, cười nói với Tống Lăng: "Hôm nay rất thú vị, Chu Hành cầm một xấp văn thư đi vào quan phòng của Tri phủ, Phạm Ninh thế mà lại hỏi hắn là ai?"

Tống Lăng ngẩn ra, lập tức cười lớn: "Chuyện này thú vị thật! Tri phủ mà lại không nhận ra Tư lục tham quân, nếu truyền ra ngoài, đúng là một trò cười lớn trong chốn quan trường."

"Phải đó! Nghe nói lúc đó Chu Hành xấu hổ vô cùng, lại phải giới thiệu lại bản thân. Nhưng chuyện tiếp theo mới hay, Phạm Ninh lật xem văn thư xong liền ném thẳng vào mặt Chu Hành. Đúng là sướng thật, không ngờ tên nịnh thần Chu Mã Mông cũng có ngày hôm nay."

Tống Lăng cười nói: "Phạm Tri phủ của chúng ta rất mạnh mẽ đấy! Dương Độ muốn tránh chỗ thực tìm chỗ hư, đem những việc không quan trọng giao cho Phạm Ninh, kết quả Phạm Tri phủ căn bản không mua sổ, trực tiếp vả mặt Chu Hành. Dọn dẹp Dương Độ còn cần thời gian, nhưng dọn dẹp Chu Hành lại chẳng tốn sức chút nào, sau này ngày tháng của Chu Hành khó sống rồi."

Hai người uống rượu cực kỳ khoái chí, sau khi thanh toán, Tống Lăng cười nói: "Ta phải đi gặp Phạm Tri phủ xem hắn dọn nhà có cần giúp đỡ gì không, nếu cần ta sẽ thông báo cho ngươi."

"Đa tạ Tống huynh!"

Hai người xuống lầu, mỗi người đi một ngả.

Phạm Ninh tất nhiên cũng đã nhận được tin tức Dương Độ chuẩn bị dọn khỏi quan trạch phía sau nha môn. Thế nhưng hắn không định dọn đến đó, như vậy sẽ khiến trình độ đấu tranh của hắn trở nên quá thấp kém. Hắn đâu phải loại người vì chút lợi ích cá nhân mà tính toán chi li?

Phạm Ninh đã dọn từ khách sạn đến tòa đại trạch của nhà họ Liễu mới thuê. Hắn trả một lần tiền thuê nhà cho cả một năm. Đây là tòa nhà tốt nhất huyện Tống Thành, thậm chí là cả phủ Ứng Thiên, chiếm diện tích ba mươi ba mẫu, lớn nhỏ có hơn trăm gian phòng.

Ngay lúc này, Phạm Ninh lại tiếp đón một vị khách không mời mà đến.

Trong phòng, Từ Khánh tỏ ra hơi căng thẳng. Sự căng thẳng này bắt nguồn từ lòng hổ thẹn trong lòng hắn. Hắn vốn là võ sĩ do Chu Nguyên Phủ phái đến Côn Châu để bảo vệ Phạm Ninh, thế nhưng lại không thể làm tròn trách nhiệm từ đầu đến cuối. Phạm Ninh đã về Đại Tống, hắn lại ở lại Côn Châu, có sự nghiệp riêng, hơn nữa còn cưới vợ và sinh được một đứa con trai ở Côn Châu.

"Nói như vậy, ngươi định ở lại Côn Châu sao?" Phạm Ninh mỉm cười hỏi.

Từ Khánh thở dài: "Ta đã bốn mươi lăm tuổi, cha mẹ mất sớm, cũng không có anh chị em, khó khăn lắm mới có vợ ở Côn Châu, lại còn có đứa con trai hai tuổi. Đời này đã mãn nguyện rồi, gốc rễ của ta đã cắm sâu ở Côn Châu, hãy để dành thời gian cuối cùng cho vợ con vậy!"

"Hiện tại Côn Châu thế nào rồi?"

"Rất ổn định, cơ bản giống như lúc quan nhân rời đi. Lương thực rất sung túc, sản lượng mỏ bạc và mỏ vàng cũng cao. Nghe nói chiến mã đã lên đến năm vạn con, năm sau sẽ vận chuyển về đợt chiến mã đầu tiên."

Phạm Ninh thực ra rất rõ tình hình Côn Châu, đầu năm Minh Lễ khi từ Côn Châu trở về, hắn đã đàm đạo với người này cả đêm.

"Vậy còn sự nghiệp của ngươi thì sao?"

Phạm Ninh lại cười hỏi: "Vẫn làm giáo đầu và mở võ quán chứ?"

Từ Khánh gật đầu: "Vẫn làm giáo đầu đao kiếm trong quân, võ quán cũng tiếp tục mở. Hiện tại có hơn tám mươi đệ tử, nuôi gia đình là không thành vấn đề."

"Xem ra ngươi cần sự giúp đỡ của ta."

Phạm Ninh hiểu rất rõ trong lòng, Từ Khánh đến tìm mình chắc chắn là có việc cầu cạnh. Hắn không phải là võ sĩ bình thường, mà là tử khế võ sĩ của nhà họ Chu, chỉ có cái chết mới có thể giải trừ khế ước.

Từ Khánh im lặng một lát rồi nói: "Trước đó ta đã đến Ngô Giang tìm Chu đại quan nhân, hy vọng có thể giải trừ tử khế. Chu đại quan nhân rất khoan dung, đã đốt tử khế của ta ngay trước mặt ta. Nhưng ông ấy cũng dặn một câu: tử khế trên văn bản đã giải trừ, nhưng nhiệm vụ của ta vẫn chưa hoàn thành. Chỉ khi nào quan nhân đồng ý kết thúc nhiệm vụ, ta mới có thể thực sự giải thoát. Nếu không, dù ta có đi Côn Châu thì trong lòng vẫn sẽ luôn áy náy."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế này đi! Ngươi giúp ta làm một việc cuối cùng, việc này xong xuôi, coi như ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ của ta, từ nay về sau tự do."

Từ Khánh mừng rỡ, đứng dậy hành lễ: "Nguyện vì quan nhân hiệu lực!"

Phạm Ninh lấy từ trong tủ sách ra một cái hộp, mở hộp ra, bên trong là một bức chân dung và một phần tư liệu cá nhân, đưa cho Từ Khánh nói: "Từ nay về sau ngươi đổi tên là Lý Thịnh, là một tay buôn muối khét tiếng ở Tương Dương, năm ngoái vì giết người mà bị quan phủ truy nã, nói giọng Dương Châu, ngươi cũng biết nói giọng đó. Người này có vóc dáng và khuôn mặt rất giống ngươi, chỉ có bộ râu là ngươi cần phải tự trang điểm một chút."

Từ Khánh do dự một chút rồi hỏi: "Quan nhân muốn ta giết người sao?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Ta cần ngươi thay ta giết một kẻ, nhưng hiện tại thời cơ chưa tới. Ngươi cứ tạm lánh trong phủ của ta, đợi thời cơ chín muồi ta sẽ để ngươi ra ngoài. Sau khi giết xong, ngươi trực tiếp quay về Côn Châu, tương lai chúng ta gặp lại ở Côn Châu!"

Từ Khánh chậm rãi gật đầu: "Ta luôn chờ đợi lệnh của ngài!"

Cách huyện thành Tống Thành hơn hai mươi dặm về phía nam, có một trang viên lớn chiếm diện tích khoảng vài trăm khoảnh, đây chính là trang viên Cố gia nổi tiếng của phủ Ứng Thiên. Ngoài trưởng tôn Cố Trường Vũ đang giữ chức trong quan phủ, gần một trăm người thuộc ba thế hệ nhà họ Cố đều sống trong trang viên này.

Vào đêm, hơn mười kỵ binh hộ tống Cố Trường Vũ đi đến trước tòa kiến trúc kiểu pháo đài trong trang viên Cố gia. Cố Trường Vũ xuống ngựa, một quản gia đang đợi ở cửa đón lên, hạ giọng nói: "Lão thái gia đợi ngài đã lâu rồi."

Cố Trường Vũ ném dây cương cho tùy tùng, vừa đi vừa hỏi: "Đã muộn thế này rồi, lão gia tử vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

"Thường ngày giờ này lão gia tử đã nghỉ rồi, nhưng hôm nay lão gia tử đợi quan nhân, nên vẫn chưa nghỉ."

"Lão gia tử tìm ta có việc gì gấp gáp sao?"

"Hình như là người từ kinh thành đến."

"Kinh thành?"

Cố Trường Vũ trong lòng nghi hoặc, rảo bước đi về phía hậu đường.

Tại hậu đường, ông nội của Cố Trường Vũ đồng thời cũng là tộc trưởng Cố thị - Cố Thanh đang nói chuyện với trưởng tử Cố Cảnh. Cố Cảnh là cha của Cố Trường Vũ, ông là một thương nhân lớn, hiện tại mọi việc lớn nhỏ trong gia tộc đều do ông đứng ra quán xuyến.

Tuy nhiên, Cố Thanh không muốn dấu ấn thương nhân của Cố gia quá đậm nét, nên đã thay đổi phương hướng phát triển ở thế hệ thứ ba của gia tộc, trưởng tôn Cố Trường Vũ được hướng theo con đường chính trị.

"Phía Trương Nghiêu Tá thì đừng đối đầu cứng rắn với hắn, việc kinh doanh trà chúng ta rút lui, vẫn cứ tiếp tục kinh doanh vải vóc và lương thực của chúng ta."

"Bẩm phụ thân, việc kinh doanh lương thực cũng không dễ làm. Mấy ngày trước nhà họ Trương lại tiếp tục ép hạn ngạch của chúng ta, hạ hạn ngạch lương thực xuống còn ba vạn thạch."

Cố Thanh nhíu mày: "Chẳng phải đã bàn bạc hạn ngạch của Cố gia là tám vạn thạch sao? Sao lại giảm xuống còn ba vạn thạch, giảm nhiều như vậy."

"Không chỉ lương thực, nhà họ Trương cũng bắt đầu kinh doanh vải vóc, ước chừng còn muốn chèn ép chúng ta."

"Thật là quá tham lam!"

Cố Thanh nổi giận: "Họ muốn cướp sạch toàn bộ công việc kinh doanh, để người khác uống gió tây bắc, như vậy họ mới mãn nguyện sao!"

"Họ đúng là quá tham lam. Cố gia chúng ta nắm giữ giấy phép nấu rượu hơn hai mươi năm, nói hủy là hủy, tước đoạt tư cách nấu rượu bán rượu của chúng ta. Hai năm nay Cố gia chúng ta chỉ riêng khoản rượu này đã tổn thất ít nhất ba vạn quan tiền."

"Ngày lành của họ sẽ không kéo dài được bao lâu đâu!"

Lúc này, quản gia dưới sảnh báo cáo: "Đại nha nội đến rồi!"

Chỉ thấy Cố Trường Vũ bước nhanh vào, quỳ xuống hành đại lễ: "Tôn nhi thỉnh an tổ phụ và phụ thân!"

"Trường Vũ, đứng dậy đi!"

Cố Thanh bảo trưởng tôn ngồi xuống, quan tâm hỏi: "Hai ngày nay phủ nha náo nhiệt lắm nhỉ?"

Cố Trường Vũ khom người nói: "Bẩm tổ phụ, hai ngày trước còn khá yên tĩnh, nhưng sáng nay lại bùng nổ một tin tức, Dương Độ bị ép phải dọn ra khỏi quan trạch phía sau nha môn."

Cố Cảnh cười nói: "Phạm Ninh này khá lợi hại đấy! Thế mà lại ép được Dương Độ nhận thua."

"Tôn nhi nghe nói Phạm Ninh đem chuyện này truyền đến trước mặt Thiên tử, Thiên tử rất tức giận, Giả Xương Triều mới khẩn cấp ép Dương Độ dọn khỏi quan trạch."

Cố Thanh cười lạnh một tiếng: "Đây chính là hậu quả của việc tham lam quá mức. Cái gì tốt cũng muốn độc chiếm, gặp phải kẻ cứng rắn thì sẽ bị nghẹn chết. Phạm Ninh còn có động thái gì tiếp theo không?"

"Hôm nay Phạm Ninh lại có hai động thái, một là giáo huấn Tư lục tham quân Chu Hành, ném xấp văn thư vào mặt Chu Hành, đuổi hắn ra ngoài."

"Tại sao?" Cố Cảnh ngạc nhiên hỏi.

"Dương Độ tránh chỗ thực tìm chỗ hư, đem những công vụ thứ yếu giao cho Phạm Ninh, kết quả Phạm Ninh căn bản không mua sổ, phản ứng lại cực kỳ cứng rắn."

Cố Thanh gật đầu, không chút biểu cảm hỏi: "Động thái thứ hai của Phạm Ninh là gì?"