Buổi chiều, tại trà quán Hoàng Tiêm Chủy bên cạnh Chu Tước Môn trên Ngự Nhai, Phạm Ninh mời Triệu Trọng Châm uống trà trong một gian nhã thất ở tầng hai. Mặc dù chiếu thư phong Triệu Trọng Châm làm Vương vẫn chưa ban xuống, nhưng lúc này Triệu Trọng Châm đã cảm nhận được áp lực nặng nề trên vai.

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Điện hạ có biết việc Quan gia phong ngài làm Vương có ý nghĩa gì không?"

Triệu Trọng Châm gật đầu: "Chính vì biết nên mới cảm thấy áp lực rất lớn. Hoàng tổ phụ đặt kỳ vọng cực kỳ lớn vào lần biến pháp quân đội này, nếu biến pháp thất bại, e rằng sẽ khiến người thất vọng."

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Thực ra đây là một cuộc thi. Ngài có thể trở thành vị vua trung hưng trong lòng Quan gia hay không, đều nằm ở việc ngài làm bài thi này như thế nào."

"Xin Sứ quân dạy bảo!"

Phạm Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta nghĩ trước tiên ngài phải học cách giao tiếp. Quan gia thực ra không để ý kết quả ra sao, người muốn hiểu rõ quá trình. Việc đầu tiên ngài cần làm là soạn thảo một bản đề cương làm bài, nói chi tiết cho Quan gia biết ngài dự định bắt tay vào từ đâu. Sau đó, cứ mỗi tháng ngài hãy viết một bản báo cáo chi tiết, báo cho Quan gia biết ngài đã gặp phải những khó khăn gì, ngài giải quyết ra sao, hiệu quả thế nào, chỗ nào làm chưa tốt, dự định bù đắp thế nào, v.v... càng chi tiết càng tốt. Một năm sau, khi ngài viết xong mười ba bản báo cáo, địa vị của ngài sẽ được xác định. Việc biến pháp có thành công hay không thực ra không quan trọng, ngài hiểu ý ta chứ?"

Triệu Trọng Châm suy ngẫm hồi lâu, vẫn chưa hiểu rõ hàm ý "biến pháp có thành công hay không không quan trọng" mà Phạm Ninh nói.

Phạm Ninh thấy ánh mắt ngài có chút bối rối, bèn tiếp tục khai sáng: "Băng dày ba thước, không phải cái lạnh một ngày. Tệ hại tích tụ trong quân đội đã có từ trăm năm nay. Nếu biến pháp quá mạnh, quá nôn nóng cầu thành, Đại Tống không những sẽ tổn thương gân cốt, thậm chí còn lay động cả gốc rễ quốc gia. Thực tế, trong tất cả các cuộc biến pháp, quân đội là nơi dễ cải cách nhất mà cũng khó cải cách nhất. Nói nó dễ biến pháp là vì quân đội không nắm giữ quá nhiều quyền lực, chúng chỉ có thể bị động tiếp nhận chứ không thể sửa đổi nội dung biến pháp, hoặc không thể hình thành lực lượng chống đối mạnh mẽ bên trong triều đình, cùng lắm là không chịu thay đổi. Trong trường hợp này, chỉ cần thay người là có thể tiếp tục thúc đẩy biến pháp."

"Nói nó khó cải cách nhất là vì rủi ro quá lớn. Có những kẻ địch như Khiết Đan, Tây Hạ đang hổ rình mồi bên ngoài, thậm chí còn có thể xảy ra những sự kiện cực đoan như binh biến. Quan gia cũng rất rõ điểm này, cho nên biến pháp thành công là niềm vui ngoài ý muốn, còn biến pháp thất bại cũng nằm trong lẽ thường. Quan gia quan tâm đến quá trình, xem ngài là người "phá nồi dìm thuyền", cải cách toàn diện, hay là tuần tự tiệm tiến, tìm kiếm điểm yếu để đánh bại từng phần. Người muốn hiểu cách làm việc, năng lực và quyết tâm biến pháp của ngài."

Triệu Trọng Châm tâm phục khẩu phục, khom người nói: "Ta hiểu rồi, cảm ơn sự dạy bảo của Sứ quân!"

"Vậy ngài dự định viết bản báo cáo đầu tiên như thế nào?"

Triệu Trọng Châm suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta muốn viết ra vài bước, tìm kiếm điểm đột phá, sau đó viết ra sự sắp xếp về mặt thời gian, rồi viết thêm vài thứ khác, ví dụ như thành lập một nha môn, chọn lựa một số quan viên cốt cán. Đề cương đại khái là như vậy, Sứ quân thấy thế nào?"

Phạm Ninh vẫn lắc đầu: "Cái này có thể viết, nhưng không phải là thứ đầu tiên cần giao cho Quan gia."

"Vậy thứ đầu tiên nên giao là gì?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Thứ đầu tiên ngài nên viết về những việc ngài đã làm trong hai ngày qua. Ví dụ như viết về lần gặp mặt đầu tiên của chúng ta, viết về những nội dung chúng ta đã bàn bạc, sau đó viết về việc chúng ta đi bái phỏng Hàn Kỳ, muốn kiếm chút tiền lương và đất đai, hy vọng nhận được sự ủng hộ của Tri Chính Đường. Rồi viết về việc ngài đi bái phỏng nhà họ Tào và nhà họ Cao, hy vọng nhận được sự ủng hộ của những thế gia công thần quân đội này. Tiếp đó viết về việc chúng ta đi tiệm tiền, thương thảo với tiệm tiền về khả năng mở tài khoản riêng cho binh sĩ. Ngài còn phải viết về việc đi thăm hỏi các tướng lĩnh và binh sĩ cấp thấp trong quân doanh, tìm hiểu nỗi khổ và nhu cầu của họ."

Triệu Trọng Châm đã hiểu: "Ý của Sứ quân là bản báo cáo đầu tiên của ta là viết về công tác điều tra và chuẩn bị tiền kỳ, đúng không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Chính là như vậy! Chỉ khi điều tra nghiên cứu đầy đủ, ngài viết kế hoạch và đề cương biến pháp mới có sức thuyết phục. Đây mới là cách làm việc đúng đắn."

Triệu Trọng Châm có chút phấn khích: "Ta hiểu rồi, vậy bây giờ chúng ta đi đâu trước?"

Phạm Ninh chỉ tay sang phía đối diện con phố, cười nói: "Đối diện chính là Chu thị Tiền Phố, là sản nghiệp hồi môn của thê tử ta, chúng ta hãy đến tiệm tiền tìm hiểu về việc mở tài khoản."

Phạm Ninh trả tiền trà, dẫn Triệu Trọng Châm sang tổng tiệm Chu thị Tiền Phố ở bên kia đại lộ. Lưu đại chưởng quỹ nghe tin liền nghênh đón, mời Phạm Ninh và Triệu Trọng Châm vào hậu đường. Phạm Ninh giới thiệu với ông ta: "Vị này là Lương Vương điện hạ, cùng ta đến tìm hiểu về vận hành của tiệm tiền."

Lương Vương là Thân vương, Lương Quận vương kém một bậc, nhưng người bình thường cũng không phân biệt quá rõ ràng, giống như trong cuộc sống giới thiệu với người khác về Phó cục trưởng, tuyệt đối sẽ không kèm theo chữ "phó". Rượu đầy kính người chính là đạo lý này.

Lưu đại chưởng quỹ nghe nói là Vương gia hoàng tộc, vội vàng cúi người hành lễ. Phạm Ninh lại cười nói với Triệu Trọng Châm: "Lưu đại chưởng quỹ làm đại chưởng quỹ đã ba mươi năm, là bậc thầy trong nghề tiệm tiền này. Về cơ bản, từ chỗ ông ấy có thể xác định phương án của chúng ta có khả thi hay không."

Triệu Trọng Châm cũng cười gật đầu: "Hôm nay làm phiền Lưu đại chưởng quỹ rồi."

"Đâu có! Đâu có! Được làm việc cho Đông chủ và Tiểu Vương gia là vinh hạnh của lão, xin mời ngồi nói chuyện."

Phạm Ninh và Triệu Trọng Châm ngồi xuống hậu đường theo thứ tự chủ khách, Lưu đại chưởng quỹ sai người dâng trà.

Phạm Ninh cười nói: "Đại chưởng quỹ còn nhớ lần trước ta bàn với ông về việc binh sĩ mở tài khoản không?"

Lưu đại chưởng quỹ giật mình: "Đông chủ, không phải là thực sự muốn thúc đẩy việc này đấy chứ!"

Phạm Ninh cười lắc đầu: "Sẽ không thúc đẩy toàn diện, có thể sẽ chọn một điểm thí điểm, là Sương quân của Kinh Đông Lộ, khoảng hai ba vạn người, chuẩn bị phát quân bổng trực tiếp vào tài khoản của mỗi người tại tiệm tiền."

Lưu đại chưởng quỹ suy nghĩ một chút rồi nói: "Lần trước lão cũng đã nói, điểm khó của việc này nằm ở chỗ phạm vi quá rộng. Binh sĩ đến từ khắp các huyện trong thiên hạ, việc mở tài khoản cho binh sĩ tại các huyện là hơi thiếu thực tế. Lão thấy nếu nhất định phải thực hiện thì có hai phương án có thể cân nhắc."

Triệu Trọng Châm cảm thấy hứng thú, vội nói: "Đại chưởng quỹ nói cụ thể xem."

"Trước hết, để người nhà lấy tiền là không thực tế. Tiệm tiền cũng phải cân nhắc lợi nhuận và rủi ro. Tuyển mộ vài người trong tiểu huyện thành để mở một tiệm tiền nhỏ, một mặt là không có lợi nhuận, mặt khác là rủi ro quá lớn. Tên sai vặt tham ô hoặc cuỗm tiền bỏ trốn, chúng ta đều không kiểm soát nổi. Cho nên, lão vẫn chủ trương phát trực tiếp cho binh sĩ, vì binh sĩ thường đóng quân gần những thành lớn quan trọng. Như vậy tiệm tiền có thể quảng bá, mở một tài khoản cho mỗi binh sĩ, không có vấn đề gì cả. Sau đó binh sĩ về quê thăm người thân có thể đổi tiền thành bạc mang về cho gia đình. Trước đây Đông chủ cũng từng nói, mở tài khoản là để ngăn chặn tướng lĩnh bớt xén quân bổng, thực ra chỉ cần phát tiền vào tài khoản tiệm tiền là có thể tránh được việc bớt xén rồi."

"Vậy phương án thứ hai thì sao?" Phạm Ninh lại hỏi.

"Phương án thứ hai là chúng ta mở một tiệm tiền tại các thành lớn là trị sở của các châu, sau đó hợp tác với tiệm tiền tại địa phương. Triều đình đưa quân bổng cho chúng ta, sau đó chúng ta phân bổ xuống các châu, các chi nhánh tại các châu sẽ chuyển tiền cho tiệm tiền địa phương. Cách này cũng được, chỉ là hơi rườm rà, phải có nhiều tiệm tiền lớn cùng tham gia mới được, một nhà không làm nổi."

Phạm Ninh lắc đầu: "Bây giờ không nói đến toàn quân, chỉ nói đến thí điểm Sương quân ở Kinh Đông Lộ."

Lưu đại chưởng quỹ suy nghĩ một chút rồi nói: "Sương quân đều là quân địa phương, binh sĩ đều là cư dân bản địa, hai phương án đều được, nhưng cá nhân lão nghiêng về phương án thứ nhất, tương đối đơn giản."

Triệu Trọng Châm vừa nhanh chóng ghi chép biên bản cuộc trò chuyện, vừa tiếp lời: "Ta cũng nghiêng về phương án thứ nhất. Dù sao cũng chỉ có chín doanh quân, đều đóng quân ở những châu tương đối lớn, Chu thị Tiền Phố có thể mở chín chi nhánh, đơn giản và có hiệu quả."

Dừng một chút, Triệu Trọng Châm lại cười nói: "Tiền trong tài khoản có cần hạn chế gì không? Chủ yếu là để tránh binh sĩ tự mình tiêu xài sạch sẽ, tốt nhất là nên để lại một chút cho gia đình họ."

Phạm Ninh lắc đầu: "Việc này không cần thiết. Hạn chế trái lại sẽ khiến binh sĩ nảy sinh nghi ngờ với tiệm tiền. Việc tiết kiệm hay không là phẩm chất cá nhân, hạn chế lấy tiền cũng không có ý nghĩa gì. Hắn không lấy được tiền thì có thể đi vay, cuối cùng vẫn là một chuyện như nhau. Ta thấy cứ để tự do lấy tiền và gửi tiền là tốt nhất."

Lưu đại chưởng quỹ trầm tư một lát rồi nói: "Nếu là do Đông chủ thúc đẩy việc này, vậy Chu thị Tiền Phố có phải nên tránh né một chút không? Tránh để người ta bàn tán, nói Đông chủ cậy quyền mưu lợi!"

Lưu đại chưởng quỹ quả thực rất lo lắng, ông ta biết lợi ích trong chuyện này quá lớn. Quân phí hàng năm là khoản chi lớn nhất của triều đình, trong đó liên quan đến bổng lộc, mua sắm vật tư, chế tạo quân phẩm, xây dựng quân doanh, đảm bảo hậu cần, v.v...

Đem bổng lộc giao cho tiệm tiền, thì những khoản chi tiêu quân đội phía sau cũng sẽ lần lượt giao cho tiệm tiền, đó sẽ là số lượng bạc tiền kinh người, các tiệm tiền khác chắc chắn sẽ vô cùng đỏ mắt.

Ông ta biết mỗi tiệm tiền lớn đều có bối cảnh chống lưng phía sau, như Kim Kiều Tiền Phố của nhà họ Trương hiện là tiệm tiền lớn nhất Ứng Thiên Phủ. Chu thị Tiền Phố vừa mới tiến vào Ứng Thiên Phủ đã nhận được đơn hàng lớn này, Kim Kiều Tiền Phố chắc chắn sẽ nhảy dựng lên.

Ông ta lo lắng Đông chủ sẽ bị người ta công kích trong triều đình.

"Không cần thiết phải như vậy!"

Triệu Trọng Châm dứt khoát phủ nhận nỗi lo của Lưu đại chưởng quỹ: "Ta sẽ báo cáo với Thiên tử, xin sự đồng ý của Thiên tử, cứ nói việc chọn Chu thị Tiền Phố hợp tác là ý của Thiên tử, không ai dám nói ra nói vào."

Phạm Ninh cũng cười nói: "Gần nước thì được trông trăng trước, để Chu thị Tiền Phố tham gia sớm là chuyện bình thường. Việc này ta không bận tâm đến những lời bàn tán của người khác, chỉ là việc thúc đẩy ở Kinh Đông Lộ đã là điều tất yếu, phía Chu thị Tiền Phố phải chuẩn bị trước đi."

Lưu đại chưởng quỹ gật đầu: "Hôm nay lão sẽ bắt đầu cân nhắc!"