Ứng Thiên phủ thời Tùy Đường gọi là Tống Châu, chính là Thương Khâu, tỉnh Hà Nam ngày nay. Đây là nơi phát tích của Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận, quốc hiệu triều Tống cũng bắt nguồn từ đó. Thời Tống Chân Tông, Ứng Thiên phủ được sắc phong làm Nam Kinh, chính thức trở thành một trong ba bồi đô của Đại Tống.

Việc thiết lập quan chức ở Ứng Thiên phủ khá phức tạp, điều này có liên quan đến vị thế đặc biệt của nó. Trước hết, đây là Nam Kinh bồi đô, triều đình thiết lập chức Nam Kinh Lưu thủ, là quan chức đứng đầu Nam Kinh Lưu thủ ty, quản lý việc giữ chìa khóa cung điện, canh giữ kinh thành, trấn áp loạn lạc và tu bổ cung điện. Mọi việc về tiền bạc, lương thực, binh lính và dân chúng trong phạm vi kinh kỳ đều do chức quan này tổng quản. Do quyền hạn thường chồng chéo với chức Tri Ứng Thiên phủ sự, nên chức danh này thường do Tri Ứng Thiên phủ sự kiêm nhiệm.

Thứ hai, Ứng Thiên phủ là trị sở của Kinh Đông lộ, quản lý dưới quyền hai phủ, mười lăm châu và hai quân. Điều này khiến các nha môn trong Ứng Thiên phủ rất đông đúc, bao gồm bốn cơ quan chức năng lớn là An phủ sứ ty, Chuyển vận sứ ty, Đề điểm hình ngục ty và Đề cử thường bình ty.

Thứ ba, Ứng Thiên phủ còn được thiết lập theo quy cách kinh thành với hai chức danh lớn là Nam Kinh Mục và Ứng Thiên phủ Doãn. Nam Kinh Mục là chức danh hư vị, thường do thân vương xa xôi lãnh đạo, còn Ứng Thiên phủ Doãn hiện nay do Lang Nha vương Triệu Văn Uẩn kiêm nhiệm, cũng chỉ là chủ quan trên danh nghĩa, còn quyền lực thực tế nằm trong tay Tri Ứng Thiên phủ sự.

Đây cũng là đặc điểm của quan lại địa phương thời Tống. Chủ quan danh nghĩa của châu phủ lẽ ra là Thứ sử, nhưng chức Thứ sử đều do các quyền quý lớn nhỏ trong kinh thành kiêm nhiệm. Quyền lực thực sự nằm trong tay các triều quan do triều đình phái xuống, gọi là Tri mỗ mỗ châu sự, Phán mỗ mỗ châu sự, v.v. Bằng cách này, quyền lực địa phương đều nằm trong tay triều đình, đây cũng là biện pháp mà triều Tống rút ra từ bài học cát cứ địa phương thời Vãn Đường và Ngũ Đại Thập Quốc.

Mặc dù triều Tống quả thực đã tránh được bi kịch phiên trấn cát cứ như cuối thời Hán, cuối thời Đường tái diễn, nhưng cũng gây ra một hậu quả nghiêm trọng khác, đó chính là một trong ba cái "rỗng" của triều Tống: "rỗng quan" (quan lại thừa thãi). Cần thiết lập quá nhiều chức vụ khiến gánh nặng tài chính của triều đình vô cùng nặng nề.

Thông thường, chức Tri châu đều do triều quan từ lục phẩm trở lên đảm nhiệm. Phạm Ninh là quan cao cấp tòng tứ phẩm, cho nên ông mới có thể đảm nhận một vị trí trọng yếu ở kinh kỳ như Ứng Thiên phủ.

Mười ngày sau khi vợ con cùng mẹ và em gái đến kinh thành, Phạm Ninh rời kinh thành, đi đến Ứng Thiên phủ nhậm chức.

Lần đầu đi nhậm chức, Phạm Ninh không mang theo vợ con. Ông cần ổn định trước rồi mới đón họ đến Ứng Thiên phủ sau.

Ứng Thiên phủ nằm sát Khai Phong phủ, cách kinh thành khoảng ba trăm dặm, trị sở đặt tại huyện Tống Thành, đi thuyền theo sông Biện có thể đến thẳng nơi này.

Phạm Ninh ngồi trên một chiếc thuyền khách loại hai ngàn thạch. Đồng hành cùng ông có hai vị mạc liêu mới là Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác, ngoài ra còn có bốn hộ vệ võ nghệ cao cường, cùng với thị thiếp A Nhã và vài người hầu, trà đồng.

Mạc liêu là một nhóm người đặc biệt trong quan trường Đại Tống. Triều Tống có rất nhiều sĩ tử, nhưng số người đỗ đạt tiến sĩ chỉ là thiểu số. Phần lớn người đọc sách chỉ đành tìm đường sống khác. Kẻ sĩ vai không thể gánh, tay không thể xách, lại coi trọng thể diện, không chịu ra phố rao bán, cho nên vấn đề việc làm của kẻ sĩ luôn khiến triều đình đau đầu. Phát triển sự nghiệp giáo dục là một lối thoát, ngoài ra, nương tựa vào các nhà hào môn quyền quý cũng là một lối thoát khác.

Thế nhưng, dù là nương tựa hào môn quyền quý cũng chia làm ba bảy loại. Mạc liêu của Tể tướng gọi là mạc liêu, mạc liêu của Huyện lệnh cũng gọi là mạc liêu, khác biệt nằm ở bản lĩnh của từng người.

Mười ba văn sĩ của Chu thị Văn Uyên đường đều là nhân tài hàng đầu. Như Công Tôn Huyền Sách là tiến sĩ năm Khánh Lịch thứ ba, vì không có chỗ dựa nên bị phân đi Tú Châu làm trợ giáo học châu. Làm trợ giáo năm năm, tiền đồ vô vọng, trong lúc tức giận đã từ chức về quê, sau đó được nhà họ Chu thu nạp vào Văn Uyên đường.

Trương Bác xuất thân từ Thái học, dạy học ở Bình Giang phủ học, tám năm trước được Văn Uyên đường thu nhận.

Khi thế lực nhà họ Chu dần suy yếu, cả hai đều lo lắng cho tiền đồ của mình. Lần này được Chu Nguyên Phủ tiến cử cho Phạm Ninh, thực sự khiến tâm trạng hai người vô cùng phấn chấn.

Trong khoang thuyền, Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác đang đánh cờ tán gẫu. Hai người đều là người Bình Giang phủ, dáng người thanh mảnh, phong thái nho nhã, nhìn qua là biết bậc trí thức học rộng tài cao.

Trương Bác đặt một quân cờ, cười nói: "Huynh có cảm thấy Quách Hoài huynh có chút hối hận không?"

Quách Hoài mà họ nhắc đến cũng là văn sĩ của Văn Uyên đường, người này cùng một văn sĩ khác đã chọn theo phò tá Chu Hiếu Vân. Hôm qua mọi người tụ tập uống rượu, cũng coi như là tiễn đưa hai người họ.

Công Tôn Huyền Sách cười nhạt: "Ta lúc đầu đã khuyên hắn rồi. Đại nha nội tuy là Lại bộ Tả thị lang, quyền thế rất lớn, nhưng tính tình lại bạc bẽo, quá mức thận trọng cẩn thận. Theo hắn chỉ là vẻ ngoài hào nhoáng, không có tiền đồ gì, cùng lắm cũng chỉ là khách thanh nhàn trong phủ, chẳng có ý nghĩa gì cả. Quách Hoài hối hận là chuyện bình thường."

"Vậy còn vị quan nhân này của chúng ta thì sao? Huynh thấy thế nào?" Trương Bác lại cười hỏi.

Công Tôn Huyền Sách cười đáp: "Mười năm trước ta từng đến Huyền Diệu cung nhờ Thái Thanh chân nhân gieo cho một quẻ, nói ta là 'đại khí vãn thành' (thành công muộn). Thời trẻ thanh bần vô vi, trung niên gặp được quý nhân, thời vận hanh thông. Năm nay ta ba mươi chín tuổi, cũng coi như bước vào tuổi trung niên rồi!"

"Huynh ý nói Phạm quan nhân là quý nhân? Tại sao Đại nha nội không phải là quý nhân?"

"Ta không coi trọng Đại nha nội. Vào thời khắc mấu chốt mà hắn lại không chọn phe phái, người như vậy không làm nên đại sự. Chức Lại bộ thị lang của hắn đã là đỉnh điểm rồi, tiếp theo chỉ có thể vào điện các làm học sĩ, không vào nổi Chính sự đường."

"Vậy còn Phạm quan nhân?"

Công Tôn Huyền Sách chỉ vào Trương Bác, rồi lại chỉ vào mình: "Huynh và ta đều chọn ngài ấy, trong lòng chắc hẳn đã hiểu rõ, không cần ta nói nhiều nữa."

Đúng lúc này, trà đồng Quý Ca nhi ở cửa nói: "Quan nhân mời hai vị tiên sinh qua uống trà."

Trương Bác cười nói: "Chúng ta đến ngay đây!"

Họ thu bàn cờ, đứng dậy đi về phía khoang chính.

Khoang chính nằm ở tầng hai, là nơi ở của Phạm Ninh, khoang rộng rãi, tầm nhìn thoáng đãng, vô cùng thoải mái.

A Nhã đang ngồi trò chuyện cùng Phạm Ninh, thấy hai người lên liền đứng dậy lui ra ngoài.

"Quan nhân tìm chúng ta?"

Phạm Ninh cười nói: "Hai vị tiên sinh mời vào!"

Hai người nhìn nhau rồi bước vào khoang thuyền, Phạm Ninh đưa tay: "Mời ngồi!"

Đợi hai người ngồi xuống, Phạm Ninh rót cho mỗi người một chén trà: "Trà này không tệ, hai vị nếm thử xem!"

Hai người cầm chén trà lên, đưa lên mũi ngửi, rồi nhấp một ngụm nhỏ, chỉ cảm thấy hương thơm nồng đượm, còn thơm hơn cả loại Phượng trà mà họ thường uống.

"Đây là Long trà sao?" Công Tôn Huyền Sách không kìm được thốt lên kinh ngạc.

Phạm Ninh gật đầu tán thưởng: "Không hổ là người từ Văn Uyên đường ra, quả nhiên có kiến thức."

Văn Uyên đường hưởng đãi ngộ hàng đầu, không chỉ bổng lộc hàng tháng cao mà còn được mặc gấm vóc, ăn cao lương mỹ vị, ở nhà cao cửa rộng. Trà họ thường uống đều là Phượng trà do nhà họ Chu cung cấp.

Dẫu vậy, họ cũng chưa từng được hưởng Long trà, chỉ có hoàng thân quốc thích thực sự mới có cơ hội nhận được ban thưởng của Thiên tử.

Phạm Ninh cũng là nhờ có công khai phá lãnh thổ hải ngoại, Thiên tử Triệu Trinh mới phá lệ ban thưởng cho ông một trăm cân Long trà. Ông còn lại cũng chẳng bao nhiêu, bình thường không nỡ uống, chỉ khi tiếp đãi khách quý mới lấy ra.

Lúc này, Trương Bác ở bên cạnh đang ngắm nghía chén trà trong tay. Chỉ thấy chén trà hiện lên ánh sáng diễm lệ, sắc tím đỏ đan xen, như ngọc mã não óng ánh, ngưng tụ dày dặn sâu sắc, anh ta cũng không kìm được thốt lên: "Đây là Quân sứ của Quan diêu!"

Phạm Ninh giơ ngón tay cái tán thưởng: "Trương tiên sinh cũng là người có mắt nhìn!"

Trương Bác đỏ mặt, chén trà cực phẩm thế này, sao có thể không nhận ra chứ?

Long trà, Quan diêu, Phạm Ninh tiếp khách có thể nói là vô cùng chân thành. Ba người uống xong một tuần trà, Phạm Ninh cười nói: "Lần này đi Ứng Thiên phủ nhậm chức, quan văn của Lại bộ đã gửi đi trước rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể nhậm chức. Tuy nhiên, ta muốn hai vị tiên sinh đi dạo trong thành trước hai ngày, thấy thế nào?"

Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác nhìn nhau, cả hai lập tức hiểu ra, Phạm Ninh là muốn họ tìm hiểu dân tình trước.

Lúc này, Công Tôn Huyền Sách trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nghe nói quan nhân còn kiêm nhiệm chức Giám sát Ngự sử?"

Phạm Ninh lấy ra một tấm kim bài Ngự sử đặt lên bàn, hai người lập tức phấn chấn. Giám sát Ngự sử là ngân bài, còn thứ Phạm Ninh lấy ra lại là kim bài của Ngự sử Trung thừa.

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Chức vị gốc của ta vẫn là Tả Gián nghị đại phu, đồng thời treo danh hiệu Ngự sử Trung thừa. Đây là Hàn tướng công tranh thủ cho ta, chưa chắc đã là chuyện tốt."

Cả hai đều hiểu ý, Trương Bác cẩn thận hỏi: "Lần này đi Ứng Thiên phủ nhậm chức, có nhiệm vụ gì sao?"

"Có lẽ là vậy, nghe nói việc nhậm chức tại Ứng Thiên phủ là ý của Cự Lộc quận vương, nhưng cụ thể có ý đồ gì, tạm thời ta vẫn chưa biết."

Công Tôn Huyền Sách suy nghĩ một chút rồi nói: "Ước chừng ý của Hàn tướng công cũng là muốn quan nhân đứng vững gót chân, nắm giữ đại quyền, sau đó mới sắp xếp nhiệm vụ. Ta khuyên quan nhân tạm thời đừng suy nghĩ quá nhiều, cứ nhậm chức bình thường, ổn định vài tháng rồi hãy tính chuyện khác."

Phạm Ninh gật đầu: "Hai người cho rằng bước đầu tiên khi ta nhậm chức nên làm gì?"

Cả hai đồng thanh đáp: "Đoạt quyền!"

Phạm Ninh quả thực chưa có kinh nghiệm về phương diện này. Ông khai phá Côn Châu, sở hữu quyền lực tuyệt đối ở đó, không ai có thể chống lại ông. Nhưng ở trong nước Đại Tống, đây là lần đầu tiên ông đảm nhận chức quan địa phương, thực sự khiến ông thấy mù mờ.

"Đoạt quyền với ai?" Phạm Ninh khó hiểu hỏi.

Trương Bác khẽ cười nói: "Khi triều đình thiết lập chức quyền quan lại địa phương, cố ý để quyền hạn của Thông phán và Tri châu chồng chéo lên nhau. Một người là "địa đầu xà" (thổ địa), một người đại diện cho triều đình, như vậy dẫn đến việc Thông phán và Tri châu kiềm chế lẫn nhau, sẽ không xuất hiện tình trạng một tay che trời ở địa phương."

"Nhưng hậu quả của việc thiết lập quyền lực như vậy lại dẫn đến đấu tranh chốn quan trường địa phương vô cùng kịch liệt. Hầu như mỗi vị Tri châu khi nhậm chức đều phải đối mặt với cục diện bị đoạt quyền và gạt sang bên lề."

Phạm Ninh bỗng nhớ đến việc Chu Bội từng nói với mình, cha nàng là Chu Hiếu Vân năm xưa đi Thanh Châu làm Tri châu, tâm trạng u uất suốt mấy năm trời. Xem ra năm đó ông ấy chắc hẳn đã bị gạt sang bên lề rồi.

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy thì ta phải thử một phen cho ra trò mới được."