Phạm Ninh ban đầu không có ý định nhậm chức tại Ứng Thiên Phủ, nhưng Triệu Tông Thực hy vọng hắn đến đó để xoay chuyển cục diện Ứng Thiên Phủ đang hoàn toàn nghiêng về phía phe cánh của Trương, Giả. Trong vòng chưa đầy nửa tháng, Phạm Ninh quả thực đã đảo ngược tình thế, chấm dứt cục diện phe cánh Trương, Giả lũng đoạn Ứng Thiên Phủ.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là nhiệm vụ của Phạm Ninh đã kết thúc. Hắn chỉ mới đạt được thắng lợi ở giai đoạn đầu. Trên thực tế, đối tượng mà Triệu Tông Thực muốn hắn đối phó không phải là Dương Độ, mà là Kinh Đông Lộ An phủ sứ Triệu Khiêm.

Ứng Thiên Phủ có địa vị tôn quý, không chỉ là một phủ đơn thuần, mà còn là trị sở của năm phủ, mười hai châu, tám mươi mốt huyện thuộc Kinh Đông Lộ. Các nha môn của bốn đại lộ ty là Soái, Tào, Hiến, Thương đều đặt tại Ứng Thiên Phủ, với quân trú đóng gần mười vạn người.

Các phòng ban chức năng của Ứng Thiên Phủ đều kết nối với các lộ ty và chịu sự quản hạt của chúng. Sự phân chia quyền hạn giữa Tri phủ và Thông phán chủ yếu nằm ở mối quan hệ với các lộ ty. Quan phủ địa phương thực hiện chế độ song quỹ: Tri phủ, Tri châu thuộc quan viên do triều đình phái xuống, chịu trách nhiệm trước triều đình; còn Thông phán là quan địa phương, chủ yếu đối tiếp với các nha môn của lộ ty.

Trong bốn đại lộ ty là An phủ sứ ty, Chuyển vận sứ ty, Đề điểm hình ngục ty và Đề cử thường bình ty, thì An phủ sứ ty nắm giữ quân quyền, thống lĩnh ba vạn sương quân của Kinh Đông Lộ. An phủ sứ tên là Triệu Khiêm, là tâm phúc do Trương Nghiêu Tá cất nhắc. Hắn dẫn ba vạn sương quân trú phòng tại Ứng Thiên Phủ, luôn nhìn chằm chằm vào Đông Kinh Biện Lương, là một trong những quyền lực cốt lõi của Trương Nghiêu Tá.

Một khi Triệu Trinh băng hà, trăm quan ủng lập Triệu Tông Thực, Trương Nghiêu Tá không cam tâm thất bại rất có thể sẽ dựa vào quân đội ở Ứng Thiên Phủ để phát động chính biến. Đây là mối đe dọa bên ngoài mà phe cánh Triệu Tông Thực bắt buộc phải phòng bị.

Phạm Ninh nhậm chức Ứng Thiên Tri phủ chính là để đóng một cái nêm vào trong Ứng Thiên Phủ, sau đó tìm cơ hội lật đổ An phủ sứ Triệu Khiêm.

Đương nhiên, Triệu Khiêm không phải là Dương Độ, sẽ không dễ dàng xảy ra xung đột lợi ích với Phạm Ninh. Việc lật đổ hắn cũng không phải chuyện ngày một ngày hai, cần phải bàn tính lâu dài.

Liên tiếp hai ngày, Phạm Ninh đều bận rộn đón người tại bến tàu. Ngày đầu tiên là tân nhiệm Thông phán Vương An Thạch đến nhậm chức, Phạm Ninh dẫn theo quan lại Ứng Thiên Phủ đến bến tàu nghênh đón.

Ngày thứ hai là gia quyến và người hầu của hắn đi trên ba con thuyền lớn cập bến Ứng Thiên Phủ.

Phạm Ninh bế con gái Phạm Chân, dẫn theo thê tử Chu Bội và Âu Dương Thiến bước vào phủ đệ. Mẹ là Trương Tam Nương dắt theo em gái A Đa đi bên cạnh, phía sau còn có A Nhã, Kiếm Mai Tử cùng bốn nữ hộ vệ.

"A Ninh, phủ trạch này dường như còn lớn hơn phủ trạch ở kinh thành nhiều!" Trương Tam Nương cảm thán.

"Mẹ, phủ trạch này rộng ba mươi ba mẫu, lớn hơn phủ trạch ở kinh thành mười hai mẫu, hậu viện còn có một ngọn núi nhỏ, lát nữa mẹ đi xem thử nhé."

Chu Bội đã mang thai được năm tháng, dáng vẻ bắt đầu lộ rõ sự đầy đặn. Nghe nói hậu viện có núi, nàng vội vàng giục: "Tiền viện để lát nữa xem sau, trước tiên đưa chúng con đi xem hậu trạch!"

Mọi người đi xuyên qua trung đình đến hậu trạch, vừa nhìn thấy ngọn đồi nhỏ tựa như rừng núi liền đồng loạt kinh hô. Đúng lúc đó, con gái bỗng nhìn thấy một chú sóc nhỏ, vui mừng đến mức tay chân nhảy nhót, hét lên phấn khích.

Mọi người đi dạo quanh ngọn đồi, Chu Bội càng nhìn càng thích, quay đầu hỏi Phạm Ninh: "Tại sao không mua đứt trạch viện này?"

Phạm Ninh cười đáp: "Thứ nhất là chủ nhà không bán, thứ hai là con ở đây nhiều nhất một hai năm, sau này chưa chắc đã quay lại, mua rồi cũng không ở được. Nếu thích, thuê mười năm cũng được mà."

Phía sau, Âu Dương Thiến tò mò cười hỏi: "Phu quân, tiểu mảnh rừng này ngoài sóc ra, còn có động vật nhỏ nào khác không?"

Đây cũng là câu trả lời mà mọi người đều muốn biết, cả đám cùng nhìn về phía Phạm Ninh.

Phạm Ninh gãi đầu nói: "Không giấu gì mọi người, chú sóc nhỏ này con cũng là lần đầu nhìn thấy, trước đó con chẳng phát hiện ra gì cả."

"Ca ca, đằng kia còn có mấy cái tổ chim lớn nữa kìa!" A Đa chỉ tay lên ngọn cây reo lên.

Phạm Ninh lúc này mới phát hiện trên đỉnh cây đúng là có vài cái tổ chim, trước đó hắn cũng không hề hay biết.

"Có lẽ là do con không để ý thôi! Mọi người tìm kỹ lại xem, biết đâu còn có bất ngờ nữa."

Phạm Ninh vốn định nói có lẽ còn có rắn, nhưng hắn không dám nói ra. Trong nhà ngoài mẹ Trương Tam Nương ra, những người phụ nữ khác đều sợ rắn, nói ra thì ở đây không sống nổi mất.

"Rừng núi lát nữa chúng ta xem sau, trước tiên đi xem nơi ở, hậu trạch tổng cộng có năm tòa viện, mọi người tự phân chia nhé."

Hậu viện của Liễu trạch được thiết kế vô cùng tinh xảo, lấy tám mẫu rừng núi làm trung tâm, xung quanh bao bọc bởi một con sông nhỏ, sau đó năm tòa viện như năm cánh hoa phân bố xung quanh rừng núi, ngoài cùng là một hành lang nối liền năm tòa viện lại với nhau.

Ở đây không có đông viện, mẹ con Trương Tam Nương đương nhiên cũng ở hậu trạch, sau đó chủ mẫu Chu Bội ở chủ viện, bên cạnh là viện của Âu Dương Thiến, còn hai tòa viện trống dành cho Kiếm Mai Tử, A Nhã và bốn nữ hộ vệ ở, cộng thêm hơn hai mươi nha hoàn người hầu, cả hậu trạch tức thì trở nên náo nhiệt.

Lần này tại huyện Tống Thành, Phạm Ninh chỉ tuyển thêm hai phu xe thông thạo đường sá, gần bốn mươi người hầu gia đinh còn lại đều mang từ kinh thành tới, do đại quản gia Lưu Kính và quản gia bà Ngô thị phụ trách.

Ba chiếc xe ngựa lớn và hơn mười con ngựa đã được đưa đến bằng đường bộ từ ngày hôm trước.

Đương nhiên, theo gia đình Phạm Ninh tới đây còn có sản nghiệp của nhà họ Phạm và nhà họ Chu. Chu thị tiền phố chuẩn bị mở thêm ba chi nhánh tại Ứng Thiên Phủ, ngoài ra Thạch Trân Kỳ Thạch Quán do đích thân Thiên tử Triệu Trinh đề tên cũng sẽ mở một chi nhánh tại huyện Tống Thành, còn Chu Lâu cũng sẽ xuất hiện ở Ứng Thiên Phủ.

Chuyển nhà là việc rất mệt mỏi, chủ yếu là vì lượng lớn hành lý cần phải tháo dỡ, lại còn phải mua sắm thêm nhiều vật dụng. Tuy nhiên may mắn là phần lớn hành lý từ Bình Giang Phủ chuyển tới vẫn chưa tháo ra, lại được đưa thẳng đến Ứng Thiên Phủ nên cũng đỡ được nhiều phiền toái. Dẫu vậy, họ cũng phải mất ít nhất nửa tháng mới ổn định được.

So với nỗi phiền toái khi chuyển nhà, việc nhậm chức của tân Thông phán Vương An Thạch lại nhanh chóng hơn nhiều. Ngày thứ hai, ông đã toàn tâm toàn ý bắt tay vào chính vụ.

Vương An Thạch là điển hình của người nghiện công việc, mỗi ngày trời chưa sáng đã đến nha môn, đến tận tối mịt mới chịu về nhà. Liên tiếp mấy ngày, ông đều dốc toàn lực vào việc tìm hiểu các loại văn thư dữ liệu của Ứng Thiên Phủ.

Phạm Ninh không giống như cựu Thông phán Dương Độ muốn thâu tóm mọi quyền hành. Cuộc tranh chấp giữa hắn và Dương Độ không phải vì quyền lực, mà là tranh đấu phe phái. Vương An Thạch là người của Phú Bật, cùng phe với Phạm Ninh, tất nhiên hắn không cần phải gây khó dễ cho ông. Phạm Ninh thậm chí còn đẩy hầu hết các công việc vụn vặt cho Vương An Thạch, hắn chỉ nắm giữ những việc cốt lõi như thu chi tiền bạc lương thực, cung ứng vật tư cho hai ngàn hương binh, quản lý ruộng đất trực thuộc phủ nha, hay khảo hạch quan lại... Những việc cốt lõi này hắn cũng giao cho hai vị mưu sĩ là Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác.

Chỉ có một việc là Phạm Ninh đích thân nắm giữ, không giao cho mưu sĩ, đó chính là điều động quân đội và tuần phòng.

Còn về phần việc của Vương An Thạch thì nhiều vô kể: chính vụ thường ngày của Lục Tào, giáo dục, trị an, sửa cầu làm đường, thụ lý đơn kiện dân sự, đối ứng với các huyện cấp dưới và lộ ty cấp trên, vân vân.

Trưa hôm đó, Phạm Ninh mời Vương An Thạch đến tửu lâu Tống Châu dùng bữa, đây cũng là lần đầu tiên hai người ngồi ăn cùng nhau kể từ khi Vương An Thạch nhậm chức.

"Giới Phủ huynh định khi nào đón gia quyến đến Ứng Thiên Phủ?"

Vợ con và mẹ già của Vương An Thạch đều ở kinh thành, hiện bên cạnh chỉ có một thị thiếp chăm sóc sinh hoạt.

Vương An Thạch là người con hiếu thảo, cha mẹ ruột của ông đã chôn cất ở kinh thành, người mẹ hiện tại là kế thất của cha, nhưng Vương An Thạch vẫn coi như mẹ ruột, cực kỳ hiếu thuận, đi đâu nhậm chức cũng phải cân nhắc cách sắp xếp cho mẹ trước.

"Quan trạch vẫn đang thu xếp, đợi dọn dẹp ổn thỏa rồi mới đón mẹ già và vợ con từ kinh thành đến, ước chừng ít nhất phải nửa tháng nữa."

"Tốt nhất là nên đón gia quyến đến trước khi trời nóng. Mùa hè ở kinh thành quá nóng, Ứng Thiên Phủ tuy cũng nóng nhưng quan phủ có đủ băng dự trữ, có quan phủ chăm lo, ít nhất cũng sẽ dễ chịu hơn một chút."

Vương An Thạch gật đầu, rót đầy một chén rượu cho Phạm Ninh rồi nói tiếp: "Chức Tư lục tham quân hiện đang bỏ trống, ảnh hưởng khá lớn, không biết có nhân tuyển nào phù hợp không?"

Chức Tư lục tham quân thường do Tri phủ cất nhắc, sau đó báo cáo lên Lại bộ để备案 (ghi danh). Chức vụ này là nút thắt quan trọng kết nối Tri phủ và Thông phán, tác dụng chính là điều phối ranh giới quyền hạn giữa Thông phán và Tri phủ, vì vậy chức vị này vô cùng quan trọng, tốt nhất là người được cả hai bên chấp thuận.

Phạm Ninh vẫn luôn cân nhắc nhân tuyển này, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Lữ Huệ Khanh thì sao?"

Lữ Huệ Khanh có quan hệ cực tốt với Vương An Thạch, lại được Phạm Ninh tán thưởng, thêm vào đó năng lực cá nhân xuất chúng, quả thực là nhân tuyển tốt nhất.

Vương An Thạch gật đầu: "Ông ấy quả thực rất phù hợp!"

Thực tế, Vương An Thạch vốn định đẩy mạnh phương án biến pháp của mình tại Ứng Thiên Phủ. Mặc dù ông không nắm chắc thái độ của Phạm Ninh, nhưng ít nhất Phạm Ninh và kế hoạch cải cách của ông có mối liên hệ sâu sắc, sẽ không phản đối kịch liệt. Thêm sự hỗ trợ của Lữ Huệ Khanh, việc quảng bá biến pháp tại Ứng Thiên Phủ sẽ là một điểm làm mẫu rất tốt.